Atlanta Flames

Los Atlanta Flames fueron un equipo profesional de hockey sobre hielo con sede en Atlanta, Georgia, desde 1972 hasta 1980.

Fueron miembros de las divisiones Oeste y posteriormente Patrick de la National Hockey League (NHL).

El equipo fue creado como parte del conflicto de la NHL con la rival World Hockey Association (WHA) en un intento de mantener a esta última liga fuera del Omni Coliseum.

El equipo disfrutó de un modesto éxito sobre el hielo, clasificándose para la postemporada en seis de sus ocho temporadas, pero no consiguió ganar una serie de playoffs.

Fuera del hielo, la franquicia luchó por atraer a los aficionados. Después de tener una media de 10.000 espectadores por partido en 1979-80, fue vendida y trasladada a Canadá para convertirse en los Calgary Flames.

Eric Vail fue el máximo goleador del equipo con 174 goles, mientras que Tom Lysiak fue el líder con 431 puntos. Guy Chouinard fue el único jugador que marcó 50 goles en una temporada. El guardameta Dan Bouchard fue el líder del equipo en victorias (166) y en paradas (20).

Dos jugadores ganaron el Trofeo Calder Memorial: Eric Vail en 1974-75 y Willi Plett en 1975-76. Bob MacMillan ganó el Lady Byng Memorial Trophy como jugador más caballeroso de la NHL en 1978-79.

Historia

Formación de equiposLa NHL (que había pasado de seis equipos en 1966 a catorce en 1970) no había planeado una nueva expansión hasta al menos 1973. La formación de una liga mayor rival, la World Hockey Association (WHA) en 1971 alteró los planes de la NHL y dio lugar a que las dos ligas lucharan por los jugadores y los mercados.

La NHL intentó mantener a la WHA fuera del recién construido Nassau Coliseum en Long Island, Nueva York. El 9 de noviembre de 1971, se anunció su expansión a Long Island, Nueva York y Atlanta.

La franquicia de Atlanta se concedió a Tom Cousins, que también era propietario del equipo de baloncesto Atlanta Hawks y jugaría en el Omni Coliseum. El equipo costó 6 millones de dólares. Cousins bautizó a la franquicia con el nombre de Flames en homenaje a la quema de Atlanta por parte del general del ejército de los Estados Unidos William Sherman durante la Guerra Civil estadounidense.

Los Flames contrataron a Cliff Fletcher (ex jugador de los St. Louis Blues) como director general del equipo. Bernie Geoffrion, ex jugador de los Montreal Canadiens, fue contratado como entrenador principal del equipo.

El equipo se llenó de jugadores mediante un draft de expansión celebrado el 6 de junio de 1972. Fletcher se centró en la portería, eligiendo a Phil Myre como primera selección y al novato Dan Bouchard como segunda. El equipo era competente, pero joven e inexperto.

Dos días después, los Flames seleccionaron a Jacques Richard como la segunda opción en el Draft Amateur de la NHL de 1972.

1972-1975

El 7 de octubre de 1972, los Flames hicieron su debut en la NHL en Long Island contra sus primos de expansión, los New York Islanders.

Ganaron el partido por 3-2, mientras Morris Stefaniw marcaba el primer gol en la historia de la franquicia. Hicieron su debut en casa una semana más tarde, el 14 de octubre de 1972.

Al acoger el primer evento en la historia del Omni Coliseum, los Flames empataron con los Buffalo Sabres, 1-1 ante una multitud de 14.568 espectadores que agotaron las entradas.

El equipo fue respetable durante gran parte de la temporada gracias a la fuerza de las actuaciones de los porteros Bouchard y Myre y, a mediados de enero, tenían un registro de 20-19-8 en victorias y derrotas. Los Flames sólo ganaron cinco partidos más durante el resto de la temporada y terminaron con un balance de 25-38-15.

Atlanta terminó en séptimo lugar en la División Oeste y se perdió los playoffs.

El equipo tuvo un éxito razonable en la entrada, vendiendo casi 7.000 abonos al comienzo de la temporada, y con una media de 12.516 aficionados por partido.

Tom Lysiak (que fue seleccionado en segundo lugar en el Draft Amateur de la NHL de 1973) se unió a los Flames para la temporada 1973-74 y tuvo un impacto inmediato. Lideró a los Flames en anotación con 64 puntos y terminó en segundo lugar después de Denis Potvin de los Islanders en la votación para el Trofeo Calder Memorial como el mejor novato de la NHL.

Los Flames mejoraron a 30-34-14, terminaron en cuarto lugar en el Oeste y se clasificaron para los Playoffs de la Copa Stanley de 1974.

