Bozeman Trail

The Bozeman Trail
De todos los senderos terrestres que se abrieron durante el movimiento hacia el oeste, el Bozeman Trail es uno de los experimentos más violentos, polémicos y finalmente fallidos de la historia de la frontera estadounidense.

Aunque el sendero lleva el nombre de John Bozeman, un emigrante de Georgia, de quien se dice que abrió la ruta, en realidad los nativos americanos llevaban siglos utilizando la ruta como corredor de viaje. En 1863, Bozeman y su socio John Jacobs ampliaron este corredor para utilizarlo como camino de carretas. Seguían prácticamente los mismos pasos que el capitán William Raynolds había seguido cuatro años antes en una expedición de cartografía y exploración para el Cuerpo de Ingenieros Topográficos del Ejército.

El impulso de la ruta fue como atajo hacia los campos de oro, en Virginia City y sus alrededores, en el territorio de Montana. La ruta de Bozeman dejaba el Camino de Oregón en el centro de Wyoming, bordeaba las Montañas Bighorn, cruzaba varios ríos, incluido el Bighorn, y luego atravesaba un terreno montañoso hacia el oeste de Montana.

El camino tenía varias ventajas, incluyendo un abundante suministro de agua junto con la ruta más directa a los campos de oro.

La región del río Powder
También tenía un gran inconveniente, atravesaba el corazón del territorio que había sido prometido a varias tribus indias por el Tratado de Fort Laramie en 1848. Esto incluía los ricos terrenos de caza del Powder River Country, reclamados por los sioux y otras tribus.

Los primeros trenes de emigrantes empezaron a viajar por el camino no mucho después de que Bozeman y Jacobs terminaran de marcar la ruta. En 1864, un gran tren de 2.000 colonos realizó el viaje con éxito. Esta fue la marca de agua más alta de los viajes a lo largo del corredor. Aunque algunas caravanas tuvieron éxito, estaban bajo constante amenaza de ataque. Durante los dos años siguientes, los viajes a lo largo del corredor se detuvieron por completo debido a las numerosas incursiones de una coalición de tribus.

Entonces se presionó al gobierno de Estados Unidos para que protegiera a los viajeros. En 1866, se enviaron tropas del ejército estadounidense para construir tres fuertes a lo largo del camino, que supuestamente ofrecerían protección a las caravanas. Estos puestos, que iban de sur a norte, eran los fuertes Reno, Phil Kearney y C.F. Smith. Ominosamente, cada uno de estos fuertes llevaba el nombre de un general que había fallecido durante la recién terminada Guerra Civil.

La Guerra de las Nubes Rojas
En efecto, el Bozeman Trail se había convertido en una carretera militar. La protección que ofrecía la presencia del ejército estadounidense enfureció a las tribus y comenzó un conflicto de dos años, conocido como la Guerra de Nube Roja. Bajo el liderazgo del jefe oglalla lakota Nube Roja, se llevaron a cabo asaltos y emboscadas contra los soldados, los civiles, los trenes de suministros y cualquier otra persona lo suficientemente descarada como para intentar el camino.

Estos ataques culminaron en tres famosos incidentes. El Combate de Fetterman, en diciembre de 1866, en el que un destacamento del ejército de 79 soldados y 2 civiles dirigido por el capitán William Fetterman fue atraído desde Fort Phil Kearney y destruido por completo a pocas millas del fuerte. El 1 de agosto de 1867, el Combate de Hayfield, donde 19 soldados y 6 civiles destinados a la guardia y al corte de heno fueron atacados. Bajo asedio durante más de 8 horas, lograron mantener a raya a 500 cientos de guerreros hasta que llegó la ayuda. El combate de Wagon Box, en el que un destacamento de 31 soldados enviados a vigilar a un equipo de cortadores de leña, fue rodeado, pero resistió numerosos ataques durante un período de cinco horas de cientos de guerreros.

Abandono y fracaso
Las continuas incursiones y escaramuzas fueron la regla que demostró que la paz era una rara y evasiva excepción. La vida vigilando el camino era una combinación de tensión, monotonía y soledad. La baja moral provocó numerosas deserciones, soldados al borde del motín e incluso casos de locura, en el puesto de avanzada más aislado, Fort C.F. Smith.

Con pocos emigrantes, si es que los hay, que utilizaban el sendero, el ejército secuestrado tras los muros de la fortaleza y las tribus que mostraban pocos signos de disminuir los ataques, el gobierno de Estados Unidos decidió seguir una política de paz. El Tratado de Fort Laramie de 1868 reconocía de nuevo la región del río Powder como territorio de caza de los lakota y sus aliados. Se emitió una proclamación presidencial para abandonar los fuertes. El Bozeman Trail pasó a la historia. Por primera vez, el gobierno de Estados Unidos había perdido una guerra.