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Hace un par de años vi Broadway Melody of 1936 en TCM – Turner Classic Movies. No recordaba haberla visto antes, aunque siempre he sido un fan de las producciones al estilo Busby Berkeley como ésta.

En la película aparecía un bailarín llamado Nick Long Jr. al que nunca había visto ni oído hablar. Hice una búsqueda en la web, pero no pude encontrar mucho sobre él. Hizo dos películas en Hollywood al mismo tiempo, la otra fue The King of Burlesque. No podía faltar Nick en Broadway Melody, tenía dos largas secuencias de baile con June Knight. Una era I Got a Feeling You’re Fooling y la otra Broadway Rhythm. Nick era una pareja lírica al estilo de Fred Astaire, pero era más conocido como bailarín acrobático que hacía acrobacias como saltar por encima de siete mujeres o salir volando del escenario en saltos impresionantes. Se le conoce como el inventor del «Furniture Dancing», que luego imitaron Astaire y Gene Kelly. Después de verlo me pregunté qué más había hecho y por qué nunca había oído hablar de él. Él y Astaire tenían similitudes físicas; ambos eran delgados y ágiles y Astaire tenía rasgos faciales rústicos como Nick. En comparación con sus compañeros de reparto, como Robert Stack, ninguno de los dos Astaire era guapo. Tanto Nick como Fred tenían voces agudas y chillonas. A pesar de estos inconvenientes, el hecho de ponerse un abrigo y unos cuentos hizo que ambos bailarines se sintieran sorprendidos. Fred Astaire y su hermana Adele habían formado un equipo de gran éxito en Broadway antes de que él se dirigiera a Hollywood. Nick seguiría el mismo camino.

Entonces, ¿por qué Astaire llegó a ser una gran estrella de Hollywood y Nick Long Jr. prácticamente desapareció de la historia de la danza y del cine? Creo que una de las respuestas es que Astaire tenía un gran coreógrafo, Hermes Pan, que sabía cómo hacer que Astaire y Ginger Rogers lucieran en el escenario. Nick hizo su propia coreografía, lo que fue un error, ya que no empujó a Nick a bailar más allá de sus propias limitaciones físicas.

Pan fue el creador de las rutinas sin esfuerzo, sofisticadas y románticas que hicieron famosos a Fred y Ginger. Era un genio creativo y Astaire le llamaba su «hombre de las ideas». Pan también era bailarín, y era el compañero de ensayo de Astaire y el sustituto de Ginger. Al igual que Nick Hermes, Pan pasó gran parte de su juventud en las calles de Nueva York y allí lanzó su carrera. Además, al igual que Nick, Pan nunca se casó y era bien sabido en la industria del cine que Pan era gay. Era muy religioso y mantenía su sexualidad totalmente oculta. Fred Astaire estuvo casado dos veces y tuvo hijos, pero Gore Vidal afirma haber tenido un romance con él. Tal vez esto explique el vínculo especial entre él y Pan. Nick nunca tuvo un Hermes Pan que le ayudara a crear un personaje en el escenario, a perfeccionar su técnica y a crecer como artista. Pan era un hombre gentil, amable y paciente, muy querido por todos. Era leal a sus amigos. A diferencia de un agente de talentos que sólo estaba en esto por el dinero y desaparecía cuando sus honorarios se agotaban, Pan se quedaba contigo en los buenos y malos momentos. Como el mejor de los entrenadores, era el más feliz cuando un bailarín perfeccionaba las rutinas que él creaba y luego las ensayaba. A veces, como con Astaire, tenía una verdadera asociación de dar y recibir durante el proceso creativo.

Para volver a Nick Long, Jr. -comencé mi búsqueda de él en 2012- busqué en internet, pero no había mucho que encontrar. Encontré su fecha de nacimiento y su muerte en 1949 en un accidente de coche a la vuelta de una actuación en la IMDB. Había algunas fotos y un montón de referencias a su trabajo con Danny Kaye en los años 30 en Nueva York y Londres.

Decidí utilizar Ancestry.com para tratar de construir una línea de tiempo de su vida y trabajo. Esta línea de tiempo tiene un montón de cosas que encontré. La investigación fue tediosa, pero casi como una búsqueda del tesoro para mí. Encontré referencias a la vida de Nick escondidas por toda la web en reseñas, artículos y anuncios de sus actuaciones. También utilicé la enorme base de datos de Variety en my.heritage.com. Una vez que empecé su árbol pude encontrar a sus padres y añadí toda la información que pude encontrar sobre ellos también. Su madre y su padre, Nick Long Sr. e Idalene Cotton, eran actores nacidos en San Francisco. Los padres de Nick Sr. eran inmigrantes italianos y tenían una tienda en San Francisco. Nick Sr. nació en 1855 e Idalene nació 19 años después, en 1874. Empecé con cosas básicas sobre ellos y luego llené sus perfiles de ascendencia con todas las fechas de actuaciones que pude encontrar. Con este proceso aprendí mucho sobre toda su familia. A medida que descubría más y más cosas sobre ellos, sus vidas se abrían ante mí. Los antiguos egipcios decían que cuando se pronunciaban los nombres de los muertos, éstos volvían a la vida; así es como me sentí cuando conocí a Nick y al resto de los Cotton-Long en mi investigación: les estaba devolviendo la vida.

No tenía ni idea cuando empecé mi búsqueda de que acabaría aprendiendo tanto. Cada acontecimiento o hecho que encuentro me lleva a otro descubrimiento. Tengo que admitir que se ha convertido en una especie de obsesión para mí. Empiezo en una dirección y luego aterrizo en un lugar totalmente diferente e inesperado. Al final termina en una triste y solitaria tragedia.

El padre de Idalene era el famoso juglar y productor de espectáculos, Ben Cotton (se le puede ver a la derecha), que estuvo de gira por todo Estados Unidos y Europa desde mediados de 1800 hasta su muerte en 1908. Fue miembro del grupo de juglares Cotton and Cooley, que recorrió Estados Unidos y Europa. Murió tras una larga enfermedad en su casa de la calle 146 de Nueva York, Idalene y Nick Sr. estaban con él. Prácticamente toda la familia Cotton se dedicó a los juglares en algún momento. Ben tuvo dos esposas. Hay un misterio sobre la primera. No hay registro del matrimonio ni del divorcio. Su segunda esposa, Ellen Francis, llamada «Nellie», era bailarina. El espectáculo de juglaría, o minstrelsy, fue una forma de entretenimiento estadounidense desarrollada en el siglo XIX. Era una forma de entretenimiento que requería un pago para asistir y que incluía actos cómicos, música y baile interpretados por personas blancas que llevaban maquillaje negro. Ben y sus tropas de actores trovadores viajaron por todo el mundo. Se convirtieron en una sensación mundial. Sin embargo, no era un buen hombre de negocios. Hizo y perdió una fortuna en el negocio de los juglares. Viajó al menos dos veces a Europa y es posible que llevara a sus dos hijos. Ben Cotton era copropietario del famoso Teatro Alcázar de San Francisco y en aquella época valía 10.000 dólares, que era mucho dinero en la América del siglo XIX. Ben trató de escapar de su éxito como juglar interpretando otros papeles, pero el público no le aceptaba como otra cosa y tuvo que volver a hacer de cara negra una y otra vez en su larga carrera. Su esposa -la madre de Idalene- murió en 1894 en un hogar para incurables.

Cerca del final de su vida Ben compró una lavandería en Harlem como fuente de ingresos constantes en su jubilación.

Idalene hizo giras con su padre y fue famosa por derecho propio. La incorporó a ella y a su hermano, Ben Jr., al acto familiar tan pronto como pudieron actuar en el escenario. Idalene nunca tuvo una vida fuera del escenario. Conoció a su marido en San Francisco, Nick Long, padre, era actor en el Teatro Alcázar de su padre. Había una gran diferencia en sus edades.

Ese es Nick Long Sr en 1884 a la derecha en la producción de La Vie Parisienne. Era conocido por su experiencia en acentos extranjeros y a menudo tenía papeles como francés. Ciertamente parece «francés» en esa foto. Hace poco vi una película muda del final de su carrera. Nick padre tenía exactamente el mismo aspecto en 1926.

Después de que Nick e Idalene se casaran, hicieron una gira por toda la Costa Oeste, desde Seattle hasta Los Ángeles. Actuaron en Europa y tuvieron un éxito razonable en el vodevil y en los escenarios profesionales. Fueron estrellas en el circuito de vodevil moderno del Orpheum Theater. Uno de sus grandes éxitos fue una comedia de 15 minutos de duración llamada Managerial Problems (Problemas de gestión), que se describía como una carcajada ininterrumpida. Si un número tenía éxito, podía ser elegido para hacer una gira por Estados Unidos y Canadá. Los Longs fueron un gran éxito en Winnipeg. Siguieron volviendo a Los Ángeles: en 1906 «la obra proteica», Los diamantes de mi mujer, se representó en el teatro Orpheum de la calle Spring. Quizás se estaban cansando de las constantes giras con dos niños a cuestas. Decidieron instalarse en Nueva York e intentaron establecer allí un empleo estable en producciones de larga duración en Broadway. Tuvieron una niña, Gladys, nacida en la carretera, en Chicago, en 1894, seguida de Nick Jr., nacido en Long Island en 1904. Llevaron al pequeño Nick con ellos por todo el país y aparece por primera vez en los periódicos como parte del acto cuando sólo tenía dos años. El Nick de la prensa creció en trenes, en camerinos y pensiones, durmiendo en un baúl. «Nacido en la bandeja de un baúl Taylor», se decía. Apareció por primera vez en el escenario cuando se tropezó por error durante una de las actuaciones de sus padres; tuvo tanto éxito entre el público que lo incorporaron al acto. Nick interpretó muchos papeles, como el del hermano pequeño de Mabel Normand y el de un adolescente despreocupado de los Washington Square Players, siempre como un niño de la calle.

Arriba hay una foto de 1890 de los padres de Nick en Problemas de dirección en el Teatro Alcázar de San Francisco. Esta foto fue tomada antes de que se casaran. Ben Cotton, Idelene y Nick padre inauguraron el recién renovado teatro con una serie de una docena de producciones diferentes.

De niño, Nick vio a Douglas Fairbanks en la película Robin Hood, lo que le inspiró a dirigirse a Riverside Drive, donde se puso a saltar por encima de los bancos y muros del parque para deleite de los espectadores. Una vez se reunió un público de varios cientos de personas para ver a Nick escalar los muros de la Tumba de Grant. Su padre vino a llevárselo; al descubrir sus nuevos talentos acrobáticos, Nick padre le sugirió a su hijo que los incorporara a su acto.

En 1908 Idalene y Nick padre demandaron a Klaw y Erlanger por 6.366 dólares por diez semanas de empleo perdido. Klaw y Erlanger habían monopolizado la contratación y gestión de actos de vodevil en Nueva York y en todo el país. También construyeron teatros por toda la costa este. Uno de ellos, el Iroquois, se incendió en 1903 y mató a 600 personas, la mayoría mujeres y niños. Se acusó al incendio de haber sido el resultado de unas prácticas de construcción chapuceras, pero Klaw y Erlanger compraron a los políticos para evitar la cárcel. Eran personajes totalmente despreciables con gran poder. No puedo imaginar que Idalene y Nick Sr. hubieran podido ganar su caso. Luchar públicamente contra Klaw y Erlanger era una aventura arriesgada que podría haberles costado futuras contrataciones; sin duda, Klaw y Erlanger no los habrían contratado. Idalene y Nick Sr. fueron contratados por los Shubert. Los 6.366 dólares por diez semanas nos dan una idea de lo que ganaba un acto como el suyo.