Hicieron su debut en los playoffs contra los Philadelphia Flyers, ganadores de la división. El primer partido (que se jugó el 9 de abril de 1974) fue una victoria por 4-1 para los Flyers. Los Flyers pasaron a derrotar a los Flames en su serie al mejor de siete partidos con cuatro victorias consecutivas.

Geoffrion fue elogiado por su labor como entrenador del club y terminó segundo en la votación para el premio Jack Adams como mejor entrenador.

La expansión de la NHL a 18 equipos en 1974-75 resultó en una realineación. La liga pasó a tener un formato de cuatro divisiones, colocando a los Flames en la División Patrick.

Una vez más, Lysiak lideró a los Flames en anotación con 77 puntos, mientras que Eric Vail (que jugaba su primera temporada completa) lo hizo con 39 goles. El total de Vail lideró a todos los novatos y le valió el Trofeo Calder.

El equipo se sobrepuso a una racha de ocho derrotas en diciembre y a las lesiones de varios jugadores clave para conseguir su primera temporada ganadora con un récord de 34-31-15, sin embargo, terminaron cuartos en la División Patrick y no se clasificaron para la postemporada.

Geoffrion dimitió como entrenador principal a finales de la temporada debido a razones personales. Fue reemplazado por Fred Creighton, que había estado entrenando al equipo de ligas menores de los Flames.

1975-1980

Creighton produjo un equipo consistente, pero no sobresaliente, ya que los Flames terminaron terceros en la Patrick durante las siguientes tres temporadas y ganaron un par de juegos más de los que perdieron cada año.

El equipo se clasificó para los playoffs los tres años, pero perdió en la ronda preliminar cada vez.

En la temporada 1975-76 de la NHL, el equipo perdió contra los Kings de Los Ángeles en una serie al mejor de tres partidos por 2 a 0. En la temporada 1976-77 de la NHL, volvieron a enfrentarse a los Kings de Los Ángeles en la primera ronda y perdían por 1 a 0 antes de conseguir finalmente una victoria.

Vail marcó el gol de la victoria en el partido contra los Kings (3-2) el 7 de abril de 1977, pero perdieron el tercer partido y perdieron la serie al mejor de tres partidos por 2 a 1.

Willi Plett (elegido en el draft de 1975) se convirtió en una joven estrella de los Flames. Anotó 33 goles en su temporada de novato de 1976-77 y ganó el Trofeo Calder.

Buscando mejorar las fortunas de su equipo, Fletcher hizo varios movimientos en las siguientes temporadas para reformar la plantilla de los Flames. Su tándem de porteros, Bouchard y Myre, había empezado a pelearse entre ellos en la temporada 1977-78, ya que ambos buscaban más tiempo de juego.

Fletcher respondió nombrando a Bouchard su portero número uno y cambiando a Myre a los St.

Llegaron de nuevo a los playoffs, pero fueron el único equipo que cayó ante un equipo con menos puntos que ellos, los Detroit Red Wings, en una serie al mejor de tres, por 2 partidos a 0.

En marzo de 1979, Fletcher completó un intercambio de ocho jugadores que envió al máximo goleador de la franquicia, Tom Lysiak, y a cuatro jugadores a los Chicago Black Hawks por tres jugadores, encabezados por el defensa Phil Russell.

Fletcher esperaba que la adición de Russell ayudara a su equipo a lograr el éxito en los playoffs.

Elevados por una racha de diez victorias, récord de la franquicia, en octubre de 1978, los Flames de 1978-79 lograron el mejor récord de sus años en Atlanta, con 41-31-8.

Bob MacMillan (que fue adquirido en el acuerdo con Myre) se convirtió en el primer Flame, aparte de Lysiak, en liderar el equipo en anotación en seis años.

Junto con Guy Chouinard, fue uno de los dos primeros jugadores de los Flames en anotar 100 puntos en una temporada. También se convirtió en el primer anotador de 50 goles del equipo.

MacMillan ganó el Lady Byng Memorial Trophy esa temporada como el jugador más caballeroso de la NHL.

En los playoffs contra los Toronto Maple Leafs, perdieron en una serie al mejor de tres partidos por 2 a 0.

Mientras el equipo se estancaba en el hielo, los Flames luchaban en la puerta. Alcanzaron un máximo de 14.161 aficionados por partido en su segunda temporada, 1973-74, pero cayeron a 12.258 tres años después y luego a 10.500 en 1977-78.

