Brandy: tercera parte de nuestra guía esencial de licores franceses por las vías fluviales

La tercera de nuestras entradas de la serie Guía esencial de licores franceses por las vías fluviales francesas se centra en la que quizá sea la bebida más famosa de todas: el brandy. Conocido por sus propiedades digestivas y calentadoras, este licor de color ámbar evoca la imagen de una sobremesa junto al fuego, aunque también es un ingrediente habitual en los cócteles y vital para un flambeado perfecto.

El coñac, el rey de los brandies franceses

El coñac es un nombre muy conocido desde hace siglos y es el mejor brandy del mundo. Su característica definitoria se encuentra en su doble destilación, un proceso que da al licor su sabor distintivo y la ventaja sobre otros tipos de brandy.

Este licor francés único se origina en la región de Cognac, al norte de Burdeos. El método de destilación del licor fue descubierto por los holandeses en el siglo XVI cuando buscaban una forma de conservar el vino para su exportación. Descubrieron que destilando el vino en aguardiente y repitiendo el proceso, el resultado final era un licor fino y rico.

La región se centra en las dos ciudades de Cognac y Jarnac, aunque la zona de cultivo real se extiende hasta La Rochelle en el norte, las islas atlánticas de Ré y Oléron en el oeste, y la ciudad de Angoulème en el este. El río Charente atraviesa la región, que también es atravesada por el Canal de Garona.

Casi 6.000 viñedos cultivan uvas para la producción de Cognac en seis subregiones, conocidas como crus:

• Grande Champagne
• Petite Champagne
• Borderies
• Fins Bois
• Bons Bois
• Bois Ordinaires

El término champagne en este contexto tiene todo que ver con el suelo calcáreo y nada con la efervescencia producida en la región de Champagne en el noreste de Francia.

Características del coñac

Para llevar la marca coñac, el licor sólo puede producirse en los crus designados. Aunque todo el coñac se produce principalmente a partir de una sola uva, la Ugni Blanc, el aguardiente es famoso por su gran variedad de sabores. Las características del coñac de la Grande Champagne son la ligereza y el aroma floral. Este cru produce el coñac más fino que también tarda más en madurar. El coñac de la Petite Champagne es muy similar, aunque no tan sutil. Las uvas cultivadas en las Borderies también producen un buen coñac con un sabor suave y perfumado a violeta.

Los viñedos de los tres crus de Bois están plantados en suelos arenosos cerca de bosques de pinos y, en el caso de los Bois Ordinaires, en la costa. El coñac de estas regiones madura con relativa rapidez y tiene un sabor suave y redondo. Si se produce en el cru de Bois Ordinaires, tiene un toque de mar.

El proceso de doble destilación que conlleva la elaboración del coñac produce una considerable evaporación. El equivalente a millones de botellas se evapora anualmente en los almacenes y se conoce como la «cuota de los ángeles». Este festín celestial también alimenta un hongo que crece por todas las paredes de los almacenes y les da su característico aspecto ennegrecido.

Tipos de coñac y cómo beberlo

Todo coñac debe contener al menos un 40% de alcohol. El coñac se presenta en tres categorías:

VS – un acrónimo de ‘muy especial’. Los coñacs de esta categoría deben tener al menos dos años. Los coñacs VS saben mejor con mezclas (por ejemplo, ginger ale o agua tónica) y en cócteles.

VSOP – abreviatura de ‘very special old pale’. Este tipo de coñac ha sido envejecido durante un mínimo de cuatro años. El coñac VSOP combina bien con mezclas o se puede beber solo.

XO – significa «extra viejo». Esta categoría superior para el coñac sólo puede incluir coñac envejecido durante seis o más años (diez años a partir de 2018). Como los coñacs más finos de todos, los XO deben saborearse solos.

Dónde probar el coñac

Numerosas bodegas producen coñac, desde empresas mundialmente famosas como Remy Martin y Hennessy hasta empresas familiares más pequeñas como De Luze y Guy Pinard & Fils. Puede visitar algunas de las destilerías y degustar su versión del mundialmente famoso coñac de camino a sus vacaciones en barco. Muchas tienen una bodega especial conocida como paradis (paraíso), que alberga el mejor coñac de la bodega – considere un privilegio si su visita incluye un vistazo a este lugar sagrado.

Experimente el mejor coñac del mundo por sí mismo mientras navega suavemente por los ríos franceses. Nuestras vacaciones en barcazas de lujo incluyen catas de coñac a bordo, ya que las destilerías se encuentran en su mayoría demasiado lejos del agua como para realizar una excursión agradable. También está el recién inaugurado (a finales de 2018) Hôtel Chais Monnet. Descrito por Sean Thomas, de The Times, como «una de las aperturas de hoteles más emocionantes de Europa este año», sus 100 habitaciones de superlujo se han creado a partir de un almacén de coñac anteriormente en ruinas.

Si le apetece explorar la región de Cognac por su cuenta, reserve una de nuestras vacaciones en barco.

Armagnac: el príncipe heredero del brandy francés

El otro brandy por excelencia entre los licores franceses es, por supuesto, el armagnac. Producido en la región de Gascuña, al sur de Burdeos, este brandy francés tiene una historia más antigua que el coñac.

