Arna Bontemps (1902-1973)

Nacida en Alexandria, Luisiana, el 13 de octubre de 1902, Arna W. Bontemps comenzó su vida con raíces en el sur de Estados Unidos. Pero a los 3 años, Bontemps se trasladó con su familia a California, huyendo del racismo del Sur. Cuando la madre de Bontemps murió, le enviaron a vivir con su tío, que le introdujo en la cultura negra del Sur. Esta exposición desencadenó una fascinación de por vida por la cultura sureña, que Bontemps mantuvo durante el resto de su vida.

Arna Bontemps se graduó en el Pacific Union College y publicó su primer poema, «Hope», poco después de graduarse, ganando varios premios por su poesía. De ojos brillantes, joven e idealista, se trasladó a Harlem, Nueva York, para dar clases. En Harlem Renaissance Remembered, Bontemps recuerda la emoción que sintió al ver por primera vez Harlem: «Miré por encima de los tejados de la negritud y traté de creer a mis ojos. ¡Qué ciudad! Qué mundo!». Harlem tuvo una gran influencia en Bontemps: Se convirtió en un miembro activo del Renacimiento de Harlem, y más tarde llegó a ser conocido como uno de los principales expertos del mundo en este movimiento cultural. Una de las novelas más conocidas de Bontemps, God Sends Sunday (Dios envía el domingo), fue escrita durante su estancia en Harlem y más tarde fue adaptada en una obra de teatro de poco éxito, St. Louis Woman.

Mientras estaba en Nueva York, Bontemps conoció y se casó con su esposa Alberta Johnson, con la que tendría seis hijos. Debido a las condiciones económicas provocadas por la Depresión, se vieron obligados a trasladarse al sur, donde Bontemps encontró un trabajo como profesor en el Oakwood Junior College de Alabama. Allí, en colaboración con su buen amigo Langston Hughes, escribió Popa y Fifina: Niños de Haití, una de sus primeras obras de ficción infantil de éxito. Sin embargo, su estancia en Oakwood duró poco. Bontemps se vio obligado a dejar su puesto de profesor allí cuando se negó a quemar su colección de libros «paganos», considerada indigna por el director. Finalmente, Bontemps se trasladó a Chicago, donde obtuvo un máster en biblioteconomía por la Universidad de Chicago.

Después de graduarse, Bontemps aceptó el puesto de bibliotecario jefe en la Universidad de Fisk en Nashville, Tennessee, donde desarrolló una de las mejores colecciones de literatura y cultura afroamericana. También escribió otra novela infantil, The Story of the Negro (La historia del negro), que recibió el premio Jane Addams Children’s Book Award y fue un Newbery Honor Book. Tras el éxito de The Story of the Negro, Bontemps se dio cuenta de que había una necesidad de este tipo de escritos en la literatura infantil. En la introducción de su novela Black Thunder, describió una de sus razones para desviarse de la escritura de ficción y poesía para adultos: «Empecé a considerar la alternativa de tratar de llegar a los lectores jóvenes que aún no se han endurecido o se han vuelto insensibles a la inhumanidad del hombre hacia el hombre, como se dice»

Bontemps permaneció en Fisk durante veintidós años. Tras jubilarse en 1965, fue director de relaciones públicas de Fisk y un año después se convirtió en profesor de la Universidad de Illinois. Durante este tiempo se publicó su obra Great Slave Narratives. Tres años más tarde, Bontemps se fue a la Universidad de Yale, donde dio conferencias y fue conservador de la Colección James Weldon Johnson. Volvió a la Universidad de Fisk en 1971 como escritor residente.

Bontemps fue prolífico y versátil, publicando más de cuarenta obras que incluyen poesía, ficción, historia, obras de teatro y biografía. Su vida se dedicó a marcar la diferencia y a devolver su herencia afroamericana. Una vez dijo de los escritores del Renacimiento de Harlem: «Una vez que encuentren una voz (unida), aportarán un sentido fresco y feroz de la realidad a su visión de la vida humana… Lo que la literatura estadounidense necesita en este momento es color, música, gusto….». Su devoción por la literatura infantil refleja su deseo de que los jóvenes afroamericanos aprecien su herencia y su influencia en el arte y la literatura.

Bontemps estaba trabajando en su autobiografía cuando murió en 1973. Con su casa natal conservada como museo incluido en la Ruta del Patrimonio Afroamericano de Luisiana, los esfuerzos de Bontemps hacia la apreciación y preservación de la cultura afroamericana nunca serán olvidados.

Bibliografía seleccionada

Dios envía el domingo (ficción), 1931
Popo y Fifina: Niños de Haití (infantil), 1932
Trueno negro: La revuelta de Gabriel: Virginia 1800 (ficción), 1936
Golden Slippers: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poesía), 1941
Father of the Blues (biografía), 1941
They Seek a City (no ficción), 1945
The Story of the Negro (no ficción), 1948
Great Slave Narratives (no ficción), 1969

Selected Links

Página de Arna Bontemps en Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Página de Arna Bontemps en Modern American Poetry, del Departamento de Inglés de la Universidad de Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Página de Arna Bontemps en la Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Tres poemas de Bontemps: «A Black Man Talks of Reaping», «The Day-Breakers» y «Southern Mansion»:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Página de Bontemps en Librarypoint.org, incluyendo un enlace a un ensayo, «The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: A Biography of Arna Wendell Bontemps», por Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps