Biloxi Lighthouse, Mississippi at Lighthousefriends.com

En 1847, Stephen Pleasonton, Quinto Auditor del Departamento del Tesoro, anunció: «Tengo la intención de poner un faro de hierro fundido en Biloxi y esto demostrará la utilidad que pueden tener». Tras una asignación de 12.000 dólares por parte del Congreso el 3 de marzo de 1847, el faro de Biloxi se convirtió en la primera torre de hierro fundido del Sur. La utilidad de la torre quedó ciertamente demostrada en 1998, cuando el huracán Georges derribó la torre de mampostería de Round Island, dejando al faro de Biloxi como el último en pie de los más de diez faros que se construyeron originalmente para marcar la costa del Misisipi.

Faro de Biloxi con malecón en 1892

El faro de Biloxi fue uno de los tres faros del estrecho de Mississippi autorizados en 1847 por la legislación patrocinada por el representante de Mississippi Jefferson Davis. Se compró a John Fayard un terreno de un acre para el faro y la vivienda del guardián por 600 dólares, y se atornillaron placas de metal, fundidas por Murray and Hazlehurst Vulcan Works en Baltimore bajo un contrato de 6.347 dólares, para formar el faro, que se reforzó con un revestimiento de ladrillo. La torre de cuarenta y cinco pies de altura se completó en la primavera de 1848 bajo la supervisión de Henry Scoles, y Marcellus J. Howard fue asignado como primer guardián. Parte del trabajo del guardián Howard consistía en dar servicio a las nueve lámparas y a los reflectores de catorce pulgadas, suministrados por Winslow Lewis, que componían el aparato de iluminación. En 1856, una lente Fresnel de cuarto orden sustituyó al conjunto de lámparas y reflectores.

Aunque el primer guardián fue un hombre, el faro de Biloxi se ganaría más tarde la distinción de haber sido mantenido por mujeres durante más años que cualquier otro faro en los Estados Unidos. Mary Reynolds fue la primera guardiana, que prestó sus servicios desde 1854 hasta 1866. Cuando estalló la Guerra Civil en 1861, un grupo local de «Home Guards» ordenó extinguir la luz y se apoderó de las llaves de la torre. Tras la muerte de sus familiares, la guardiana Reynolds fue tutora de varios niños huérfanos, que vivieron con ella en el faro. Preocupada por la interrupción de su salario durante la guerra, Mary escribió a John J. Pettus, gobernador de Mississippi, informando sobre el robo de aceite del faro por parte de «personajes de mala reputación» y señalando su diligencia en el cuidado de la luz: «Siempre he cumplido fielmente con los deberes de guardiana de la luz en la tormenta y en el sol que la acompaña. Subí a la Torre en la última tormenta destructiva y después de ella, cuando el hombre se horrorizó del peligro que encontré». Su estipendio probablemente continuó durante el conflicto, ya que figura como guardiana oficial hasta 1866.

Después de la guerra, Perry Younghans fue nombrado guardián del faro de Biloxi, que ahora estaba equipado con una lente Fresnel de quinto orden. Aunque la luz está hoy en día a una buena distancia de la orilla del agua, no siempre ha sido así. En la década de 1850, la torre se encontraba en el borde de un banco de arena, a sólo 6 metros de la costa. En 1854 se construyó un dique de hormigón de 104 pies de largo para proteger la orilla de la erosión, algo que habría sido innecesario según el inspector Danville Leadbetter si la torre se hubiera colocado «a 100 años del borde de la orilla», donde «habría sido igualmente eficaz y perfectamente segura.»

Faro de Biloxi

Durante una tormenta en 1860, parte del dique de contención se derrumbó, permitiendo que el oleaje del mar socavara los cimientos de un lado de la torre. El vacío resultante hizo que la torre se inclinara dos pies de la vertical. Una torre de ladrillo simple podría haberse derrumbado en esas condiciones, pero el revestimiento de hierro de Pleasonton mantuvo la torre intacta. Los trabajos de restauración de la torre después de la guerra comenzaron el 11 de septiembre de 1866 y se completaron poco más de dos meses después. Como parte del trabajo de restauración realizado durante el otoño de 1866, se retiró la tierra de debajo del faro en el lado opuesto a la inclinación, y la torre volvió gradualmente a su antigua posición vertical.

La deteriorada vivienda del guardián también fue renovada en 1866, y tanto la torre como la vivienda fueron pintadas. Mientras que la vivienda se pintó de blanco, el faro de Biloxi recibió una capa de alquitrán negro para protegerlo de la oxidación. Este cambio de color dio lugar al persistente mito de que la torre se pintó de negro para lamentar la muerte de Abraham Lincoln. Como a los marineros les costaba distinguir la torre negra durante el día sobre un fondo de bosques de pinos oscuros, el faro de Biloxi se volvió a pintar de blanco en 1868.

