Apple importó ropa de una empresa de Xinjiang que se enfrenta a sanciones por trabajo forzoso de EE.UU.
Apple ha importado ropa -probablemente uniformes para el personal de las tiendas- de una empresa que se enfrenta a sanciones de EE.UU. por trabajo forzoso en una empresa subsidiaria de la región occidental china de Xinjiang, según muestran los registros de envío.
Los detalles llegan una semana después de que el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, dijera al Congreso de Estados Unidos que no toleraría el trabajo forzado o la esclavitud moderna en las cadenas de suministro de la empresa.
Un portavoz de Apple dijo que la empresa había confirmado que ninguno de sus proveedores se abastece actualmente de algodón de Xinjiang, pero se negó a comentar si lo habían hecho en el pasado.
El gobierno de EE.UU. impuso en julio sanciones a Changji Esquel Textile, una unidad del grupo de confección de Hong Kong Esquel, junto con otras 10 empresas chinas por presuntas violaciones de los derechos humanos en la región de Xinjiang, incluido el trabajo forzado.
Las sanciones prohíben a las empresas comprar tecnología estadounidense y otros bienes. El secretario de Comercio de Estados Unidos, Wilbur Ross, dijo que pretendían evitar que los productos estadounidenses se utilizaran en «la despreciable ofensiva del partido comunista chino contra las indefensas poblaciones minoritarias musulmanas».
Esquel ha negado las acusaciones de abusos. «Absolutamente no hemos utilizado, no utilizamos y nunca utilizaremos el trabajo forzado en ninguna parte de nuestra empresa», dijo en un comunicado, prometiendo apelar su inclusión en la lista, y añadiendo que una auditoría internacional en 2019 confirmó que no había esclavitud moderna en la fábrica.
Un mes antes de que se anunciaran las sanciones, Esquel había enviado un cargamento de camisas de punto de algodón y elastano para mujeres a «tiendas de Apple Retail» en California, según mostró la base de datos gestionada por el proveedor global de información de envíos Panjiva. Esos registros fueron identificados por el Tech Transparency Project.
Esquel suministra a muchas de las principales empresas de ropa de Estados Unidos, como Patagonia, Nike y Tommy Hilfiger. Pero la relación de Apple con la empresa no ha sido objeto de mucho escrutinio público, a pesar de que se remonta a años atrás.
Documentada en publicaciones comerciales, y confirmada por las bases de datos de envíos y por la propia Esquel, parece haberse centrado principalmente en los uniformes utilizados por el personal de las tiendas de Apple.
Hasta hace poco, el sitio web de Esquel incluía a Apple como un «cliente importante», según un informe publicado en marzo por el Instituto Australiano de Política Estratégica (ASPI) sobre las empresas chinas que utilizan el trabajo forzado en Xinjiang para suministrar a las marcas mundiales.
En 2014 Apple y Esquel acordaron producir uniformes más sostenibles utilizando 100 toneladas métricas de residuos de algodón reciclado, informó la publicación del sector Just Style.
Ese mismo año Esquel envió más de 50.000 unidades a Arvato Digital Services, una empresa de logística que trabaja con Apple, muestran los registros de Panjiva. Apple aparecía en los registros de envío como la «parte de contacto».
En 2018, una presentación en una conferencia de la industria por parte del director ejecutivo de Esquel, John Cheh, destacó a Apple como un «cliente importante» de la rama de la firma en Vietnam, proporcionando imágenes de los uniformes azules y rojos del personal producidos en sus fábricas.
Estas unidades no están en la lista de sanciones, pero las camisas que producían probablemente incluían algodón cultivado en Xinjiang, la región donde la persecución de las autoridades chinas a las minorías mayoritariamente musulmanas ha incluido trabajos forzados.
Apple dijo en un comunicado: «Esquel no es un proveedor directo de Apple, pero nuestros proveedores sí utilizan algodón de sus instalaciones en Guangzhou y Vietnam. Hemos confirmado que ningún proveedor de Apple se abastece de algodón de Xinjiang y que no hay planes de abastecerse de algodón de la región en el futuro»
Pero el portavoz se negó a decir de dónde se abastecen esas fábricas de algodón en bruto. Guangzhou es una importante ciudad china en la que no se cultiva algodón, y los documentos públicos de Esquel no hacen referencia a ningún cultivo de algodón en Vietnam.
La empresa de confección se enorgullece de la «integración vertical», produciendo ella misma gran parte del algodón utilizado en sus prendas; en la misma presentación de Cheh se enumeraban fábricas en toda Asia y oficinas en todo el mundo, pero sólo Xinjiang como lugar de «cultivo, desmotado e hilado de algodón».
En otras notas se enumeraban cinco lugares en los que la empresa operaba dentro de Xinjiang. Uno de ellos era Changji, la ubicación de la filial sancionada.
Otro era Kashgar, donde durante más de dos décadas Esquel tuvo una empresa conjunta con el Cuerpo de Producción y Construcción de Xinjiang (XPCC), una organización gubernamental paramilitar que también fue sancionada por el gobierno de EE.UU. en julio, por su supuesto papel en la perpetración de abusos.
Esquel vendió su participación en la empresa Xinjiang White Field Cotton Farming en abril, tres meses antes de que el XPCC fuera sancionado. No ha dicho cómo sustituirá el tipo concreto de algodón de alta calidad (algodón de fibra extralarga) que proporcionaba la empresa conjunta. La XPCC produce aproximadamente un tercio del algodón chino.
James Millward, profesor de historia de la Universidad de Georgetown en Washington DC y autor de Eurasian Crossroads: A History of Xinjiang, dijo que toda la economía de la región había sido contaminada por las políticas del partido comunista chino, con al menos un millón de personas recluidas en campos de internamiento, muchas de ellas empujadas a realizar trabajos forzados.
«Han contaminado las cadenas de suministro, han contaminado la idea misma de Xinjiang», dijo. «Se trata de un sistema de opresión tan profundamente arraigado y ampliamente enredado que han creado, y que ha implicado a cientos de empresas en China y fuera de ella».
Incluso si las propias fábricas de las empresas pueden certificarse como libres de trabajo forzoso, a menudo trabajan con los gobiernos locales que gestionan los abusos, o con su autorización.
«Están haciendo negocios con la provincia, están haciendo negocios con las administraciones locales, están haciendo negocios con la XPCC, todas las cuales están gestionando campos de concentración y todas las cuales están involucradas en el traslado de personas en campos de concentración a un tipo de trabajo coercitivo o involuntario u otro», dijo.
Apple estuvo en el punto de mira por el supuesto uso de trabajos forzados por parte de un proveedor cuando se publicó la lista original de sanciones debido a su relación con la empresa tecnológica Nanchang O-Film Tech, que fabrica cámaras para algunos iPhones. Cook visitó una fábrica de la compañía en el sur de China en 2017, según el informe de ASPI.
En su declaración ante el Congreso la semana pasada, Cook describió el trabajo forzado como «aborrecible». «No lo toleraríamos (…). Terminaríamos una relación con un proveedor si se descubriera», dijo, y añadió que estaría dispuesto a trabajar en la legislación para prohibir el trabajo forzado.
Millward dijo que las empresas extranjeras tendrían que «aumentar la diligencia debida» para mantener el trabajo forzado fuera de sus cadenas de suministro, en particular en la industria de la confección.
«La forma en que las empresas han pensado en general es: ‘Bueno, no tengo fábricas en Xinjiang, así que no puedo participar'», pero eso ya no es suficiente.
«Tienes que ver si alguna de las empresas con las que tratas está tratando con Xinjiang. Y tal vez, ya sabes, a dos o tres pasos de distancia, porque así es particularmente la industria textil. Se pasa de la fibra al filamento, al tejido y a la ropa, y es muy difícil rastrear todo eso a lo largo del camino.»
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