A pesar de una temporada entera de Nick Sr. actuando junto a Lionel Barrymore, en 1914 sus padres se declararon en bancarrota. En ese momento tenían un pasivo de 2600 dólares, que habrían sido unos 65.000 dólares en dólares de hoy. En 1915 los Longs fueron descritos en la prensa como «prisioneros del circuito de vodevil». Tuvieron un afortunado respiro cuando William Brady los contrató para el teatro legal en su propia producción de comedia The Things That Count en el Belasco Theater de Washington, D.C., que se estrenó en marzo de 1915. Consiguieron que Nick Jr. tuviera un papel en la producción con ellos.

En una entrevista Nick dijo que fue entrenado como bailarín por su padre, quien también le enseñó a actuar, cantar y hacer comedia. Debió recibir consejos de baile de su abuelo, Ben Cotton. Durante toda su vida, Nick fue conocido como bailarín de claqué, al igual que su padre. A menudo se le describía como un bailarín «excéntrico». Los bailes excéntricos eran llamados bailes de novedad, que daban a los intérpretes la posibilidad de mostrar su técnica en rutinas especiales y bailes étnicos. Sus padres habían trabajado con el famoso instructor de baile Ned Wayburn y lo enviaron a la escuela de Nick en Nueva York. Ned había hecho 6 espectáculos para Ziegfeld y había entrenado a Fred y Adele Astaire cuando eran niños. En la escuela de Wayburn podías aprender a bailar, maquillarte, mantener el vestuario, perder peso y muchas otras cosas. Durante los años 20 y 30, Ned utilizó el nombre de Nick para promocionar su escuela en sus anuncios en publicaciones comerciales como Variety. Ned estaba muy interesado en la tradición juglaresca e incorporaba bailes y patrones juglarescos en muchas de sus rutinas. Había visto actuar a Idalene y a su padre cuando era joven. Este fue otro motivo de su interés por Nick y su familia.

Nick también asistió a la Professional Children’s School de Nueva York, donde dice que practicó los estilos de baile soft shoe, eccentric y buck and wing. La Professional Children’s School fue fundada en 1914 por dos neoyorquinas reformistas, Jane Harris Hall y Jean Greer Robinson. Estas mujeres, apasionadas por el teatro, se enteraron de la difícil situación de los niños profesionales de la ciudad, jóvenes que trabajaban en el teatro en Nueva York o «en la carretera». Se dieron cuenta de que las escuelas públicas y privadas no podían o no querían adaptarse a los horarios de los niños del teatro y, en la mayoría de los casos, los niños simplemente se saltaban la escuela para trabajar en el escenario. La escuela graduó a sus primeros cuatro estudiantes en 1916 y casi inmediatamente tuvo 1.000 alumnos matriculados. La escuela ofrecía una educación seria y los profesores trabajaban por dedicación a la misión de la escuela. Al principio no se les pagaba bien y a menudo tenían un segundo empleo para llegar a fin de mes. Nick tuvo muchos chicos famosos que estudiaron con él, entre ellos Ruby Keeler, Milton Berle y Joan Blondel. Se graduó con un título de bachillerato. Su padre quería que continuara sus estudios en Columbia, pero Nick quería una carrera.

Su primera actuación fue a los 7 años, cuando apareció con sus padres en el escenario de Saginaw, Michigan, en 1911. Su padre le arrastró al escenario con él en medio de una obra, sin estar preparado. En 1915 aparece como miembro del reparto de Las cosas que cuentan, junto a su padre y su madre, puede que esta sea esa producción.

Estudió ballet con Velodia Vestoff, quién era Velodia no tengo ni idea, no he encontrado nada sobre ella hasta ahora. Tal vez estaba vinculada a la escuela de Ned. El primer compromiso teatral formal de Nick fue a la edad de 9 años, cuando apareció con una actriz llamada Alice Brady en el Playhouse Theater en la producción teatral de Shubert de Cosas que cuentan dirigida por su padre, William Brady. Alice fue una estrella de las primeras películas mudas y fue una estrella de Realart. En 1917, a los 13 años, Nick apareció en su primera película, The Corner Grocer, la historia de un tendero alemán que se hace rico gracias a su duro trabajo, pero que se arruina por culpa de un hijo caprichoso. Dos años más tarde apareció en la película muda The Oakdale Affair. Ninguna de las dos películas ha sobrevivido.

Uno de sus primeros papeles como bailarín fue en una producción infantil de Daddy Long Legs. Estaba muy ocupado actuando como actor-bailarín infantil. Más tarde, cuando ya había crecido demasiado para interpretar a un niño, se graduó en papeles de joven. Desde 1922, cuando cumplió 18 años, hasta 1928, cuando sólo tenía 24, Nick estuvo muy solicitado apareciendo en varias producciones, como The Little Kangaroo, Lady Butterfly, Lollipop y Suzanne.

Ese es Nick a los 16 años a la izquierda en Lady Butterfly, está sosteniendo una red para atrapar la mariposa, bailada por Janet Stone. Fue traído a la producción por los hermanos Morosco. Esta fue su primera aparición profesional en el escenario.

John Cort, el famoso productor de Broadway descubrió a Nick y lo puso en varias de sus producciones. Nick fue contratado de forma consecutiva. A pesar de que muchas de las producciones en las que participó no fueron un éxito económico, obtuvo grandes críticas y fue destacado por los críticos. Durante este tiempo desarrolló la rutina de combinar la danza con acrobacias aéreas extremas -llamada «Furniture Dancing»- saltando y volando por encima de mesas, sillas… y también de personas. Su rostro joven y fresco y su poderosa energía hicieron que se le conociera como comediante bailarín. Lady Butterfly fue todo un éxito, tuvo 128 actuaciones en Broadway y su grupo de bailarines apareció en un baile de gala en Nueva York patrocinado por el Paramount Club al que asistieron 2.000 personas que pagaron 5 dólares por la entrada. Al baile asistió gente del cine, actores, actrices, estrellas de vodevil y productores. Destacó una actuación llamada Midnight Frolic, en la que participaron bailarinas de Ziegfeld Follies, Lady Butterfly y una larga lista de estrellas de otros espectáculos de Broadway. Ned había puesto en escena Lady Butterfly y seguía trabajando para Ziegfeld.

Lollipop fue otra producción en la que participó Nick, Bert French produjo bailes y rutinas para ella. El espectáculo de 1924 en el Knickerbocker Theater duró 152 funciones y es recordado por la presentación de Ada May Weeks al público. Se convirtió en una de las coristas más famosas de Ziegfeld. También fue protagonizada por Irene Dunne. Lollipop comenzó en Filadelfia y luego fue a Boston antes de aterrizar en Nueva York, en total Nick estuvo siete meses en la producción cuando tenía 18 años.

Nick medía 1,70 metros – en la prensa se imaginaban que era más alto. Varios artículos afirmaban que medía casi 1,80 metros a los 16 años. Cuando apareció en la producción de Oh, Please, saltó de cabeza por encima de las espaldas de 10 chicas, aterrizando en una red fuera del escenario sostenida por un equipo de 6 personas. Más tarde, este truco se añadió a todas sus actuaciones. Imitaba el famoso salto del bailarín de ballet ruso Nijinsky, que se lanzó por una ventana abierta al final de Le Spectre de la Rose sobre un colchón. En una ocasión, durante una representación de Los besos de Kitty en Chicago, Nick se lesionó gravemente. Durante una actuación, la red se movió y él cayó en su lugar en una caja de interruptores de luz. Sus dos dientes delanteros se clavaron en el labio superior y su cara quedó muy dañada. Nick también sufrió un famoso accidente en el London Palladium. Mientras daba vueltas por el escenario, aterrizó en el foso de la orquesta, donde se estrelló contra un violonchelo. Consiguió volver al escenario y terminar su rutina. Hazañas como ésta le valieron una gran atención y más papeles. Nick se entrenó como boxeador, nadador y un consumado patinador artístico que hacía demostraciones profesionales de su técnica. También era un conocido levantador de pesas y fue entrenado en aptitud física por Siegmund Klein en su famoso gimnasio de Nueva York. Por esta época empezó a mentir sobre su edad para conseguir trabajos. Los reporteros de los periódicos siempre le preguntaban por su estado civil. También mintió sobre esto. Afirmaba estar comprometido con una bailarina de la producción de Manhattan Mary -en la que actuaba con Ed Wynn- en Broadway, pero esta historia era inventada para encubrir que era gay.

También cantaba en algunos de sus papeles, como White Lilacs.

Parece que Idalene se retiró de los escenarios en 1919, cuando tenía 45 años. Apareció como Margaret Clancy en At 9:45 en el Playhouse Theater. Hay tres fotografías de ella en la producción, una de ellas se muestra a la derecha. Ese es el único registro de una actuación que puedo encontrar. 7 años después, en 1926, Nick padre murió a los 71 años, cuando Nick tenía 21 años. Murió en el apartamento de Nick en el 214 de la calle 109 Oeste. Nick tenía dos opciones después de que su padre muriera y su madre se retirara, podía ir de gira o encontrar trabajo localmente en Nueva York. Probablemente era el único apoyo de su madre. Por suerte para Nick, su madre y su hermana, los ingresos de su baile y de la actuación estaban ahí para mantener a la familia unida. La carrera de Nick estaba dirigida por Charles Dillingham, el famoso productor de Broadway. Dillingham había trabajado con los padres de Nick y también era amigo de la familia, por lo que tenía un interés personal en el éxito de Nick.

La hermana mayor de Nick, Gladys, era actriz. Apareció en varias producciones de David Belasco en Nueva York, incluyendo La hija del sol y El hombre que volvió Gladys se casó con un electricista de teatro llamado Harry Davis. Cuando ella murió, el 28 de febrero de 1945, Harry trabajaba como electricista jefe para Harvey en el teatro de la calle 48 de Nueva York.

En los años 20, el agente de Nick era Max Hart, sus oficinas estaban en el 1560 de Broadway y representaba a artistas dramáticos y musicales. Nick trabajó con las estrellas Beatrice Lillie y José Ferrer en Oh, Please en 1926 donde bailó con esmoquin y frac. Max colocaba a muchos de los artistas que representaba en las mismas producciones para Dillingham.

También en 1926 Nick protagonizó Kitty’s Kisses para Ziegfeld en Broadway en el Playhouse donde repitió su salto de «corista» en cada función. Estuvo en cartelera durante 5 meses. En 1927 tuvo un gran éxito con Clifton Webb en She’s My Baby, el público se volvió loco viéndole bailar en esta producción. Había varias rutinas, una de las cuales era un número de baile con la cara negra, una ironía obvia teniendo en cuenta quién era su abuelo. En 1928 Nick compró un flamante Nash 400 sedán que costó unos 1500 dólares. Aquí hay una foto de Nick con su coche que estaba en Variety. Pudo permitirse un coche así tras una serie de exitosos compromisos remunerados. Pasaba el tiempo en Groton Long Point y se juntaba con los corredores de ron.

Douglas Fairbanks, con sus trajes de aventura y sus papeles de espadachín siguió siendo un modelo para Nick. Desarrolló un flechazo infantil con él. Se vestía como él, tenía el mismo bigote y se fotografiaba en poses idénticas a las de la publicidad de la película de Fairbanks de 1922, Robin Hood. El mayor cumplido que se podía hacer era comparar a Nick con Fairbanks y la prensa lo hacía a menudo de forma muy favorable.