El guardián Younghans murió en 1867, durante su primer año de servicio, y su esposa María asumió la responsabilidad de la luz. Maria fue descrita como una mujer decidida, que mantuvo la luz encendida incluso en condiciones adversas durante más de cincuenta años. Durante una tormenta, un gran pelícano rompió un cristal de la sala de la linterna. María se apresuró a efectuar una reparación temporal, permitiendo que la luz enviara su rayo de bienvenida a cualquier marinero que pudiera quedar atrapado en la tormenta.

El Daily Picayune de Nueva Orleans del 21 de octubre de 1893 señaló las acciones de María durante un huracán que azotó a principios de ese mes: «En Biloxi la Sra. Younghans, la valiente mujer que estaba a cargo de la luz, mantuvo una luz encendida durante toda la tormenta a pesar de que había varios pies de agua en la habitación donde vivía». El huracán dañó gravemente el rompeolas que protegía el faro, pero fue reparado al año siguiente con madera y hormigón.

En 1877, la Junta del Faro señaló problemas con la vivienda del guardián: «Los cimientos, el armazón y la carpintería de la vivienda de esta estación están tan deteriorados que hacen difícil cualquier reparación, sin una renovación casi total del edificio. La casa tiene una disposición inconveniente, es muy vieja, y debería ser reemplazada por una nueva.» La Junta solicitó 4.000 dólares para una nueva vivienda, y en 1880 se derribó la antigua y se construyó una nueva. En 1892, se añadió a la estación una caseta de aceite de segundo orden y se colocó una valla de alambre alrededor de la torre y la vivienda. En 1902 se construyó cerca del faro un muelle de 900 pies de largo con pescantes para barcos en su extremo exterior. Las cisternas de la estación fueron retiradas en 1906, y la vivienda fue conectada a la red municipal de agua.

Durante la última parte del mandato de María, su hija Miranda actuó como asistente del guardafaro. María se jubiló el 31 de diciembre de 1918 a la edad de setenta y siete años y tras más de cincuenta y un años de servicio en el faro. Cuando María falleció el 20 de agosto de 1925, el Servicio de Faros señaló que durante su servicio tuvo un «historial perfectamente limpio y la más alta aprobación por sus servicios». Miranda Younghans fue ascendida a guardiana a la muerte de su madre y permaneció en el faro hasta su jubilación el 23 de abril de 1929. El faro fue electrificado en 1926 durante el servicio de Miranda.

Faro hacia 1901. Obsérvese la vivienda y la casa del aceite.
Fotografía por cortesía de la Biblioteca del Congreso

El papel de farero llegó a su fin en el Faro de Biloxi en 1940, cuando Joseph J. Olivier se retiró y la luz fue automatizada. La ciudad de Biloxi adquirió la vivienda del farero en 1941 para utilizarla como hogar de su Cámara de Comercio, con un coste de 1.200 dólares. El huracán Camille destruyó la vivienda del guardián en 1969, y ahora, la robusta torre de hierro, propiedad de la ciudad de Biloxi desde que fue declarada propiedad excedente en 1968, se encuentra sola en la mediana de la autopista 90. En 1991 se instalaron focos en la base del faro para iluminar la torre por la noche.

El Faro de Biloxi sobrevivió al huracán Katrina, que causó tanta devastación en Biloxi y la Costa del Golfo circundante en 2005, pero el revestimiento de ladrillo del interior de la torre sufrió daños importantes. Poco después del huracán, se colgó una bandera estadounidense en lo alto del faro, convirtiéndolo en un símbolo de la determinación de la comunidad para resistir y superar todas las calamidades. Entre 2007 y 2012, el querido faro apareció en las matrículas de Mississippi.

La ciudad de Biloxi y el Servicio Postal de Estados Unidos celebraron una ceremonia en el faro el 23 de julio de 2009 para celebrar el primer día de emisión de un sello con el Faro de Biloxi. El sello formaba parte de una serie en la que aparecía un faro de cada uno de los cinco estados de la Costa del Golfo.

El 19 de febrero de 2010 se celebró una ceremonia de rededicación del reluciente y blanco Faro de Biloxi, que acababa de ser sometido a una remodelación de 400.000 dólares, durante la cual se recableó la torre, se reconstruyó el revestimiento interior de ladrillo, se instaló una nueva iluminación exterior y se restauró la valla metálica decorativa que rodeaba la base de la torre. En el interior de la torre se pintaron bandas azules en el revestimiento de ladrillo para indicar el nivel al que subió el mar durante varios huracanes. Las dos bandas más altas son las del huracán Katrina (2005), que alcanzó los 21,5 pies sobre el nivel medio del mar, y la del huracán Camille (1969), que se elevó hasta los 17,5 pies.

Conservadores principales: Marcellus J. Howard (1848 – 1854), Mary J. Reynolds (1854 – 1866), Perry Younghans (1866 – 1867), Maria Younghans (1867 – 1918), Miranda Younghans (1918 – 1929), William B. Thompson (1929 – 1935), Frederick A. Schrieber (1935 – 1937), Joseph J. Olivier (1937 – 1940).

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