Las preocupaciones de que la baja asistencia podría resultar en la reubicación del equipo surgieron en 1976, lo que llevó a los políticos y a los propios jugadores a comprar entradas en un intento de estabilizar la franquicia.

Los Flames intentaron aumentar la asistencia en 1980 fichando a Jim Craig (un portero del equipo olímpico estadounidense que había ganado la medalla de oro olímpica tras su victoria en el «Milagro sobre el hielo» contra la Unión Soviética).

Fletcher hizo otros movimientos a lo largo de la temporada.

Al MacNeil sustituyó a Creighton como entrenador principal antes de la temporada y adquirió a la estrella sueca Kent Nilsson tras la desaparición de la WHA. Lideró el equipo en puntuación con 40 goles y 53 asistencias.

Fletcher también tuvo uno de los mejores drafts de su carrera como director general, seleccionando a cuatro jugadores en el Entry Draft de la NHL de 1979 (Paul Reinhart, Jim Peplinski, Pat Riggin y Tim Hunter) que finalmente se convertirían en habituales en la alineación de los Flames, sin embargo, aunque los Flames volvieron a clasificarse para los playoffs en 1980, volvieron a perder en la primera ronda, perdiendo una serie al mejor de cinco contra los New York Rangers por tres partidos a uno.

Su último partido, una derrota por 5-2, se jugó en Atlanta el 12 de abril de 1980. La asistencia cayó a una media de 10.024.

El equipo se traslada a Calgary

Cousins anunció que buscaba vender el club tras la salida de los Flames de los playoffs. Afirmó haber sufrido importantes pérdidas económicas en el equipo mientras que la baja audiencia obstaculizaba su capacidad para firmar un contrato de televisión para el equipo.

El equipo (que se estima que ha perdido 12 millones de dólares en sus ocho años) se había rumoreado durante meses que se trasladaría a Calgary aunque Dallas &Houston también se mencionó como posible destino.

Los hermanos Seaman, Daryl y Byron habían hecho una oferta de 14 millones de dólares mientras la ciudad de Calgary se preparaba para construir un nuevo estadio para el equipo, sin embargo, el empresario canadiense Nelson Skalbania surgió como un postor rival para el equipo antes de unirse al consorcio de Calgary.

El grupo acordó la compra de los Flames por 16 millones de dólares (que en su momento fue el precio más alto jamás pagado por un equipo de la NHL).

El 21 de mayo de 1980, se anunció la venta y la franquicia se convirtió en los Calgary Flames. El último jugador en activo de los Atlanta Flames en la NHL fue Kent Nilsson (que jugó su último partido en la NHL en 1995).

Varios ex jugadores del equipo regresaron a Atlanta una vez finalizadas sus carreras. Entre ellos, Tom Lysiak operó una granja de caballos en las afueras de la ciudad, Eric Vail regresó para operar un club nocturno y Willi Plett operó un parque temático deportivo & campo de golf.

Líderes de carrera

• Juegos: Rey Comeau & Eric Vail, 469
• Goles: Eric Vail, 174
• Asistencias: Tom Lysiak, 276
• Puntos: Tom Lysiak, 431
• Minutos de penalización: Pat Quinn, 555
• Partidos como portero: Dan Bouchard, 384
• Ganancias del portero: Dan Bouchard, 164
• Salidas: Dan Bouchard, 20

Jugadores

Capitanes del equipo

• Keith McCreary (1972-75)
• Pat Quinn (1975-77)
• Tom Lysiak (1977-79)
• Jean Pronovost (1979-80)

Selecciones de primera ronda del draft

• 1972: Jacques Richard (segundo global)
• 1973: Tom Lysiak (segundo global)
• 1974: ninguno
• 1975: Richard Mulhern (octavo en la general)
• 1976: David Shand (octavo en la general) y Harold Phillipoff (10º en la general)
• 1977: ninguno
• 1978: Brad Marsh (11º en la general)
• 1979: Paul Reinhart (12º en la general)

Récords del equipo

• Más goles en una temporada: Guy Chouinard, 50 (1978-79)
• Mayor número de asistencias en una temporada: Bob MacMillan, 71 (1978-79)
• Mayor número de puntos en una temporada: Bob MacMillan, 108 (1978-79)
• Mayor número de minutos de penalización en una temporada: Willi Plett, 231 (1979-80)
• Mayor cantidad de puntos en una temporada, defensor: Ken Houston, 54 (1979-80)
• Mayor cantidad de puntos en una temporada, novato: Tom Lysiak, 64 (1973-74)
• Mayor número de victorias en una temporada: Dan Bouchard, 32 (1978-79)