Nick trabajó por primera vez con Busby Berkeley en la producción de The Street Singer en el Shubert Theater en 1929. Tenía el número 2 en esta comedia musical de gran éxito, interpretando el personaje de Ronnie. Busby Berkeley contrató entonces a Nick para bailar en Flying High, una comedia musical de gran éxito en Broadway en 1930. Fue protagonizada por el «león cobarde» Bert Lahr y Kate Smith y estuvo en cartelera durante un año. Sospecho que la técnica de baile tan individual de Nick no habría sido del agrado de Berkeley y su obsesión por los bailes geométricos y con patrones. No parece haber trabajado con él en ninguna de las muchas películas de Berkeley. Nick estuvo en constante demanda como intérprete a lo largo de 1930 y fue contratado, una vez más, en producciones consecutivas. En diciembre de 1930, la revista The Dance Magazine publicó una foto gigante de dos páginas en la que aparecía haciendo una demostración de Knock on Wood, un baile cómico musical que podía interpretarse con cualquier música de fox trot sincopado. Aparece con Peggy Cornell, que bailó con él en The Street Singer. Lleva su característico clavel blanco en la solapa. Archie Leach (también conocido como Cary Grant) actuó en The Street Singer con Nick. Repartió muchas fotografías firmadas de sí mismo con este traje tomadas por el famoso fotógrafo artístico de Broadway, G. Maillard Kesslere, que compró al por mayor en su estudio. Repartió muchas fotografías firmadas de sí mismo con este traje tomado por el famoso fotógrafo artístico de Broadway, G. Maillard Kesslere, que compró al por mayor en su estudio. El fotógrafo era gay y conocido por sus imágenes casi pornográficas de chicas del espectáculo desnudas. Sus imágenes de Nick suavizaban excesivamente sus rasgos, una técnica característica del fotógrafo. Sus imágenes excesivamente manipuladas eran muy populares entre los artistas de Broadway. Otro fotógrafo neoyorquino que Nick utilizó en los años 30 fue DeBarron Studios. El fundador era Paul Barron. Añadió la De a su nombre cuando él y su socio abrieron unas costosas instalaciones en la ciudad de Nueva York. Sus fotos de Nick (sin mechones) muestran todos los detalles de su cara. Sus dientes parecen casi aterradores. Paul Barron era conocido por eliminar las sombras de sus fotos, las sombras tapaban los rasgos poco atractivos o los signos de envejecimiento. Sólo las estrellas jóvenes y valientes podían permitirse someterse a su cámara.

Oscar Hammerstein II invitó a Nick a participar en la gala benéfica anual del Kiwanis Club Children’s Hospital en el teatro Art Deco Paramount de Palm Beach, Florida, en 1932. Irving Berlin escribió un par de números especiales para que Nick los interpretara. Berlin formaba parte de la junta directiva, junto con Billie Burke, Florenz Ziegfeld (antes de su muerte en 1932) y George Gershwin. Nick volvió a actuar en 1937, 1939 y 1947. En 1939 trajo a su compañero Danny Kaye. En 1947 trajo todo su espectáculo del Club Copacabana. Nick conoció a Ed Sullivan durante sus visitas a Palm Springs y a los beneficios del Kiwani’s Club, Jugaron a las tragaperras (Nick estaba encantado cuando ganaba y seguía jugando) en un casino de Florida y Ed escribió sobre ello en su columna del periódico.

En mayo de 1933 Nick apareció en el Radio City Music Hall en la producción de John Murray Anderson de Nightingale and the Rose de Oscar Wilde. Nick bailó un subconjunto de la producción llamado The Giant Cage con la música del Capricco Espagnol de Rimsky-Korsakov. En este papel interpretaba a un domador de túnica negra con un látigo que dirigía a las bailarinas de Roxyette que giraban a su alrededor vestidas con pieles de las que se desprendían mientras se movían en círculos. Había un escenario giratorio.

NUEVO – Puedes ver outakes de una película de demostración de baile en la que aparece Nick – es una gran oportunidad para verle bailar a principios de los años 30 en YouTube.

Más tarde, después de que Nick llegara a Chicago y a Chez Paree, utilizó al fotógrafo de Burlesque, Maurice Seymour, que tenía su estudio en la parte superior del Hotel St. Clair de Chicago. Maurice Seymour también era conocido por hacer fotos muy artísticas de bailarines de ballet; era el fotógrafo estadounidense oficial de Leonid Massine y del Ballet Russe de Montecarlo. Las fotos de Seymour de Nick lo muestran con un fuerte maquillaje teatral en dramáticas poses de baile. Nick guardaba copias de todas sus fotos publicitarias y las repartía durante las giras entre los fans y los artistas con los que trabajaba. Cuando se hizo mayor, él y sus agentes prefirieron las fotos más naturales de los estudios DeBarron.

En 1934 Nick fue demandado por la Select Theaters Association por incumplimiento de contrato. Select Theatres producía espectáculos en Broadway en Nueva York. Más tarde en ese año Nick apareció en Say When para la organización Shubert y esta disputa puede estar relacionada con eso. Nick puede haber querido salir de su contrato para seguir trabajando en Londres. Bob Hope estuvo en Say When con Nick.

Entre 1930 y 1938 Nick hizo al menos tres viajes a Londres. En 1931, cuando tenía 27 años, consiguió allí un trabajo de larga duración que siguió impulsando su carrera. Fred Astaire llevó a Nick a Londres para actuar en Smiles de Ziegfield. Durante este compromiso se quedó sin sueldo cuando su agente dejó a toda la compañía americana sin fondos. Afortunadamente, Nick tenía sus billetes de vuelta en el barco de vapor. Hizo algunas reservas más en Londres para cubrir sus pérdidas.

En enero de 1934 Nick se presentaba en el Hotel Dorchester. Se embarcó hacia Londres con una horda de 12 hermosas y jóvenes coristas neoyorquinas, sus acompañantes y un compositor musical llamado Michael H. Cleary en el barco Champlain de French Lines. El barco llegó el 6 de enero a Plymouth. Nick navegó en segunda clase mientras el resto del equipo iba de turista. Todos se dirigían al compromiso en el Dorchester donde aparecieron en las Midnight Follies, importadas a Gran Bretaña desde el Grandlund’s Paradise Club de Nueva York. Había 30 artistas en el espectáculo y se estrenó el 26 de enero.

Nick estaba acompañado por una cantante de 20 años, Vera Renee Haal, y seis coristas, Dorothy Hardy de 19, Betty Lustre de 16, Marion Wolberg de 16, Florence Gentry de 15 y Beatrice Gonia de 21. La juventud de las bailarinas es notable. La madre de Betty, Harriette vino como acompañante.

Vera «Renee» Haal (1 de septiembre de 1919 – 24 de mayo de 1964) fue una actriz y cantante de teatro y cine estadounidense, viajó con Nick y fue una estrella de las Midnight Follies. En esta visita a Londres, conoció al actor, director y guionista Peter Godfrey, con quien se casó dos años más tarde; él era casi 20 años mayor que ella. Su mejor amiga de toda la vida fue Barbara Stanwyck. Vera causó sensación en Londres, la actriz June Lang vio el espectáculo en el Dorchester y dijo que Vera era la mujer más bella que había visto nunca. Había participado en los concursos de Miss Nueva York y Miss América. De mayor, Vera apareció en programas de televisión como Perry Mason, Donna Reed y Hazel.

También se unió al reparto en el Dorchester June Taylor, la bailarina que se haría famosa cuando sus June Taylor Dancers aparecieron en el programa de Jackie Gleason a principios de los años 50. Ella y Nick se conocieron en Chez Paree, donde ella se inició en el mundo del espectáculo. Se hicieron amigos de por vida y trabajaron juntos en los años 40, pasando casi un año de gira juntos.

Michael Cleary se encargó de la producción musical en el Dorchester. Las canciones más conocidas de Cleary fueron «Singin’ in the Bathtub» y «H’lo, Baby», lo que da una idea del atractivo popular de su música. Escribió las partituras y canciones de los escenarios de Broadway para revistas como Earl Carroll’s Vanities (1931), Shoot the Works y Third Little Show. Escribió material especial para clubes nocturnos, Kate Parson’s Show Boat Revue, y canciones para películas. Se graduó en la Academia Militar de los Estados Unidos.

Los Diamond Brothers estaban en el cartel de comedia, Jayne Manners cantaba y Toni Chase estaba al piano. En 1930 los Diamond Brothers habían trabajado en el circuito de vodevil del Orpheum con Bob Hope. Bob estaba en el circuito del norte que les llevó «muy al norte» a Winnipeg, Calgary, Minneapolis, Tacoma y finalmente Seattle. Durante su estancia en Seattle, los tres Diamond introdujeron a Bob Hope en el golf. Se enganchó el primer día que jugó, con palos prestados por los Diamond Brothers. En 1935, los Diamond Brothers actuaron en el London Palladium para la Royal Variety Performance ante el rey Jorge y la reina María.

Nick conoció a muchas celebridades en Inglaterra. Uno de sus admiradores era Max Bacon, el famoso baterista y actor de comedia. Aunque había nacido en el Reino Unido, su estilo cómico se centraba en un acento pseudoeuropeo, en yiddish, y en su pronunciación incorrecta de las palabras. Max era bajito y calvo, y perdió gran parte de su pelo antes de cumplir los 30 años. Fue miembro durante mucho tiempo de la Orquesta de Ambrose. Max tuvo una larga carrera; uno de sus últimos papeles fue en la película Chitty Chitty Bang Bang en 1968. Nunca se casó.

David, el Príncipe de Gales, asistió a una de las actuaciones de Nick en el Dorchester. Al Príncipe le encantó y se reunió con Nick en privado después para felicitarle. El agente de Nick sacó un gran anuncio en Variety celebrando el logro de Nick.

Jerry Lewis describió a Jayne Manners desde su propia experiencia personal, ya que había sido cabeza de cartel para él y para Dean Martin: «se aseguraba de que la gente supiera exactamente en qué consistía su actuación. Se lo explicaba todo: Tetas grandes, divertido. Una rubia de grandes pechos cantando mal – divertida. Una rubia de grandes pechos haciendo comentarios fuera de tono».

Michael y Nick también estaban trabajando con Clifford Whitley y Felix Perry en una gran producción musical del West End que no parece haber sido producida. Tenía un presupuesto de 75.000 dólares. Michael iba a producir la partitura. Las producciones americanas en el Dorchester eran muy populares, el hotel construyó un enorme restaurante de lujo de 1000 plazas en el garaje para acogerlas. Louis Shurr representaba a Nick en ese momento y puso grandes anuncios en Variety anunciando el éxito de Nick en Londres. Nick «hizo un buen trabajo, con y sin las chicas». 25.000 personas compraron entradas para el espectáculo. Shurr fue un exitoso agente de prensa teatral y de Hollywood que representó a Bob Hope, Cole Porter, Lila Leeds, Bert Lahr, Clifton Webb y muchos otros. Shurr era conocido como El Doctor por su capacidad para «curar» un espectáculo enfermo. Comenzó a trabajar con Cole Porter en 1927. También he encontrado que Nick fue representado por la agencia William Morris en 1935.

Los años 30 fueron grandes para Nick. Hizo tres películas para Hollywood y actuó varias veces en el Chez Paree de Al Capone en Chicago. La película más famosa de Nick fue Broadway Melody de 1936 . Nick fue invitado por MGM para hacer una audición para la película. El agente de Nick, Louis Shurr, también trabajaba como buscador de talentos para los estudios y recibía honorarios por localizar nuevos talentos. Buddy Ebsen y su hermana y Eleanor Powell, todos ellos novatos en Hollywood, también fueron invitados, entre otros, a hacer una prueba. Fue noticia de primera plana en Nueva York que Nick estaba siendo probado. Estaba terminando 10 semanas en Chez Paree. Su prueba en marzo de 1935 fue un éxito y fue contratado para la película. La producción comenzó inmediatamente (oficialmente en julio de 1935) y duró tres meses. Hubo un preestreno en Santa Bárbara el 14 de agosto y un estreno mundial en Nueva York el 18 de septiembre de 1935 en el Teatro Capitol, con la asistencia de todas las estrellas.

