Breve historia del chocolate y algunos de sus sorprendentes beneficios para la salud

El chocolate en todas sus formas es algo que yo, junto con muchos otros, disfrutamos casi a diario. Pero el chocolate, tal y como se disfruta hoy en día, es muy diferente de cuando llegó por primera vez a Europa desde Sudamérica alrededor del siglo XVI.

Para los indígenas aztecas, el cacao se consumía como bebida y tenía un gran significado cultural y medicinal. Se consideraba casi como una panacea que podía curar diversas dolencias, como la fiebre, la diarrea, la fatiga, la angina de pecho y la caries dental.

La creencia azteca de que el cacao era un elixir divino se debía probablemente a la idea de que era un regalo de Quetzalcóatl, el dios azteca del viento y la sabiduría. Tal vez por ello, el botánico sueco Carl Linnaeus bautizó la planta con el nombre de Theobroma cacao, a partir de las antiguas palabras griegas «theos», que significa dios, y «broma», que significa alimento, es decir, «alimento de los dioses».

Sin embargo, es más probable que la razón de cualquier beneficio potencial se deba a la alta concentración de polifenoles que se encuentran en el cacao natural, conocidos como flavanoles del cacao. Los polifenoles son compuestos antioxidantes presentes en frutas y verduras que protegen al organismo de los radicales libres, cuyo exceso se ha relacionado con diversas enfermedades. Así que, aunque el cacao no sea la cura que se creía, las investigaciones demuestran que es algo más que un placer culpable.

Un rico pasado

El responsable de iniciar la integración del cacao en Europa fue Hernán Cortés, un conquistador (soldado y explorador) español tras su regreso del «Nuevo Mundo».

En 1518, Cortés y sus hombres llegaron a lo que hoy es México y se dirigieron a la capital azteca de Tenochtitlan. Durante su estancia en México, los españoles probaron una bebida amarga conocida como «chikolatl». La bebida contenía granos de cacao tostados que se machacaban y luego se hervían en agua con especias y chile.

La primera exposición a la bebida no fue una experiencia favorable para los españoles, que la consideraron demasiado amarga y casi desagradable. Pero tras ver a Moctezuma II, rey de los aztecas, consumir la bebida unas 50 veces al día, Cortés se interesó por el potencial del cacao y trató de traerlo a España tras su conquista.

Una vez en Europa, los granos de cacao se machacaban y mezclaban con miel y azúcar, convirtiéndose en una bebida popular entre la élite. Finalmente, en el siglo XIX, Joseph Fry and Sons fabricó la primera tableta de chocolate, creando lo que hoy conocemos como chocolate.

Del grano a la tableta

Aunque los granos de cacao en su forma natural contienen una gran cantidad de compuestos antioxidantes, los procesos de transformación de los granos en una tableta reducen el contenido de flavanoles del cacao, disminuyendo sus propiedades antioxidantes.

De hecho, las investigaciones muestran que el polvo de cacao natural contiene casi diez veces más flavanoles que el cacao que ha pasado por este proceso.

En cuanto a las tabletas de chocolate, el chocolate negro contiene casi siempre una mayor concentración de flavanoles que el chocolate con leche. Por ejemplo, una porción de 25g de chocolate negro de alto porcentaje (más del 75%) puede contener más de 80mg de flavanoles de cacao en comparación con unos 10mg o menos por 25g para una barra de chocolate con leche.

Beneficios para la salud

Las investigaciones han descubierto que el chocolate negro y los productos de cacao que contienen al menos 200 mg de flavanoles de cacao pueden mejorar la elasticidad de los vasos sanguíneos, lo que ayuda a la circulación de la sangre. Y el consumo regular de flavanoles de cacao -incluso en dosis de 80 mg al día- mejora la capacidad de los vasos sanguíneos para dilatarse o expandirse, lo que ayuda al cuerpo a regular la presión arterial y el flujo sanguíneo a los órganos.

Se cree que esto se debe a que los flavanoles de cacao aumentan la concentración de óxido nítrico bioactivo. Esta es una molécula que interviene en el ensanchamiento de los vasos sanguíneos y que también tiene propiedades antiinflamatorias y reduce la formación de coágulos de sangre, todo lo cual puede tener efectos beneficiosos sobre la presión arterial.

Los flavanoles del cacao también pueden aumentar el flujo sanguíneo al cerebro, lo que puede mejorar el rendimiento cognitivo. Y pueden ayudar a reducir el deterioro cognitivo protegiendo al cerebro de los daños causados por los radicales libres.

Además de los beneficios cardiovasculares y cognitivos, los flavanoles del cacao también pueden ayudar a mejorar la recuperación muscular tras un ejercicio extenuante, gracias a sus potentes beneficios antioxidantes y antiinflamatorios. Un estudio reciente descubrió que una sola dosis elevada de 1245 mg de flavanoles de cacao (15 g de un polvo de cacao con alto contenido en flavanoles) mejoraba ligeramente la recuperación muscular.

Así que la próxima vez que le apetezca un poco de chocolate, seleccione una variedad oscura de alto porcentaje o un polvo de cacao natural para obtener posibles beneficios para la salud.