El armagnac se remonta al siglo XIV, cuando las bodegas de la zona empezaron a destilar las uvas locales para convertirlas en aguardiente.

La región es más pequeña que Cognac: unas 15.000 hectáreas producen uvas para hacer armagnac. Este tamaño, unido a un desarrollo más lento de la zona, hizo que el brandy producido en Armagnac fuera menos conocido que su hermano mayor, el coñac. Hoy en día, ambos aguardientes gozan de una reputación de excelencia y algunos conocedores creen que los mejores armagnacs están a la altura de los mejores coñacs.

Características del armagnac

El armagnac se elabora a partir de varias uvas, entre ellas la Ugni blanc (principal ingrediente del coñac), la Baco 22A, la Colombard y la Folle blanche. Al igual que el coñac, las uvas crecen en suelos principalmente arenosos, pero las de Armagnac producen sabores más ricos y terrosos.

Tres crus producen brandies de armagnac. Los de Bas Armagnac tienen los sabores más delicados y una fuerte nota afrutada. El cru de Ténarèze produce un brandy más fuerte que también tarda más en alcanzar la madurez. Y el tercer cru, mucho más pequeño, es el Haut Armagnac.

Aunque el armagnac se destila una sola vez, el proceso dura bastante más que el del coñac. El resultado es un brandy más fuerte y a menudo de color más oscuro.

Tipos de armagnac y cómo beberlo

El armagnac se clasifica en cuatro categorías, según el tiempo de maduración. Todos deben contener al menos un 40 por ciento de alcohol.

VS – Los armagnacs «muy especiales» de esta categoría han pasado al menos dos años en barrica. Se beben mejor con mezclas como agua tónica o ginger ale, o como base para cócteles.

VSOP – las versiones «muy especiales antiguas pálidas» necesitan un mínimo de cuatro años para madurar antes de salir al mercado. Los armagnacs VSOP combinan bien con bebidas mezcladas, aunque también se pueden beber solos.

XO – El armagnac «extra viejo» tiene una edad mínima de seis años. Este brandy sólo debe disfrutarse solo.

Hors d’Age – este brandy extra maduro se embotella sólo después de una década en barrica. La única manera de apreciar realmente las múltiples texturas de un Hors d’Age Armagnac es disfrutarlo solo.

Dónde probar el armagnac

Puede probar los mejores licores de brandy francés mientras está de vacaciones en un lujoso hotel-barcaza. ¿Qué mejor manera de saborear uno de los mejores post-prandiales del mundo que en la cubierta de una barcaza mientras se desliza por uno de los mejores ríos de Francia?

Calvados: un brandy verdaderamente afrutado

El calvados no está en la misma categoría que el coñac y el armañac, pero se considera un brandy por derecho propio. Se trata de un aguardiente único elaborado principalmente con manzanas y un toque de pera. La acidez que aporta la fruta crea una experiencia de brandy muy diferente.

A diferencia de los otros brandies franceses, el calvados tiene una historia relativamente corta. Los libros de historia hacen referencia a su uso como antiséptico durante las guerras napoleónicas, pero no fue hasta principios del siglo XX cuando la producción de calvados comenzó en serio. Esto dificulta la búsqueda de calvados añejos y los conocedores del vino suelen considerar añejo cualquier botella fechada antes de la década de 1960.

Características del calvados

El calvados se elabora en algunas zonas de Normandía y Bretaña, en el norte de Francia, a partir de 200 tipos de manzanas y peras para sidra. La fruta se fermenta y luego se destila dos veces como el coñac. Tres crus producen el aguardiente:

• Calvados Pays d’Auge – este brandy es el más rico y suave de los tres
• Calvados – con un sabor fresco y quizás el más afrutado
• Calvados Domfrontais – este brandy presenta una nota más floral y puede incluir hasta un 30 por ciento de peras

Tipos de calvados y cómo beberlo

El calvados se presenta en cuatro categorías y contiene alrededor de un 40 por ciento de alcohol:

Trois Étoiles – calvados de tres estrellas. También conocido como trois pommes (tres manzanas), tiene al menos dos años. Se bebe como aperitivo con agua con hielo.

VO – El calvados «muy especial» tiene una edad mínima de tres años. Al igual que los trois étoiles más jóvenes, es mejor como preprandial con hielo.

VSOP – Los brandies de manzana y pera «muy especiales» deben madurar al menos cuatro años antes de ser embotellados. Se beben mejor solos y van bien con el postre o el plato de queso en la cena.

Hors d’Age – los mejores brandies de calvados tienen al menos seis años. Tómelo como si fuera un coñac o un armañac añejo: solo y como digestivo después de la cena.

Cenar a bordo de uno de nuestros lujosos cruceros en barcaza de hotel le da la oportunidad de experimentar los mejores licores franceses, tanto como aperitivos como digestivos. Reserve su viaje ahora.

Nuestra guía paso a paso de los licores franceses:

• Parte 1: Licores franceses – una visión general
• Parte 2: Anís
• Parte 4: Bénédictine, Chartreuse, Crème de Menthe
• Parte 5: Licores de frutas
• Parte 6: Vermut