A la derecha hay una foto publicitaria de Broadway Melody en la que se ve a Nick volando sobre 6 coristas.

Dave Gould, el bailarín y coreógrafo de origen húngaro, fue el director de baile de la película de Nick Broadway Melody de 1936. Antes había sido el director de baile de Flying Down to Rio, protagonizada por Fred Astaire y Ginger Rogers. Flying Down to Rio fue un gran éxito, no se puede sobrestimar su impacto en Hollywood y en el público del cine. Ganó una gran cantidad de dinero y las críticas fueron excelentes. Todos los estudios cambiaron de marcha y empezaron a buscar proyectos como éste. Necesitaban bailarines y directores de baile. Gould fue uno de los tres ganadores del Oscar a la dirección de danza antes de que se suspendiera. Busby Berkeley fue otro de los ganadores. Hermes Pan había sido asistente de Gould, así que estoy seguro de que él y Nick se conocieron cuando él estaba en Hollywood. Es posible que a Nick le ofrecieran Broadway Melody porque Fred Astaire estaba trabajando en Top Hat y no estaba disponible, además tanto Astaire como Rogers eran propiedad de la RKO.

Los estudios estaban preocupados porque el público se estaba cansando de las rutinas de baile de Busby Berkeley y buscaban algo nuevo. Flying Down to Rio tenía un aire moderno, era informal, sofisticado y también elegante. Hizo que los espectadores se sintieran bien.

En Broadway Melody probaron un montón de cosas nuevas. Trajeron a Nick con sus saltos atléticos como algo nuevo y diferente. En la primera rutina de baile tenían muebles y una fuente que salía de la flor y flores mágicas que estallaban en el aire. Tenían trajes que transformaban los colores y utilizaban técnicas de pantalla dividida. Comenzó con Nick saltando sobre las espaldas de un grupo de coristas en el centro del escenario. Eso habría sido realmente impresionante en la gran pantalla. También había una fila de 8 bailarines sobre los que Nick saltaba, uno por uno. Al final, el «público» de la pantalla aplaudió. Era la primera vez que alguien veía a Nick en el cine y su conjunto de trucos de baile. Eran tan característicos que era obvio que se trataba de un evento único. Estoy seguro de que Fred Astaire se quedó boquiabierto cuando vio la actuación de Nick. Él y Pan debieron mantener largas discusiones críticas sobre el baile de la película. En ese momento nadie, incluido él, podía hacer esas cosas. Nadie podía hasta que llegó Gene Kelly. Hay que decir que Astaire no habría sido un fan de los aspectos circenses del baile de Nick. Como bailarín profesional y actor de cine, habría visto aspectos técnicos de la actuación de Nick que otros podrían haber pasado por alto. También se habría fijado en cómo se doblaba la música y en las transiciones al editar los bailes. Todas estas cosas las controlaban Astaire y Pan. Nick era nuevo en Hollywood y no tenía control creativo sobre nada. Gould y el director le habrían dicho a Nick exactamente lo que querían y cómo debía bailar. Aunque había tenido un gran éxito en Nueva York y Chicago, nada de esto significaba en Hollywood. Se le juzgaría por el éxito financiero de la película y por la acogida del público.

Una de las innovaciones de Flying Down to Rio fueron las transiciones naturalistas de las partes de actuación a los bailes. En Broadway Melody, el último baile final comienza con Frances Langford cantando Broadway Rhythm en un cabaret. La cámara se desplaza a través de una fila de mujeres rubias, altas y cantantes, con vestidos extravagantes diseñados por Adrian, que sostienen varitas que se mueven de izquierda a derecha mientras la cámara las sigue. La cámara nos lleva de nuevo a un enorme club nocturno neoyorquino en la azotea con una pista de baile que parece una arena. Aquí vemos un gran coro de hombres y mujeres vestidos de etiqueta que bailan y cantan Broadway Rhythm. A continuación, se produce una transición completa del estado de ánimo a Nick y June Knight en un dúo sexy y sensual. La iluminación es muy diferente y hay muchos primeros planos. El dúo se funde con el coro y termina cuando vemos a Nick perder ligeramente el equilibrio. La última parte de la final estuvo dominada por Eleanor Powell, con un increíble esmoquin de lentejuelas y sombrero de copa, también diseñado por Adrian. Hubo un enorme primer plano de su rostro al comienzo de su baile. Fue la protagonista del espectáculo. El estudio quedó sorprendido por la reacción del público ante el baile de Powell en los preestrenos, ¡era una estrella instantánea! La rutina era tan poderosa que creo que los espectadores y los críticos pasaron por alto el increíble dúo de Nick y June Knight que acababa de precederla. Después de esto Powell pasó a ser una gran estrella.

Me pregunto por qué la carrera de Nick en Hollywood nunca despegó después de Broadway Melody. Su baile era magnífico. Durante la producción de Broadway Melody, el departamento de relaciones públicas del estudio escribió artículos sobre el niño-maravilla de Nueva York que se elevaba por los aires para asombro del equipo de la MGM. Tenía 30 años, pero su aspecto infantil le hacía parecer más joven. ¿Por qué el poder de Hollywood rechazó la carrera cinematográfica de Nick? Sus compañeros de baile Eleanor Powell y Buddy Ebsen tuvieron éxito en el cine, pero él no. La hermana de Buddy Ebsen, Vilma, había bailado con él en la película, pero su carrera en el cine se cerró de inmediato. Había algo extraño en verles bailar sus rutinas de comedia: para empezar, ella era mucho, mucho más baja que Buddy. A su hermano, que era muy bajito, le sentaba bien hacer las coreografías de payaso, pero a ella no le quedaban bien. Dicen que decidió no seguir una carrera cinematográfica después de este debut por razones personales.

Arriba hay una foto promocional de Melodía de Broadway de 1936, ese es Nick en el centro luciendo muy elegante con un blazer de doble botonadura y una boina ostentosa. Quizás Nick y Astaire se parecían demasiado y los estudios pensaron que eso confundiría al público. Tal vez la bebida de Nick ya era un problema. Tal vez hubo algún tipo de escándalo y el estudio no consideró que Nick tuviera el suficiente potencial de estrella como para invertir en mantener su imagen pública limpia. Es posible que Nick simplemente no tuviera un Hermes Pan de confianza para entrenar y cuidar su carrera. Una de las innovaciones de Nick fue el uso de un «traje de baño» en los ensayos y en su camerino. Traje de baño es lo que se llamaba mallas en aquella época. Las bailarinas adoptaron las mallas más tarde.

El siguiente proyecto cinematográfico de Next fue The King of Burlesque – puedes verlo aquí. La película estuvo en producción durante poco más de un mes – del 30 de septiembre al 9 de noviembre de 1935, por lo que esta película habría terminado antes de que se estrenara Broadway Melody. La película comenzó con Warner Baxter, Alice Faye y Jack Oakie. El argumento es un tipo, Kerry Bolton, que es el principal productor de espectáculos de burlesque quiere llegar a Broadway. Nick interpreta a un aspirante a bailarín que quiere ser descubierto y protagonizar en Broadway. Nick escribió algunas escenas nuevas con Jack Oakie para reforzar su papel, pero no fueron incluidas. Tiene una extraña escena hacia el principio de la película en la que visita la oficina de Oakie en busca de su oportunidad. Nick va vestido como siempre, con una americana y un clavel blanco en la solapa. Tiene un par de líneas de diálogo y salta en el aire. La siguiente vez que lo vemos es al final de la película, donde aparece con un esmoquin y baila con un gran coro de coristas. A continuación, aparece una escena con un escenario giratorio y una larga secuencia de chicas en trapecio que se balancean sobre un club nocturno de lujo. El siguiente baile muestra la técnica de bravura de Nick y su habilidad en los giros y saltos. Hay saltos sobre chicas individuales. No hay muchos bailes románticos, son sobre todo las rutinas en solitario que se le daban muy bien. Al final del baile, Nick realiza su característico salto sobre las espaldas de seis coristas y aterriza en una red fuera de cámara. Es realmente asombroso de ver: literalmente vuela por el aire como Superman. Se puede ver por qué el público quería verle hacer esto, una y otra vez. Pobre Nick. Hay una verdadera diferencia entre lo que Astaire permite en la pantalla y lo que vemos bailar a Nick. Nick siempre tiene que ser el acróbata. Debe haberse sentido como una foca amaestrada. Astaire tenía el control creativo y Hermes Pan para trabajar con él en la coreografía. Los productores dieron a Astaire tiempo para perfeccionar sus números musicales. Él no era un bailarín de ballet entrenado y siempre quiere que su baile parezca natural. Entonces Astaire tenía a Ginger Rogers. No creo que Astaire hubiera tenido éxito en el cine sin Ginger, por muy bueno que fuera su baile. Astaire intentó librarse de ser coprotagonista con ella y el estudio se negó a permitirlo. En realidad, pasó mucho más tiempo bailando en los ensayos con Hermes Pan en sustitución de Ginger que bailando con ella. Astaire aprendió a ser cauteloso con el público y su fijación con la pareja Astaire-Rogers; querían que fuera real y no les gustaba oír que Astaire la menospreciara de ninguna manera. No podía esperar a escapar de más trabajos con ella y buscaba proyectos para los que sabía que ella no estaría disponible por motivos de agenda.

Nick habría tenido la suerte de tener el mismo problema que Fred. Tenía poco o ningún control sobre lo que se le pedía. Sammy Lee figuraba como director de baile. Nick ya había trabajado con él en Broadway Melody. The King of Burlesque no hizo nada para promover la carrera de Nick, apenas actúa en ella y la rutina de baile es mucho más corta que su trabajo en Broadway Melody. Su agente debió contratarlo como un complemento a Broadway Melody y a la estancia de Nick en Hollywood. Es una pena que Nick no tenga un pelirrojo con el que bailar en esta película. Alice Faye no debe haber sido bailarina. Puedes pedir The King of Burlesque en Amazon o iTunes. Aquí está su rutina de baile en la película en YouTube:

Tras el éxito de Broadway Melody y la finalización de The King of Burlesque, Nick se llevó a su madre, Idalene a Londres con él, partiendo el día después de Navidad de 1935. Viajaron en primera clase en el transatlántico Deutschland de Hamburg-Amerika. El barco tenía capacidad para 950 pasajeros y 470 tripulantes; la travesía transatlántica duraba 7 días. Había alojamiento para 180 en Primera Clase, en Londres se alojaron en el Park Hotel. El 10 de enero de 1936 Nick comenzó un compromiso de cinco meses bailando la coreografía de Fredrick Ashton en Follow the Sun una revisión de Charles Cochran en Manchester y Londres. El propio Ashton tuvo que sustituir a Nick durante las dos primeras semanas. El espectáculo se estrenó en la Opera House de Manchester y luego se trasladó al Adelphi de Londres. Clare Luce era la compañera de Nick. Es poco conocido que Ashton colaboró en varias revistas y musicales del West End en los años 30 mientras trabajaba para Ninette de Valois en el Vic-Wells Ballet. Teniendo en cuenta la cantidad de bailarines que había en Gran Bretaña en aquella época, cabe destacar que Cochran y Ashton eligieron a Nick. Dos de sus coprotagonistas eran Sarah Churchill, la hija de Winston en su primera actuación teatral, y Vic Oliver, un cómico de origen austriaco que Nick había conocido en Nueva York. Vic Oliver se casó con Sarah Churchill. Cochran tenía la esperanza de llevar «Follow the Sun» a Nueva York, pero no se llevó a cabo.

