Blog de la serie BMC
La pesca de un comportamiento único
¿Cómo de bien entendemos el comportamiento de los peces? Muchas especies de peces, en muchos hábitats, han sido ampliamente estudiadas. Sin embargo, con el creciente impacto de la pesca y otras actividades humanas en el medio ambiente marino, podemos preguntarnos hasta qué punto el comportamiento natural que se observaría en entornos prístinos ha desaparecido de las zonas que realmente podemos estudiar.
Tomemos el comportamiento de apareamiento de los peces. El patrón clásico consiste en que los peces machos y hembras se reúnen en las zonas de desove, las hembras liberan sus huevos directamente en el agua y los machos liberan su esperma para fertilizar estos huevos. Sin embargo, más allá de estos comportamientos básicos, los peces utilizan una gran variedad de estrategias de apareamiento, y los individuos de una misma especie emplean con flexibilidad diferentes tácticas en función de la situación y de su propio estatus.
El comportamiento de los peces durante el apareamiento dependerá a menudo de la densidad con la que se reúnan en las zonas de desove, y algunas tácticas de apareamiento sólo se observan cuando se ha reunido un número considerable de hembras. Teniendo en cuenta que las zonas de desove prístinas son cada vez más escasas -especialmente en el caso de las especies de gran tamaño que se pescan comercialmente-, tenemos que preguntarnos cuántos comportamientos de apareamiento nunca vemos porque estas especies explotadas nunca pueden reunirse en un número suficientemente grande.
Esto hace que la investigación llevada a cabo en las agregaciones de desove en las zonas no pescadas -si es que todavía se pueden encontrar- sea especialmente valiosa, ya que proporciona una oportunidad crítica para observar el comportamiento de referencia y determinar qué impacto está teniendo la sobrepesca en las prácticas naturales de apareamiento.
Esto es lo que los autores de un artículo publicado recientemente en BMC Ecology fueron capaces de lograr. Los investigadores, dirigidos por Rucha Karkarey en la Fundación para la Conservación de la Naturaleza de la India, estudiaron el mero de cola cuadrada; una especie común en los arrecifes de coral de todo el Indo-Pacífico, muy bien estudiada, pero muy explotada por la pesca. Con un esfuerzo considerable, los investigadores localizaron una zona de desove prístina y sin pescar, y observaron nuevos comportamientos de apareamiento nunca antes vistos.
Un edén isleño
La investigación se llevó a cabo en Bitra, una de las islas más remotas del archipiélago de Lakshadweep, situado a su vez a 400 km al suroeste de la costa india. Bitra es una isla diminuta, en la que viven poco más de 200 personas, pero que está rodeada por un importante arrecife de coral. Tradicionalmente, la pesca local ha sido sólo una empresa artesanal, por lo que los investigadores esperaban que Bitra pudiera ser el lugar para observar una agregación de desove «intacta» del mero de cola cuadrada.
Trabajar en una isla tan remota no estuvo exento de desafíos. La logística de viajar a un lugar tan remoto y las dificultades para estudiar los arrecifes hicieron que pasaran varios años antes de que los investigadores determinaran cuándo se reunía el mero de cola cuadrada para desovar.
En toda la región del Indo-Pacífico, el mero desova el día de la luna nueva o de la luna llena, dependiendo de la ubicación y la especie. Tras varios años de estudios oportunistas y muchas preguntas a los pescadores locales, los investigadores determinaron que la luna nueva de enero era cuando los meros de cola cuadrada se reunían en mayor número.
Armados con esta inteligencia, los investigadores se dispusieron a estudiar los arrecifes durante la luna nueva de enero en 2013 y 2014, con la esperanza de ver un comportamiento nunca antes observado.
Una cita sin luna
Los meros machos llegaban al lugar de desove hasta tres días antes de la luna nueva para establecer territorios. Las hembras, fácilmente distinguibles de los machos por sus vientres distendidos, llegaron el día anterior a la luna nueva en grandes bancos de 150-200 peces. Tras su llegada, los investigadores inspeccionaron la zona de cría mediante el buceo con esnórquel y el submarinismo, observando y grabando en vídeo los comportamientos de apareamiento. Tal y como esperaban, la agregación de meros era considerable y contenía las mayores densidades jamás registradas para esta especie.
Los machos hacían sus territorios en dos tipos de hábitat, el talud del arrecife o la plataforma del mismo. Los machos grandes eran mucho más comunes en el talud, mientras que los machos más pequeños tenían más probabilidades de establecer sus territorios en la plataforma; dada la feroz competencia entre los machos para establecer y defender sus territorios, esto implica que el talud del arrecife proporciona los mejores lugares de apareamiento. Tal vez no sea sorprendente entonces que la mayoría de las hembras se reunieran en el talud, donde la densidad de peces era aproximadamente seis veces mayor que en la plataforma.
