Breve historia de los dinosaurios

Los dinosaurios aparecieron por primera vez hace entre 247 y 240 millones de años. Gobernaron la Tierra durante unos 175 millones de años hasta que un evento de extinción hace 65,5 millones de años acabó con todos ellos, excepto con los dinosaurios aviares. Los científicos no están del todo de acuerdo en lo que ocurrió, pero la extinción probablemente fue un doble o triple golpe que involucró el impacto de un asteroide, la asfixia química de los volcanes en erupción, el cambio climático y posiblemente otros factores.

Volando

Sólo los grandes dinosaurios clásicos están extintos. Las aves son dinosaurios vivos, según la mayoría de los expertos. Piensa en ello la próxima vez que una paloma te ametralle.

Los fósiles muestran que algunos de los dinosaurios más avanzados tenían plumas o un recubrimiento corporal similar a las plumas, pero muchos de ellos no volaban y probablemente ni siquiera planeaban. El Archaeopteryx, que durante mucho tiempo fue considerado el primer pájaro (aunque este estatus no es seguro), probablemente podía lanzarse desde el suelo, pero probablemente no podía volar lejos, según una investigación inédita presentada en la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados de 2016 en Salt Lake City, Utah. En su lugar, las plumas, probablemente ayudaban a estos dinosaurios parecidos a las aves a mantenerse calientes cuando eran jóvenes o a enviar señales a otros individuos.

Mucha gente cree que los reptiles voladores extintos llamados pterosaurios eran dinosaurios. Eran los parientes más cercanos de los dinosaurios, pero técnicamente no eran dinosaurios. Los pterosaurios tenían huesos huecos, cerebros y ojos relativamente grandes y, por supuesto, los colgajos de piel que se extendían a lo largo de sus brazos, que estaban unidos a los dígitos de sus manos delanteras. La familia incluye a los pterodáctilos, con elaboradas crestas óseas en la cabeza y sin dientes. Los pterosaurios sobrevivieron hasta la extinción masiva hace 65 millones de años, cuando desaparecieron junto con los reptiles marinos y otros dinosaurios no avianos.

Control de caderas

Los fósiles de dinosaurios fueron reconocidos por primera vez en el siglo XIX. En 1842, el paleontólogo Richard Owen acuñó el término dinosaurio, derivado del griego deinos, que significa «terrible» o «terriblemente grande», y sauros, que significa «lagarto» o reptil». Los científicos clasifican a los dinosaurios en dos órdenes -sáuricos y ornitisquios- en función de la estructura de los huesos de sus caderas. (Esta agrupación de saurisquios y ornitisquios es ahora discutida. Ver la sección «Actualización del árbol genealógico» más abajo para saber más.)

La mayoría de los dinosaurios conocidos -incluyendo el Tyrannosaurus rex, el Deinonychus y el Velociraptor- entran en el orden conocido como dinosaurios saurisquios (se pronuncia sor-ISK-ee-en). Estos dinosaurios «con cadera de reptil» tienen una pelvis que apunta hacia adelante, similar a la de los animales más primitivos. Suelen tener el cuello largo, dientes grandes y afilados, un segundo dedo largo y un primer dedo que apunta fuertemente lejos del resto de los dedos.

Los saurisquios se dividen en dos grupos: herbívoros de cuatro patas llamados saurópodos y carnívoros de dos patas llamados terópodos (las aves vivas están en el linaje de los terópodos).

Los terópodos caminaban sobre dos patas y eran carnívoros. «Terópodo» significa «con patas de bestia» y son algunos de los dinosaurios más temibles y reconocibles, como el Allosaurus y el T. rex.

Los científicos se han preguntado si los grandes terópodos -como el Giganotosaurus y el Spinosaurus- cazaban activamente a sus presas, o simplemente hurgaban en los cadáveres. Las pruebas apuntan a que los animales trabajaban juntos como cazadores oportunistas: abatían a sus presas, pero también se comían a los animales que estaban por ahí. Cuando los cazadores de fósiles encontraron huesos con marcas de mordiscos, se preguntaron si los terópodos practicaban el canibalismo. Ahora parece que los animales pueden haber hurgado en su propia especie, pero no cazaban a los suyos.

Los saurópodos eran herbívoros con cabezas largas, cuellos largos y colas largas. Estaban entre los animales terrestres más grandes de la historia, pero probablemente tenían cerebros pequeños. Los gentiles gigantes como el Apatosaurus, el Brachiosaurus y el Diplodocus, que se alimentan de hojas, forman parte de esta familia.

Ornithischia

Los dinosaurios ornithisquios, un grupo que incluye al Triceratops, con cuernos y volantes, al Stegosaurus, con púas, y al Ankylosaurus, con armadura, son más suaves y comedores de plantas.

Estos dinosaurios eran herbívoros con pico. Más pequeños que los saurópodos, los ornithischia (que significa «con pico de pájaro») a menudo vivían en manadas y eran presa de las especies más grandes de dinosaurios. Curiosamente, los ornithischia cambiaron de una postura de dos patas a una de cuatro patas al menos tres veces en su historia evolutiva y los científicos creen que podrían adoptar ambas posturas al principio de su historia evolutiva.

Actualización del árbol genealógico

En 2017, una bomba metafórica golpeó el mundo de la paleontología en relación con el árbol genealógico de los dinosaurios. Un estudio publicado en la revista Nature sugirió que esta clasificación orientada a la cadera era incorrecta. Más bien, es probable que los terópodos sean primos cercanos de los dinosaurios ornitisquios, y los dos grupos -los terópodos y los ornitisquios- forman un grupo recién identificado conocido como Ornithoscelida, dijeron los investigadores.

El hallazgo se produjo después de que los investigadores se dieran cuenta de que los terópodos y los Ornithischia tenían muchas características anatómicas en común. Si el árbol actualizado es correcto, podría explicar por qué tanto los terópodos como los Ornithischia tienen plumas, mientras que otros dinosaurios no.

Sin embargo, esta hipótesis tendrá que ser probada y reexaminada en los próximos años antes de que la comunidad paleontológica pueda aceptarla plenamente.

Reptiles marinos

Durante la era de los dinosaurios, ocurrían muchas cosas bajo la superficie de los océanos del mundo. Los «peces aleta», o ictiopterigios, incluyen a los ictiosaurios, los depredadores oceánicos aerodinámicos con forma de atún y delfín. Esta abundante familia de reptiles marinos se extinguió en gran medida al final del Período Jurásico.

Clonación de dinosaurios

A pesar de la popularidad de la franquicia «Parque Jurásico», sería increíblemente difícil, si no imposible, clonar un dinosaurio. Para clonar un dinosaurio, los investigadores necesitarían ADN de dinosaurio. Pero no se conoce ningún ADN de dinosaurio que haya sobrevivido (la muestra de ADN más antigua recuperada y autentificada pertenece a un caballo de 700.000 años que vivió en el antiguo Canadá).

Sin embargo, parte de la materia orgánica de los dinosaurios ha resistido la prueba del tiempo. Los investigadores han descubierto una serie de tejidos blandos de la era mesozoica, incluyendo un vaso sanguíneo de 80 millones de años perteneciente a un dinosaurio con pico de pato y proteínas de 130 millones de años en un fósil de un ave primitiva. Pero los vasos sanguíneos y las proteínas, a diferencia del ADN, no pueden utilizarse para clonar animales.

Hay un esfuerzo concertado para convertir un pollo en un dinosaurio mediante ingeniería inversa (recordemos que las aves son los descendientes de los dinosaurios terópodos), pero el equipo todavía tiene un camino que recorrer.

Información adicional de la redactora Laura Geggel.

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