La siguiente película de Nick en Hollywood fue «Cuando el amor es joven», dirigida por Hal Mohr. El argumento es básicamente una Cenicienta, con una obra de teatro dentro de una obra de teatro insertada en ella. Se estrenó el 28 de marzo de 1937. La producción comenzó en diciembre de 1936 y el nombre original de la película era «Class Prophecy». Fue una producción de Universal Pictures y se rodó en los Estudios Universal. Cuando se rodó la película, Universal Pictures había sido recientemente intervenida en una toma de posesión hostil. El estudio estaba sumido en el caos desde la debacle financiera de Showboat, de James Whale, ese mismo año. Tras una serie de exitosas películas de terror, como Frankenstein, la dirección del estudio había decidido producir propiedades artísticas. Showboat se había salido del presupuesto. La Universal había pedido un gran préstamo para producirla, y cuando el préstamo fue reclamado, el prestamista, Standard Capital Corporation, se hizo cargo del estudio. «Cuando el amor es joven» se produjo en un periodo difícil bajo la dirección de banqueros, no de cineastas.

Hal Mohr era un famoso director de fotografía, no un director conocido. Estaba protagonizada por Virginia Bruce, una popular estrella de cine de los años 30. Yo no la llamaría a ella ni a ninguna de las otras estrellas de primer nivel. Walter Brennan también participó en la película. El crédito por el diseño de producción se dio a John Harkrider y Nick, pero parece que su única contribución que se acreditó en la película es la escena de la linterna. John Harkrider fue un famoso diseñador de vestuario para las películas de Hollywood y era un hombre gay declarado. Vera West está acreditada por el vestuario de la firma.

Nick hizo la coreografía y la dirección de baile, también bailó el papel del espantapájaros. Hay una larga secuencia de baile que está ambientada como una escena de un musical en el escenario. Está rodada en un campo de maíz por la noche. Virginia Bruce lleva un vestido muy parecido al que llevaba Billie Burke en El mago de Oz. Encuentra un espantapájaros, bailado por Nick, que cobra vida por arte de magia. Tiene un baile muy desafiante, saltando hacia abajo en un ángulo pronunciado. Hay una serie de pasos de ballet que Nick hace muy bien. Su caracterización del espantapájaros es muy buena. El espantapájaros se transforma en un apuesto bailarín con esmoquin. Nick baila entonces un dúo romántico con Virginia Bruce, que no sabe bailar. Nick baila alrededor de ella y la apoya muy bien. Al final del baile vuelve a transformarse en el espantapájaros. Lo más extraño de este baile es que el escenario, el maquillaje y la coreografía de Nick y muy similar a lo que hace Ray Bolger en el Mago de Oz dos años después. Parece que lo han copiado. La principal diferencia es que la coreografía de Nick tiene pasos de ballet y es en blanco y negro, no en color. La película no fue un éxito en la taquilla. Una crítica la calificó de frágil y artificial, pero elogió al director por sacar adelante lo que debería haber sido una historia increíble. Dijo que las actuaciones eran simplemente «aceptables». No hace ningún comentario sobre el baile. Al ver el equipo de producción, me parece que un grupo de personas se reunió para hacer su propia película de éxito. Nick no está acreditado como el espantapájaros, su foto aparece en los carteles de la película y fue la principal herramienta utilizada para comercializarla. Puedes ver el póster a la derecha.

Considerando la situación de Universal Pictures cuando se produjo y estrenó Cuando el amor es joven no es de extrañar que la película se promocionara mal y no llegara a muchos cines. Habían recortado los presupuestos de producción y esto significaba que los productores no podían permitirse un director más experimentado. Quién sabe qué efecto tuvo el recorte de dinero en el aspecto de la película, sus decorados y su vestuario. La película o su trabajo en la Universal no hizo avanzar la carrera de Nick, el estudio ni siquiera le dio crédito en pantalla. Tampoco produjeron más películas con él. Sospecho que Carl Laemmles Jr. había contratado a Nick para la película, antes de que fuera desalojado del estudio que su familia había fundado por los hombres de dinero de Standard Capital. Una vez que estuvieron a cargo, es posible que hayan cancelado lo que podría haber sido una producción mucho mayor y que hayan recortado la coreografía de Nick y los números musicales de la película. Tal vez Nick no fue pagado. Incluso si lo estaba, los directores de baile no cobraban mucho en aquella época. Hubo otras tres personas que contribuyeron a la película pero no fueron acreditadas, Dawn & DeGraw y Frank Pierce. Frank era maquillador en la Universal.

Otro escenario alternativo – Nick y Harkrider fueron traídos durante la producción sólo para producir la única rutina de baile para la película.

Un reportero visitó el set durante la filmación de la escena de Jack-o-Lantern. El director, Hal Mohr, le dijo que los pajares estaban hechos de paja de trigo importada a 500 millas de Sacramento porque se fotografiaba mejor. Se añadieron miles de pajitas de celofán a la parte superior de los pajares para conseguir unos reflejos más nítidos. El efecto de escarcha se consiguió con una sustancia llamada polvo de diamante «el tipo de cosa que se rocía en los ataúdes», dijo Mohr. El camino a través de los pajares se hizo con cientos de felpudos normales. Lamemmles tenía un pariente en el negocio de los felpudos y trajo miles de ellos.

En 1937 Nick apareció durante tres meses en el Teatro Metropolitan de Boston en un espectáculo de vodevil. Bailó con la legendaria Nadine Gae, una compañera con la que ya había trabajado antes. No es de extrañar que bailarines profesionales serios como Nick y Nadine hicieran vodevil. Ruth St. Denis se inició en el vodevil. Anna Pavlova actuó en Music Halls con números de perros amaestrados. En este espectáculo, Nick hizo algunos solos con y sin orquesta. Hicieron algunos bailes semicéntricos.

Nadine era una morena exótica y una bailarina muy ocupada en Broadway, Apareció como Chiquita en Panama Hattie de Cole Porter en 1940. La revista Life la presentó en un reportaje fotográfico en 1941; según el artículo, su reclamo a la fama no era sólo ser bailarina, sino tener la mayor colección de calzoncillos del mundo que guardaba en el apartamento de Nueva York que compartía con su marido, Ray Sacks. Actuaban juntos en un acto de novedad musical. En 1943 apareció en las renacidas Ziegfeld Follies (los Shubert habían comprado la marca Ziegfeld tras su muerte en 1932), bailando con Tommy Wonder, que fueron las Follies más exitosas de la historia. Estuvo en cartelera durante 14 meses y fue protagonizada por Milton Berle. También apareció con el bailarín Peter Hamilton en espectáculos de baile-concierto que no tuvieron éxito. Nadine había sido alumna de Charles Weidman, uno de los pioneros de la danza moderna. En 1947 realizó una gira con su compañía de danza como artista invitada (también con Peter Hamilton). En 1947 apareció en Jacob’s Pillow con ellos.

En 1938 Nick volvió a Londres. Este viaje a Londres fue especial porque fue Danny Kaye como su «títere» y compañero de escena. Compartieron camarote en el barco.

Mucha gente está interesada en conocer el trabajo de Nick con Danny Kaye. Comenzó antes del viaje a Londres en el Café Manana de Nueva York, con capacidad para 4.000 personas, en una producción de Billy Rose en la que también participaba Jimmy Durante. Tenían una rutina tipo comedia-skit en la que Danny corría entre el público gritando con acento ruso. El escenario era una especie de sala de calderas. Esto le valió a Danny el apodo de «El ruso loco» de Nick. Betty Hutton también estaba en la crítica y Nick coreografió un baile cómico especial para ella, Nick y Kaye que le gustó mucho a Billy Rose. Nick estaba muy orgulloso de la actuación de Danny y se dedicó a elogiarlo. Su rutina no fue bien recibida – Kaye obtuvo puntos por sus payasadas, eso es todo. Las bromas entre Nick y Danny no salieron bien, excepto las imitaciones de Nick de Buddy Ebsen y Eleanor Powell. Llevaron el acto a Londres, donde también fracasó. Pobre Danny, Variety seguía escribiendo mal su nombre como Danny Faye y Davy Kaye. International Film News informó desde Londres que Nick se afeitó su característico bigote de Clark Gable mientras estaba allí. Ya lo había hecho una vez en 1936 durante una actuación en Chez Paree en Chicago, esto sería permanente.

La Risa de Otoño era el nombre del espectáculo de Henry Shrek en el Dorchestor y también es recordado por haber sido una emisión televisiva pionera de la BBC. Nick y Danny aparecieron en él junto con las demás estrellas de la producción. La emisión televisiva fue en dos días, el 21 y el 23 de septiembre de 1938. No he podido encontrar una grabación de la misma. Misteriosamente, una emisión televisiva de la BBC en noviembre de 1938 fue captada en Nueva York y grabada por una cámara que filmaba la pantalla. Se puede ver aquí. Me sorprendió saber que había casi 10.000 televisores en Gran Bretaña en 1938.

Tal vez la amenaza de la guerra en Europa hizo que Nick volviera a Nueva York a finales de 1939. Había planeado volver para al menos una temporada más en el Dorchestor y se canceló a causa de la guerra. No habría nada allí hasta después de 1946. Nick había apostado por avanzar en su carrera en Londres, donde se le apreciaba y se le pagaba bien, y ahora esa puerta estaba cerrada.

En el Año Nuevo de 1940 Nick se estrenó en Ziegfeld Midnight Frolic en Nueva York en el Paradise Club con Eunice Healy. Nicholas Blair y Seymour Felix renovaron totalmente el Paradise para intentar revivir los viejos días de gloria de Ziegfeld. Se bailó el Preludio en do sostenido menor de Rachmaninov, seguido de un número de rumba. A continuación, hubo un número de baile psuedo-hillbilly llamado «I Get a Kick Outta Corn» bailado por Nick y un grupo de coristas vestidas de hillbilly. El punto culminante fue Nick y Eunice haciendo recreaciones de bailes de Astaire y Rogers con una orquesta completa.

Idalene, la madre de Nick, murió de un ataque al corazón a finales de 1940. Probablemente murió sola, sin la presencia de ninguno de sus hijos. El anuncio de la muerte en el New York Times dijo que fue repentina. Variety dijo lo mismo. Murió en el Hogar Brunswick de Amityville (sí, ESE Amityville), Long Island – Nueva York, como invitada del Fondo de Actores. Cuando se inauguró, el Brunswick Home -que se ve a la derecha- ofrecía con optimismo a cada «huésped» una habitación privada que se describía como «luminosa y aireada y bien amueblada». Funcionaba principalmente como casa de reposo para ancianos, no admitía personas con enfermedades mentales. Aquí murieron varios artistas de la época. El hecho de que fuera un hogar para indigentes del teatro significa que Idalene probablemente era indigente en este momento de su vida y que Nick no podía ayudarla económicamente. Había estado en el Hogar Brunswick durante la mayor parte de 1940, si no más. El hecho de que hubiera otros artistas a su alrededor significa que tenía gente con la que hablar, con la que compartir sus historias; tal vez algunos de ellos la habían visto en el escenario. Las enfermeras y los médicos debían conocer muy bien a la gente del espectáculo como Idalene. El hospital cuando Idalene estuvo allí era bastante nuevo, construido en 1931. Los hombres, las mujeres y los niños tenían alas separadas. El ala de mujeres, en el extremo derecho de la foto, tenía tres pisos y estaba rodeada de un porche abierto. Un año después de la muerte de Idalene, en noviembre de 1941, hubo un horrible incendio y el Hogar Brunswick se quemó, matando a cuatro pacientes en horribles circunstancias. Fue reconstruido en ladrillo.

