BERRY OAKLEY

Nacido el 4 de abril de 1948 en Chicago, Illinois, Raymond Berry Oakley fue una parte muy importante del sonido en los primeros días de la Allman Brothers Band. Duane no quería a alguien que se limitara a tocar el bajo, quería a alguien que fuera capaz de llevar el instrumento y la música a otro nivel. En Berry encontró a la persona perfecta.
Lo que sigue es un relato de los años de formación de Berry en la música, según mi amigo Brian Paul, que es originario de Chicago y ahora vive en Dallas.
«Berry fue uno de los guitarristas principales originales de hot licks en la zona de Chicago en los años 60. Su banda, The Shanes, y mi grupo solían tocar en muchos de los mismos lugares. Como mi banda estaba formada por chicos un año más jóvenes que Berry y los suyos, a menudo éramos los encargados de calentar el ambiente», explica. «Berry solía tocar una Strat verde bosque con un amplificador Sears Silvertone de 2 x 12, y sonaba muy bien». Un grupo con el que tocaban mucho era la banda de apoyo de Tommy Roe, los Roemans. Aquí es donde Berry consiguió su primera gran oportunidad. El bajista de los Roemans fue reclutado, dejando un vacío. La banda de Berry estaba tocando el show de calentamiento para ellos en el Westwood Junior High en Park Forest, Illinois, cuando se enteró de la inminente partida de su bajista, y se ofreció para tomar su lugar. El único problema era que Berry no tocaba el bajo. Así que recurrió al talento de su buen amigo y antiguo bajista, Jim May. Jim fue quien consiguió que Berry tocara el bajo. Lo entrenó durante unas dos semanas para ponerlo en marcha. Entonces Berry abandonó el instituto Rich East y se fue de gira con los Roeman. El resto es historia»
Tras su paso por el grupo de Tommy Roe, Berry acabó en Florida, tocando con varias bandas en la lucrativa escena playera de la zona. Al principio, tocaba un bajo Guild, y más tarde cambió a sus famosos bajos Fender Jazz, uno de los cuales enrutó y puso una pastilla Guild. Este bajo se conoció cariñosamente como el «Tractor» por su antiestético aspecto. Acabó en manos de Dickey Betts, quien amablemente se lo ofreció al hijo de Berry, Berry Oakley Jr. que actualmente es miembro de la Oakley/Kreiger Band (antes conocida como el grupo Floodline y en la que también participa Waylon Kreiger, hijo del antiguo miembro de Doors, Robbie).
Cuando Berry conoció a Duane, Berry y Dickey estaban en una banda llamada Second Coming, con Dickey. Poco dispuesto a romper su situación en la banda y su amistad con Dickey, Berry declinó las primeras ofertas de Duane para unirse a su grupo; así que, como se indica en el artículo sobre Duane Allman (VG, noviembre del 96), ambos se unieron a la banda. La combinación de estos dos guitarristas principales y esta ardiente forma de tocar el bajo inspirada en la guitarra, junto con la formación de 2 baterías, dio a la banda un sonido distintivo que todavía se estudia hoy en día.
Berry, su esposa Linda, y su hija Brittany, fueron también los inquilinos originales de la Big House (ver historia en este número) en Macon. Berry era el líder indiscutible tras la muerte de Duane y le encantaba hacer la corte en las grandes cenas en el amplio comedor. Una de sus primeras compras para esa casa fue una enorme mesa de madera colocada en el comedor, que se utilizaba para las cenas en común. Era muy feliz en esta casa y la gobernaba en consecuencia.
Una de sus reglas estrictas era que no debía haber sustancias ilegales almacenadas en la casa. La banda, que no se parecía a los residentes normales del Macon de principios de los 70, no quería ninguna atención indebida. Hay un garaje en la parte trasera de la propiedad donde se guardaban las motocicletas y otras cosas de recreo, o eso me han dicho.
Otra cosa que se menciona en el artículo de Duane es la terrible tragedia y coincidencia de los accidentes de moto en las calles de Macon. El 11 de noviembre de 1972, Berry iba con Kim Payne, un miembro del equipo de carreteras, cuando Payne tomó su motocicleta Triumph en una curva demasiado rápido y chocó contra un autobús de la ciudad de Macon. Esa misma noche, Berry fue llevado al mismo hospital en el que Duane había muerto poco más de un año antes, y corrió la misma suerte. Este cruel giro fue más de lo que la mayoría de los grupos podrían haber afrontado, pero siguieron adelante con Lamar Williams, un viejo amigo de Jaimo, como nuevo bajista. La tumba de Berry está en la parcela a la derecha de la de Duane, frente a ellos desde el río Ocmulgee, en el apacible cementerio Rose Hill de Macon.
La Georgia Allman Brothers Band Association (GABBA) ha sustituido recientemente los ángeles al pie de las tumbas de Berry y Duane, robados por fans demasiado entusiastas. Les insto a que visiten el lugar si tienen la oportunidad, pero también a que muestren respeto. La GABBA también ha colocado contenedores de basura en los alrededores. La Asociación celebra un día de limpieza en su reunión anual, y hace un buen trabajo para mantener el lugar con la dignidad que merece uno de los mejores músicos de Estados Unidos
Para obtener información sobre la GABBA, que celebra el GABBAfest cada otoño, póngase en contacto con Marty Willett en GABBA, PO Box 870, Macon, Georgia 31202-0870, o llame al (912) 738 – 0017, ext. 103. Muchas gracias a él y a Brian Paul, por su ayuda.