Sin embargo, inesperadamente, las hembras más grandes parecían preferir buscar pareja entre los machos más pequeños en la plataforma del arrecife. Mientras tanto, se observó que los machos más grandes del talud cortejaban preferentemente a las hembras más pequeñas, incluso cuando las hembras más grandes estaban presentes. Entre los peces en general, es común -e intuitivo- que los machos más grandes prefieran a las hembras más grandes (que pueden producir más huevos) y viceversa. El surtido inverso de tamaños observado en estas grandes agregaciones de meros es un comportamiento único nunca antes visto.
No fue solo con quién eligieron aparearse los peces lo que sorprendió a los investigadores; también fue inusual la forma en que se aparearon. El comportamiento de apareamiento «clásico» del mero de cola cuadrada, comúnmente observado en otros lugares, es el desove en pareja. En este caso, una hembra se separa de su grupo más grande y visita el territorio de un macho. El macho la corteja acercándose con un movimiento tembloroso, seguido de una exhibición de la parte inferior de su cuerpo. Si ella queda impresionada, la pareja liberará sus huevos y su esperma en una «carrera de desove» justo por encima del territorio del macho.
En las grandes agregaciones de apareamiento en los arrecifes alrededor de Bitra, los investigadores también observaron un segundo comportamiento de apareamiento, nunca antes visto, que denominan «cortejo de cardúmenes». En este caso, los machos hacían incursiones regulares en el agua por encima de sus territorios, cortejando a varias hembras en un banco antes de regresar rápidamente a su territorio. Esto se diferencia del desove en pareja habitual en que tiene lugar fuera del territorio del macho y en que un solo macho se aparea simultáneamente con múltiples hembras.
El uso de la estrategia de cortejo en cardumen dependía en gran medida del tamaño del macho y de la ubicación de su territorio; sólo los machos más grandes con territorios en la ladera del arrecife fueron observados utilizando esta nueva táctica. Para estos machos la táctica fue muy exitosa, ya que se asociaron con tres veces más hembras que los machos que utilizaban la táctica de cortejo en pareja. Sin embargo, tuvo un coste: estos machos pasaron casi el cuádruple de tiempo participando en comportamientos agresivos con otros machos para defender sus territorios. Este comportamiento de apareamiento recién descubierto parece ser una táctica de alto riesgo y alta recompensa.
El vídeo de arriba muestra un ejemplo del comportamiento único de desove en cardumen. En primer plano, un macho vigila su territorio al estilo «tradicional». A la izquierda, en el fondo, se puede ver a otro macho abandonando su territorio para hacer una incursión en el banco de hembras de arriba. Se ve al macho cortejando a varias hembras en el cardumen, seguido de una repentina carrera de desove hacia arriba entre el macho y 4 o 5 hembras del cardumen, procediendo a la liberación de gametos.
¿El paraíso perdido?
Y ahora el aguijón de esta historia. En el transcurso de sus investigaciones, los investigadores observaron que en los arrecifes de Bitra había aparecido una incipiente pero preocupante industria pesquera comercial. Aunque no se dirige específicamente al mero, este aumento de la presión pesquera representa claramente una amenaza para sus agregaciones de cría.
Por supuesto, los datos más recientes del investigador de 2015 y 2016 encontraron una alarmante disminución del 50% en el pico de agregación en comparación con los niveles de 2013. Al inspeccionar los bancos de cría en 2016, no pudieron observar ni un solo caso del novedoso comportamiento de cortejo de los bancos. ¿Se extinguirá este comportamiento único casi tan pronto como hayamos aprendido de él?
Más allá del caso específico del mero de cola cuadrada, estos hallazgos plantean una preocupación más amplia sobre los peligros de la sobrepesca. Incluso si las especies explotadas comercialmente son capaces de sobrevivir con poblaciones sostenibles (un gran «si» para muchas especies) podemos estar eliminando comportamientos únicos e importantes que sólo pueden existir cuando los peces son capaces de reunirse en grandes densidades.
Esto podría tener efectos potencialmente sustanciales en estas especies. En el mero de cola cuadrada, el novedoso comportamiento de cortejo de cardúmenes sólo es utilizado por los «mejores» machos (es decir, los individuos más grandes, capaces de obtener los mejores territorios) y aumenta potencialmente de forma sustancial su éxito de apareamiento. Esto sugiere que su eliminación en las poblaciones sobreexplotadas podría tener efectos significativos en la futura demografía y evolución de la especie. Incluso al margen de esto, ¿no hay algo trágico en ver desaparecer de nuestros océanos un comportamiento tan único y fascinante, producto de incontables años de evolución?
Hay esperanza para el mero de cola cuadrada de Bitra. Los investigadores han presentado sus resultados a la comunidad local y han buscado su apoyo para proteger al mero. La respuesta ha sido positiva, y muchos incluso han expresado el orgullo local de que su isla albergue un fenómeno natural aparentemente único. Con la cooperación del Departamento de Pesca y la Administración de Lakshadweep están intentando establecer una reserva que prohíba la pesca comercial en las zonas de cría del mero en los pocos días cercanos a la luna nueva de enero. Si estos esfuerzos tienen éxito, quizá el mero de cola cuadrada siga mostrando toda la variedad de su comportamiento natural en al menos una parte de nuestros vastos océanos.
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