Nunca he podido averiguar nada sobre la relación de Nick con su familia después de que su carrera despegara. No sé hasta qué punto ella estaba involucrada en aconsejarle o apoyar su carrera. Viajaban mucho juntos. ¿Estaba decepcionada de que Nick nunca se hubiera casado? Su hermana se había casado, pero nunca había tenido hijos y en ese momento ya había pasado el momento en que se podía esperar alguno. No habría nietos a los que Idalene pudiera adorar o contar sus historias. Gladys era diez años mayor que Nick y se había independizado en cuanto pudo, su madre la ayudó a iniciarse en el negocio familiar de la actuación y le encontró papeles en las producciones en las que participaban. Eso terminó en 1919 cuando Idalene se retiró, pero aún así hizo lo que pudo para encontrarle trabajo a Gladys a través de sus conexiones en el mundo del teatro de Nueva York.

Debió de machacar el alma de Nick al presenciar los últimos meses de su madre. Estaba tan cerca en Long Island que debió visitarla con frecuencia. Gracias a Dios, el Actor’s Fund estaba allí, incluso proporcionaban servicios funerarios y parcelas en el cementerio a sus miembros. Cuando investigué la muerte de Idalene en Internet, me sorprendió ver cuántos obituarios de Variety y otras revistas especializadas informaban de que sus protagonistas habían muerto en el Hogar Brewster. Muchas de ellas eran ancianas y estaban solas, antiguas chicas de glamour de las Ziegfeld Follies, viejos juglares olvidados y actores y actrices náufragos del viejo Broadway. Muy tristes. Al menos tenían un lugar donde morir con dignidad. San Francisco, donde Idalene había nacido y crecido, una ciudad a la que ella y Nick padre se retiraron una y otra vez para actuar a lo largo de los años notó su fallecimiento, los periódicos locales se sorprendieron -y se decepcionaron- de que no hubiera sido una noticia mayor en Nueva York.

Cuando ella murió Nick estaba trabajando en Nueva York. Tuvo la suerte de que lo contrataran para el famoso musical de Broadway Louisiana Purchase, que le dio trabajo estable durante más de un año. Era un trabajo frustrante que no le daba mucho que hacer. Empezó con un papel mucho más grande y se fue reduciendo a medida que el espectáculo pasaba de las ciudades de preestreno a Broadway. Los críticos comentaron cómo se desperdició su talento en la producción.

En enero de 1941, durante la representación de Louisiana Purchase en Broadway, Walter Winchell publicó en su columna el rumor de que la corista y bailarina estadounidense Amy Gentry y Nick se habían casado (el tono sarcástico de su escrito indicaba incredulidad). La columna se publicó en los periódicos de todo el país. Todo el mundo leía la columna de Winchell. Nick había trabajado con Amy en la Autumn Laughter Review del Hotel Dorchester de Londres en 1938 y eran viejos amigos. No habría sido sorprendente que Nick buscara una esposa para evitar el reclutamiento. Conocía a tantas coristas y bailarinas que se podría pensar que no habría sido difícil encontrar una que se casara con él, aunque fuera como amigos. Al igual que hoy, había muchas parejas de baile en matrimonios falsos entonces. El rumor del matrimonio no era cierto, tal vez Amy desechó la idea cuando se hizo pública.

Hubo un segundo rumor de un romance con una antigua bailarina de las Rockettes del Barrio Latino llamada Mae Hartwig en 1942. Nick era 17 años mayor que Mae (que entonces tenía 17 años) y aparecieron juntos en Louisiana Purchase en 1940. Los padres de Mamie le ordenaron que dejara de ver a Nick después de leer sobre esta relación en los periódicos. Mae realizó un acto especial llamado Three Shades of Blue, un número latino con Charlotte LaVelle y Lynette Brown en «Follies d’Amour» en el club de 750 asientos. Mae continuó bailando en el Latin Quarter de Lou Walter y apareció en la revista de 1943 «Folies Fantastique» allí. Recientemente falleció a la edad de 96 años.

La tarjeta de reclutamiento militar de Nick en 1941 muestra que vivía en el Bryant Hotel en Broadway y la 54. Su empleador es B. G. De Sylva de Paramount Pictures en Hollywood, que produjo Louisiana Purchase en Broadway. George Gard «Buddy» DeSylva (27 de enero de 1895 – 11 de julio de 1950) fue un compositor, productor de cine y ejecutivo discográfico estadounidense. Escribió o coescribió muchas canciones populares y, junto con Johnny Mercer y Glenn Wallichs, cofundó Capitol Records. En 1941, se convirtió en productor ejecutivo de Paramount Pictures, cargo que ocuparía hasta 1944. DeSylva realizó varias películas de Shirley Temple. El contacto personal de Nick en su tarjeta de reclutamiento era su abogado Louis Emmanuel Greene de Marshall, Bratter, Klein y Greene en el 521 de la Quinta Avenida en Nueva York. Greene se encargó de los asuntos de Nick hasta su muerte. Se alistó el 24 de septiembre de 1942. Su terminación aparece como moreno – lo que tiene sentido ya que su padre era italiano.

En julio de 1941 Nick estuvo en un espectáculo en Ft. Monmouth para las tropas. El 12 de agosto fue uno de los cabezas de cartel de una revista de variedades de Brooklyn con 25 estrellas del teatro, el cine y la radio patrocinada por la Marina ante 2.500 oficiales y soldados rasos. El espectáculo se ofreció en un escenario especial erigido en la estación de recepción de la Marina. Bill Robinson (Bojangles), una de las mayores influencias del estilo de baile de Nick, fue otro de los artistas. Fue organizado por la agencia teatral William Morris. Nick era uno de sus clientes en ese momento. También en 1941 Nick fue una de las estrellas de un serial radiofónico de la WHBF-MBS, We are Always Young, que presentaba a jóvenes estrellas teatrales de Broadway. Se emitía de lunes a sábado a mediodía.

En mayo de 1942 estaba de vuelta en Montreal en El Morocco con Frances Faye. En agosto de 1942 Nick estuvo en No, No, Nanette en una compañía en gira que también visitó St. Louis y Hartford. En esta producción, él y Joan Rogers hicieron un número imitando a Fred Astaire y Ginger Rogers con música de sus películas. A la izquierda se puede ver una foto de Nick en No, No, Nanette.

A finales de ese año se alistó en el ejército, y fue dado de baja con honor siete meses después. Parece que el ejército no estaba hecho para él o no lo querían. La prensa se hizo eco de su corta estancia en el ejército y se preocupó de señalar que su baja era honorable, pero no dio ninguna razón para ello. Había sido asignado al Cuerpo de Señales en Ft. Monmouth, Nueva Jersey. Monmouth era enorme, 2.000 oficiales y casi 20.000 hombres alistados fueron entrenados allí entre 1942 y 1946. La base tenía un estudio de cine donde se creaban películas de entrenamiento para el ejército. Tal vez Nick fue asignado a esa unidad. Los periodicos reportaron que el era el Maestro de Ceremonias para los shows que se daban en el campo.

Cuando Nick se alisto 2,000 hombres llegaban al mes para ser entrenados para el Cuerpo de Señales como especialistas en comunicaciones. El programa de entrenamiento era de cuatro meses e incluía el procedimiento de centro de mensajes y mensajería, la construcción de cables y la comunicación por radio y por cable. Había que tener un título de bachillerato para ser aceptado. En 1942 aceptaron a un gran número de personas que, por una u otra razón, no estaban cualificadas y abandonaron el programa. Había algunas plazas administrativas o de formación disponibles, como las del estudio cinematográfico. Supongo que Nick abandonó el programa después de cuatro meses de formación. Del 25% aproximadamente que no se graduó, el 11% fue rechazado por deficiencias académicas, el 8% por falta de liderazgo. El 2% por falta de formación técnica o de experiencia en comunicaciones; y el 4% por razones diversas, entre ellas la falta de adaptabilidad, los despidos sumarios y los despidos por razones físicas o por una conducta impropia de un candidato a oficial. Obviamente, por alguna razón lo consideraron inútil para el esfuerzo bélico y lo licenciaron. Es curioso, en sus papeles de alistamiento ponía Ocupación: ¡Chica del espectáculo/bailarina! Fred Astaire había intentado alistarse pero fue rechazado por razones médicas y porque tenía familia. Nick estaba soltero y sin familia. Mientras estaba en el servicio, Nick escribió una marcha para el Cuerpo de Señales llamada «Get that Message Through». La noticia de que Nick estaba fuera apareció en la columna On Broadway el 26 de abril de 1943. Informó que la baja era honorable y que Nick trabajaría en una planta de defensa. Eso no era cierto, volvió a trabajar como bailarín. Un mes después estaba actuando en el Hippodome de Baltimore.

Hubo otros artistas de Broadway que se alistaron en el Cuerpo de Señales durante la Segunda Guerra Mundial. Uno de ellos fue Gene Berg, un bailarín de claqué y patinador sobre hielo que era amigo de Nick de Seattle. Estaba apareciendo en una revisión de Sonja Henie en Broadway cuando se declaró la guerra. Sabía que lo iban a reclutar, así que se alistó en 1941. Era un soldado raso asignado a la Compañía L de la Escuela de Aspirantes a Oficiales del Decimoquinto Regimiento como empleado de la compañía. Aburrido, se paseaba por la base escuchando su radio portátil. Un día, un soldado llamado Irving Lazar le vio bailar y le pidió que participara en un espectáculo de postín en la base. A ese espectáculo asistieron Irving Berlin, Josh Logan Ezra Stone y Robert Riley, todos ellos estrellas de Broadway ahora en el ejército como oficiales. Estaban allí buscando talentos para el espectáculo de Berlin This is the Army. Al día siguiente, Nelson recibió órdenes de trasladarse a la compañía This is the Army, donde se unió a una compañía de 365 actores, bailarines, cantantes y equipo técnico. This is the Army se presentó en Broadway durante seis meses y luego realizó una gira mundial en julio de 1942. ¿Es posible que Nick pensara que podría alistarse y entrar en la unidad como lo hizo Gene, y no lo consiguió, así que buscó la manera de salir? Se alistó en septiembre de 1942, un mes antes de que This is the Army comenzara su gira nacional. No fue con ellos.

Nick dio una entrevista en el periódico durante el corto tiempo que estuvo en el Ejército para el Ashford News que era un periódico cerca de Ft. Monmouth. Era enero de 1943 y había terminado el entrenamiento básico y estaba bailando para grandes multitudes en el fuerte y otros fuertes de la zona. También apareció en una fiesta de Navidad en una escuela secundaria local a la que asistió un grupo de marineros británicos. En el artículo, Nick presume de haber conocido a Sarah Churchill, de sus días en Hollywood y de las estrellas con las que trabajó. Menciona especialmente a Cary Grant, Eleanor Powell y Robert Taylor, pero no a Danny Kaye. Nick relata cómo contó a los marineros británicos sus días en Londres durante los primeros meses de la guerra y cómo experimentó los ataques aéreos y había «seguido con el espectáculo» durante los bombardeos. Nick no estuvo en Londres durante la guerra. Volvió en febrero de 1939 y no regresó. ¿Por qué mintió Nick? Danny Kaye se estaba convirtiendo en una gran estrella entonces (como Nick predijo), pero Nick no lo mencionó. Kaye supo cuando Nick regresó a los Estados Unidos. Creo que Nick estaba asustado por la posibilidad de que tuviera que quedarse en el ejército en un trabajo administrativo. Por alguna razón no pudo entrar en la compañía This is the Army. Ya tenían más que suficientes actores y bailarines inscritos que Irving Berlin aprobaba él mismo cada incorporación a la compañía. Conocía a Nick por su trabajo en el musical Louisiana Purchase de Berlin y también había conocido su trabajo en Broadway y en el cine. Nada de esto pudo conseguir que Nick entrara. De alguna manera, Nick se licenció del ejército después de que se publicara el artículo. Los detalles de los registros del ejército de Nick están sellados ahora, como no hay descendientes vivos nunca sabremos la circunstancia exacta de cómo salió. Las entrevistas de reclutamiento y alistamiento en aquella época eran muy duras, especialmente en Nueva York. La ocupación de Nick y el hecho de que nunca se hubiera casado debieron hacer dudar a su entrevistador, que habría hecho las preguntas habituales para asegurarse de que Nick no era gay. Si se descubría que eras gay se anotaba en tu tarjeta de reclutamiento. Los empleadores podían pedir ver tu tarjeta de reclutamiento. Nadie quería conseguir un aplazamiento que te etiquetara como gay, así que el 99% de los chicos simplemente mentían. Las preguntas eran bastante sencillas y era fácil que alguien que hubiera pasado por ello te enseñara lo que tenías que decir. Estar casado ayudaba enormemente, pero aún así se podía sospechar que eras gay y responder a las preguntas de forma equívoca, lo que te metía en problemas. Una vez que estabas en el ejército, te daban de baja con deshonor si descubrían que eras gay y te etiquetaban de por vida. Podías tener suerte y encontrar a alguien que te diera de baja que fuera comprensivo y te apoyara, especialmente si eras una celebridad. Ft. Monmouth estaba cerca de Nueva York y mucha de la gente del espectáculo que se alistó pasó por allí, así que habrían tenido mucha experiencia con tipos en el lugar de Nick. Conseguir una baja por alcoholismo tampoco era algo honorable. No me imagino a nadie en el mundo del espectáculo pidiendo ver los papeles de baja de Nick después de dejar el servicio. Todo el mundo habría leído sobre la baja honorable de Nick en Variety y eso habría sido suficiente para los agentes de contratación.

Nick recorrió el país con su acto, actuando en clubes nocturnos y cabarets. Durante años, una de las rutinas de Nick fueron las imitaciones de baile. Utilizaba zapatos viejos como accesorios, cada par representaba a un artista de la danza. A través de la magia, cada par se transformaba en ese bailarín y actuaba en su estilo. También hacía voces para imitarlos. Sus padres también eran conocidos por sus acentos e imitaciones. Se le daba muy bien y siguió recibiendo elogios por ello hasta su última actuación. Es posible que estas imitaciones distrajeran la atención de un declive en su técnica -un declive que habría sido natural -e inevitable- a medida que envejecía.

En 1943 apareció en un programa de radio de la KGU de 30 minutos, «Battle of the Sexes» de Walter O’Keefe, junto con otros dos hombres -uno de ellos era Walter Long- y tres famosas bailarinas, Maria Karnilova, Lucia Chase y Rosella Hightower del American Ballet Theater. Los hombres eran todos bailarines de claqué mientras que las mujeres eran bailarinas.

Hay tres registros más de que Nick se lesionó «en el trabajo». Su esguince de tobillo hizo que la producción de Kitty’s Kisses en Broadway se interrumpiera durante una semana en 1928. El hecho de que no se le sustituyera demuestra que su estilo de baile era único, y que no tenía suplente. Más tarde se informó de que se había lesionado durante el rodaje de Broadway Melody.

En la década de 1940 Nick fue contratado en clubes como el Lookout House a las afueras de Cincinatti, justo al otro lado de la frontera del estado de Kentucky. Tuvo largas contrataciones allí y volvió varias veces. En 1948 apareció allí con Henry Busse y su Orquesta y las bailarinas de June Taylor. Fundada originalmente en la década de 1850 como Rush’s Tavern, tenía una alta cúpula en el techo que se utilizaba como mirador, especialmente durante la prohibición de los años 20. Ampliada en los años 30 como Bill Hill’s Lookout House para albergar bandas de baile y grandes reuniones, fue convertida por Jimmy Brink en los años 40 en un «centro de entretenimiento de primer nivel» que también contaba con un club de juego ilegal en la parte trasera, controlado por organizaciones criminales del medio oeste. Se convirtió en un establecimiento muy lujoso que presentaba a artistas y comediantes/intérpretes de renombre de Nueva York y California, rivalizando con el cercano Beverly Hills Country Club, en el condado de Campbell, al sur de Newport. A lo largo de su carrera, Nick había trabajado a menudo en clubes asociados con figuras turbias u organizaciones criminales; era un hecho del negocio del entretenimiento desde los días de la prohibición. Nick también fue contratado varias veces en el Beverly Hills Club, una vez inmediatamente después de cerrar en el Lookout House. El Beverly Hills Country Club era otro establecimiento de juego dirigido por la mafia y contrataba a los mejores artistas de Nueva York y Las Vegas, como Frank Sinatra y Dean Martin. El club es infamemente recordado como el lugar de un horrible incendio en 1977 en el que murieron 168 personas.

Nick se encontró de gira por el Medio Oeste y Florida muchas veces. Actuó en un casino de La Habana en enero de 1947. Creó una base de fans en las ciudades que visitaba una y otra vez, como Pittsburgh, donde volvió al Terrace Room varias veces.

A veces Nick aparecía solo, otras veces con bailarinas que le acompañaban. Apareció en una producción de Benny Davis en el Copacabana de Miami en 1947, seguida de un mes en Chez Paree en Chicago con Carmen Miranda. Mickey Rooney era un amigo y le pidió a Nick que bailara con él en el Loews State Theater de Florida. En octubre de 1947 llegó al Golden Gate Theater de San Francisco, donde actuó con Hi, Lo, Jack and the Dame y Vivian Blaine. Hi, Lo, Jack and the Dame también habían actuado con Nick en el Chez Paree de Chicago y en el Terrace Club de Pittsburgh. El Golden Gate Theater fue el último teatro de vodevil de San Francisco, que dejó de ofrecer espectáculos de vodevil en 1948. Fue un lugar de prestigio en la ciudad, en el mismo año en que Frank Sinatra y las Andrews Sisters se presentaron allí.

A lo largo de su vida Nick tuvo la complexión delgada y musculosa de un bailarín profesional. Afeitarse el bigote le dio un aspecto más juvenil.

Nick tenía problemas con la bebida y esto le dificultó conseguir buenos trabajos en sus últimos años. Una compañera de baile, Jacqueline Harvey, estaba enamorada de él e incluso se mudó a Manhattan para estar cerca de él. Su verdadero nombre era Yvette Beaudoin y había nacido en Montreal. Yvette tenía 20 años cuando conoció a Nick y había trabajado en clubes nocturnos para hombres en Canadá antes de mudarse a Nueva York. Le gustaban los hombres mayores y guapos que vestían bien. Desde el principio tuvo la reputación de ser una cazadora de papás, persiguiendo a varios hombres sin conseguir ninguno.

Yvette trabajó en el Esquire Club de Montreal (con la aprobación de sus padres). Más adelante escribiré más sobre Nick en el Esquire en 1949, que fue uno de sus últimos trabajos importantes. El club era un lugar donde los hombres podían conocer y ligar con bellas mujeres jóvenes y disponibles. Recientemente, la ciudad había tomado medidas enérgicas y había cerrado todos los burdeles de Montreal. El Esquire Club, como negocio semilegal, siguió abierto. En aquella época había muchos de estos clubes por todo Canadá y Estados Unidos. La policía de Montreal vigilaba de cerca el Esquire Club. El padre de Yvette era taxista y una noche fue a recogerla al club. La brigada antivicio estaba convencida de que había algo sospechoso entre esta adolescente y su «papá». No creían que fuera su verdadero padre y los persiguieron cuando salieron del club. El padre de Yvette, Jules, que era taxista, pudo eludir a los policías que les seguían la pista.

Otros miembros de la familia de Yvette estaban en el negocio del entretenimiento, sus padres en un momento dado eran dueños de un restaurante que tenía entretenimiento en vivo y baile. Estudió ballet en su juventud y más tarde se vio a sí misma como bailarina más que como bailarina exótica. Su libro, «Once Upon a Galaxy», se puede encontrar en Google aquí. Nick e Yvette (que trabajaba bajo el nombre de Jacqueline Harvey) trabajaban juntos en el Latin Quarter y ella intentaba mantener la bebida de él bajo control. Me pregunto si conocía a Meg Hartwig. Antes de una actuación, ella buscaba a Nick en los bares de Broadway, donde todos los camareros lo conocían a él y a su problema. Incluso a los 44 años (él le doblaba la edad), ella lo describía como alto, guapo e increíblemente sexy. A pesar de su belleza y encanto, Nick no mostró ningún interés sexual por ella. Ni siquiera se besaron. Después de un mes de conversaciones y copas de Dubonnet en el Hotel Mont Royal, ella regresó a su casa en Long Island. La única explicación razonable que pudo encontrar fue que la bebida había destruido su deseo sexual. Ella escribió que Nick fue despedido de trabajos por su forma de beber. Yvette pasó a ser la amante de un misterioso y famoso cantante llamado Juan ( no puedo encontrar su apellido en sus libros con seguridad, ¿es Rojas?) y lo siguió por todo el mundo durante varios años. Hace un par de años seguía viva, pero no he conseguido localizarla en California. Sería la última persona viva que habría conocido personalmente a Nick. Me encantaría hablar con ella – ¡si pudiera encontrarla!

Nick debió sentirse halagado de que una joven bailarina se interesara por él, incluso una mujer. Durante su carrera, Nick tuvo varias compañeras con las que hizo giras y bailó profesionalmente. Nick podría haber considerado la idea de que Jacqueline podría ser una potencial compañera de gira. Mostró un gran interés por Nick como hombre y no sólo como bailarín en el mundo del espectáculo. Uno puede imaginar cómo Nick podría haberse horrorizado cuando se enteró de la magnitud y la verdadera naturaleza del interés de Jacqueline en él, que se convirtió en una obsesión casi de la noche a la mañana. No era una mujer que se conformara con ser una barba en una relación sin sexo con él. Nick debió aprender a lo largo de los años a no confiar en nadie sobre quién era realmente. Nunca sabía en quién podía confiar y lo que quedaba de su carrera podía arruinarse de la noche a la mañana por los rumores sobre su sexualidad.

Además de la amenaza constante de ser expuesto como gay, la bebida era una forma de automedicarse por el dolor y las lesiones que había sufrido a lo largo de los años.

Nick no era el único bailarín gay que tenía problemas con la bebida, la carrera de Lee Dixon se arruinó por beber mucho. Alto y rubio, era el original Will en Oklahoma y fue un rompecorazones del baile en los años 30.

La mayoría de los bailarines, incluso los masculinos, se habían retirado a su edad. Nick se vio obligado a trabajar porque necesitaba el dinero, no podía retirarse. Su horario de gira era de compromisos consecutivos a través del país en tren y en coche. Trabajó en el Chez Paree de Chicago, en el Latin Quarter de Nueva York y en los Adirondacks en sus últimos meses. Vivía en el Hotel Markwell, en la calle 49 Oeste de Nueva York, pero se podría decir que volvía a vivir en un baúl, como cuando era un bebé y estaba de gira con sus padres. Sólo habían pasado diez años desde su éxito transatlántico en Londres, Nueva York y Hollywood. Había caído desde una gran altura. Aunque seguía contratando actuaciones, los lugares no eran tan atractivos y la paga era casi nula. Algunos de los clubes más importantes seguían contratando a Nick por su reputación pasada y por el éxito que habían tenido con él como cabeza de cartel. Seguía siendo una estrella en el mundo del baile. Lo que lo hacía aún más difícil era que los clubes tenían grandes expectativas para sus actuaciones y él seguía teniendo fans leales, especialmente en el Medio Oeste. El éxito de cualquier bailarín se basa en lo fácil que parezca su actuación y lo bien que entretenga al público que paga. Nick seguía recibiendo buenas críticas, pero cada vez que pisaba la pista de baile de un club estaba un paso más cerca del inminente final de su carrera. Era dolorosamente consciente de cada rutina y de la dificultad de hacer los pasos que solían ser tan sencillos y sin esfuerzo en apariencia. Su cuerpo no podía hacer las cosas que solía hacer. También era un reto idear bailes nuevos y modernos, reinventándose en el proceso. El esmoquin -uno actualizado- fue el único traje que empacó durante años. Nick seguía teniendo el aspecto aniñado y la sonrisa encantadora con la que el público siempre le había ganado fans y admiradores. Se podría decir que tenía mucho a su favor en este momento. Nick seguía alojándose en hoteles y complejos turísticos de lujo cuando el concierto pagaba la cuenta. Como trabajaba en clubes nocturnos donde se servía comida, a menudo podía comer bien y gratis. La mayoría de los clubes no ofrecían bebidas gratis hasta DESPUÉS de una actuación – por razones obvias.

Nick debió sentirse muy solo en este momento de su vida, todos los miembros de su familia se habían ido y no parece haber tenido ningún amigo íntimo. ¿Intentó Nick reencontrarse con Danny Kaye, que entonces estaba experimentando un fabuloso éxito en Hollywood? Un severo problema con la bebida habría hecho difícil mantener relaciones como esa. Así que – fue muy afortunado en esta etapa de su carrera al reencontrarse con June Taylor y ser tomado bajo su ala.

Nick apareció en la televisión en el Toast of the Town de Ed Sullivan el 12 de septiembre de 1948 con las bailarinas de June Taylor. La reseña del programa que he encontrado sólo dice que estuvo genial. Ahora estoy buscando fotos del show o un video en algún lugar. Parece que los programas de Ed Sullivan de 1948 están mal documentados. El 12 de septiembre de 1948 ni siquiera tiene una lista de los actos. Aparte de Nick, se presentaron Luxor Gali-Gali, el mago, Leo Durocher, Myron Cohen, Sarah Vaughan y la compañía de cinco de Pigmeat del Teatro Apollo de Harlem, las Dennis Sisters y el acto de patinaje Whirlaways. Ray Bloch y su orquesta acompañaron el espectáculo.

Ese es Ed y las June Taylor Dancers a la derecha. La reseña que leí criticaba a Ed Sullivan por girar las cámaras hacia el público al final para señalar a los famosos que estaban allí. Tardó tanto que el final del programa se cortó y nunca se vio el acto final. Tengo entendido que Ed no era muy popular en los primeros años de su programa. Los espectadores no le querían. Puede que Nick esperara un renacimiento de su carrera en la televisión, pero no fue así. La cadena obligó a Ed Sullivan a pagar parte de los costes del programa. June Taylor quería tener a Nick de vuelta y añadir más hombres al acto. Como ahora era él quien pagaba la factura de los artistas de su programa, Sullivan eliminó a todos los bailarines masculinos para ahorrar dinero, así que Nick se quedó sin trabajo. Debió ser una sorpresa y una gran decepción para él. De todos modos, a los bailarines no se les pagaba casi nada.

En 1949 se produjo un gran cambio en el entretenimiento musical hacia la televisión. Muchas de las orquestas y actos con los que Nick solía hacer giras estaban ahora firmando lucrativos contratos de televisión. La gente abandonaba los clubes y se quedaba en casa para ver la televisión. Los June Taylor Dancers hicieron varios anuncios en Ed Sullivan y luego pasaron a trabajar de forma estable en el nuevo programa de Jackie Gleason. Nick conocía a Jackie de los clubes en los que habían actuado. Los Henry Busse dejaron de hacer giras y se pasaron a la televisión. Probablemente Nick intentó conseguir trabajos en televisión y fracasó. June Taylor no le invitó a pasar con ellos a las cadenas. Jackie Gleason no parece haber estado interesado. A Gleason no le gustaban los bailarines masculinos y no los quería en su programa. No sé si Nick hizo sus propias reservas, pero debe haber sido un trabajo duro para mantenerlo en un trabajo estable. Nick paso sus ultimos meses de gira cerca de casa.

En abril de 1949 Nick tuvo un gran exito en el Esquire Club de Montreal, que se mantuvo. Parece haber estado en la cima de su oficio, realizando con éxito bailes que eran difíciles de hacer técnicamente y que eran duros para el cuerpo de un bailarín. El acto de Nick consistió en un claqué rítmico de Bill Robertson (Bogangles), un baile de zuecos, un zapato blando de Hal Leroy, bailes del Mago de Oz de Ray Bolger y finalmente una giga irlandesa. Este era el mismo acto que había realizado durante años en solitario. Era muy popular y debió de darle una gran satisfacción como artista el hecho de poder seguir bailando a este nivel y que le pagaran por ello. Jacqueline Harvey dice que durante esta actuación bebía mucho y que le despedían de los trabajos. En el caso del Esquire nunca fue despedido y se le prorrogó el contrato. Más tarde Nick actuó en el Orpheum y Vodvil en el Teatro Oriental en Nueva York como había estado haciendo durante dos años Estas son las últimas reservas que puedo encontrar para él. Jacqueline Harvey le siguió de vuelta a Nueva York.

Nick volvía en coche de sus compromisos en clubes nocturnos y vodeviles en Nueva Inglaterra cuando tuvo un accidente de coche en la calle 236 y la autopista Henry Hudson a las 2 de la madrugada del 30 de agosto de 1949. Había habido una tormenta a primera hora de la mañana. El otro implicado en el accidente de dos coches, Otto Bream Jr., sobrevivió con una pierna rota. Nick murió de heridas en la cabeza en el Hospital Jewish Memorial de Nueva York. Tenía una fractura de cráneo. Uno puede imaginarse las heridas que podía recibir en un accidente de coche antes de que los cinturones de seguridad fueran obligatorios. Jacqueline Harvey pensó que el accidente fue un suicidio. Sin acceso al informe del accidente nunca sabremos si el alcohol estuvo involucrado. No murió en el accidente, estuvo en el Hospital Judío durante un día más o menos y murió allí. Ed Sullivan, que conocia a Nick informo sobre su accidente y hospitalizacion en estado critico en su columna periodistica a nivel nacional.

El funeral se celebro en el Walter B. Cooke en la calle 72 Oeste. Como Nick era un miembro activo de la American Guild of Variety Artists, publicaron la noticia del funeral en Variety y animaron a sus miembros a asistir.

Es irónico, la primera mención de Nick en Variety fue un accidente de coche que tuvieron su madre y él cuando era un bebé – y la última historia de Nick es otro accidente. Tenía 43 años.

Nick había estado viviendo en el Hotel Markwell de 50 habitaciones en la calle 49 Oeste antes de su muerte. Todas las habitaciones tenían baño privado. El hotel era popular entre la gente del vodevil y el teatro de Nueva York y tenía un precio moderado. Era un gran paso atrás respecto a los días en que Nick vivía en hoteles modernos, caros y ostentosos de Manhattan, como el Paramount.

Nunca se casó. No he podido encontrar ningún superviviente o descendiente. Fue enterrado en el cementerio de Cypress Hills, en Brooklyn, Nueva York. Su abuelo, el famoso juglar, Ben Cotton, que mencioné antes, está allí junto con la abuela de Nick, Nellie Cotton, su madre Idalene Cotton (murió en 1941) y su padre Nick Long Sr. (murió en 1926) La hermana mayor de Nick, Gladys Long Davis había muerto 8 años antes que él en 1941. La tumba de Nick no está marcada, no hubo nadie que añadiera su nombre a la lápida después de su muerte. Es un triste final para su historia!

Idalene era practicante de la Ciencia Cristiana. (Esta es Idalene de niña, a la derecha, cuando actuaba con su padre) Encargó la parcela del cementerio de la familia Cotton en Cypress Hills, donde hizo inscribir la siguiente cita de Mary Baker Eddy, fundadora de la Ciencia Cristiana, en la base de la lápida familiar: «Por lo tanto, el hombre no es material; es espiritual».

Al investigar la línea de tiempo de Nick, utilicé las bases de datos de Ancestry para empezar. Encontré valiosos los datos del censo y también utilicé sus registros de inmigración para rastrear los múltiples viajes de Nick desde los Estados Unidos a Inglaterra. Utilicé la base de datos del New York Times y muchos artículos relacionados con Nick y sus padres, que fue la mejor fuente para sus carreras y actuaciones. Puedes buscar en las bases de datos de Variety y otras publicaciones de entretenimiento en varios lugares de la web. No están completas.

Me pregunto cómo se sentiría Nick si supiera que se sigue hablando de la historia de su vida y de su gran talento 50 años después de su muerte. En sus últimos años sabía que era el último de la dinastía teatral Cotton-Long y debió darse cuenta de que su carrera como actor estaba llegando a su fin. Cuando reflexionaba sobre su carrera, probablemente se arrepentía o se preguntaba por qué no había tenido el éxito de Astaire. Espero que tuviera a alguien a quien quisiera en su vida y que no estuviera solo al final de su vida. Hasta ahora no he encontrado nada sobre un amante o una pareja a largo plazo. Tal vez algún día encuentre un Hermes Pan para él, eso me haría feliz.

Me pregunto qué habrá sido de los álbumes de recortes y las fotos de la familia que coleccionó Idalene a lo largo de los años. Habrían sido un tesoro que documentaba la vida de su familia y la historia del teatro americano. Cuando Nick murió, ¿dónde fueron a parar? ¿Alguien apreció su valor en ese momento? Quizá alguien que lea este blog sepa dónde buscar.
Hubo dos errores significativos que encontré en la información publicada en la IMDB. Nick nació en 1904, no en 1906 y atribuyen un par de actuaciones de su padre a Nick Jr. Las dos fotos de Nick en su camerino que se muestran arriba son del Archivo George Mann.
Esta foto de la izquierda es Nick de una rutina de canto y baile en el musical Louisiana Purchase con April Ames. Un crítico calificó a April Ames como una «pertinaz y bonita bailarina, … bien formada, y experta en la grabación de melodías, deleita hasta el extremo con su ritmo interpretativo y sus rutinas de rumba-conga». Interpretan «No puedes cepillarme». Wow, lo he escuchado en este sitio – ir a escuchar – es divertido y alegre. Tenían una segunda canción y rutina «I’d Love to be Shot from a Cannon with You». también muy divertida – que fue cortada antes de que se abriera el espectáculo. Puede obtener más información sobre el musical Louisiana Purchase allí. También puedes escuchar y comprar las canciones en Amazon.
Si quieres saber más sobre Ben Cotton y la familia Cotton visita CottonHistories.com.
Por último, si sabes algo sobre Nick Long y su familia ponte en contacto conmigo por teléfono o correo electrónico.
¿Tienes alguna pregunta, historia o comentario que quieras publicar sobre Nick? Utilice nuestra función de comentarios a continuación.
Bob Atchison