Antoine Laumet, dit de Lamothe Cadillac

Antoine Laumet, conocido como «de Lamothe Cadillac», explorador, seigneur en Acadia, comandante de Fort Michilimackinac, fundador de Detroit y de la primera colonia en Ontario, gobernador de Luisiana (nacido el 5 de marzo de 1658 en Saint-Nicolas-de-la-Grave, Francia; fallecido el 16 de octubre de 1730 en Castelsarrasin, Francia).

Orígenes y carrera temprana

Poco se sabe de Cadillac antes de su llegada a Canadá hacia 1683. Después de desembarcar en Acadia, se estableció en Port Royal (Nueva Escocia). Cadillac sirvió entonces durante algunos años en un barco capitaneado por el corsario François Guyon (Guion), encargado de la defensa de las costas acadianas contra los barcos británicos. Durante su estancia en la ciudad de Québec, Cadillac visitaba con frecuencia a la familia Guyon y, en 1687, se casó con la sobrina de François, Marie-Thérèse Guyon. En el momento de su matrimonio, Cadillac mintió sobre sus orígenes afirmando que era «Antoine de la Mothe, jinete, sieur (señor) de Cadillac, de 26 años de edad, hijo de Jean de la Mothe, seigneur (señor) de dicho Cadillac, de Launay y de Montet, consejero del Parlamento de Toulouse, y de Lady Jeanne de Malenfant» . En realidad, su familia nunca poseyó ninguna señoría y sus padres no pertenecían a la nobleza. Su padre, Jean Laumet, era un magistrado provincial menor y su madre, que en realidad se llamaba Jeanne Péchagut, procedía de una familia de clase media.

En 1688, Cadillac regresó a Acadia, y el marqués de Denonville, gobernador de Nueva Francia, le concedió la seigneurie de Douacques (que se convirtió en la ciudad de Bar Harbor en el estado de Maine). Se instaló allí, pero en 1690 su casa fue destruida por el ejército de William Phips durante el ataque a Port Royal. Al año siguiente, Cadillac regresó a Québec y Frontenac lo contrató como teniente de las Troupes de la Marine (las tropas regulares coloniales). En 1693, tras presentar un informe detallado sobre la topografía de Nueva Inglaterra con el cartógrafo Jean-Baptiste-Louis Franquelin, Cadillac fue ascendido al rango de capitán. En 1694, Cadillac se convirtió en comandante del Fuerte de Buade (también conocido como Fuerte Michilimackinac), situado en la confluencia de los lagos Hurón y Michigan. Este puesto militar y comercial tenía una importancia crucial debido a la guerra con los iroqueses que se libraba en aquella época. Sin embargo, Cadillac estaba más interesado en el comercio de pieles y en la venta de alcohol que en la estrategia militar, y demostró ser un mal comandante.

La colonia de Detroit

Cadillac partió hacia Francia en 1698 para someterse a su gran plan de colonización de la zona de Nueva Francia conocida como el Pays-d’en-Haut, el «país de atrás» donde los voyageurs viajaban para comerciar. El lugar que Cadillac eligió para la colonia estaba situado a lo largo de un estrecho, una vía de agua estrecha que conecta dos masas de agua (ahora conocidas como el lago Erie y el lago St. Clair). En los escritos de la época se hablaba del «détroit», y por eso el estrecho pasó a llamarse más tarde río Detroit.

Lo que Cadillac esperaba establecer no era un fuerte como el que había comandado en Michilimackinac, sino una pequeña colonia francesa. El ministro naval francés, Jérôme Phélypeaux, Conde de Pontchartrain, dio su aprobación al proyecto en 1700. Cadillac salió de Montreal el 5 de junio de 1701 y tardó casi dos meses en llegar al estrecho. Llegó el 24 de julio, acompañado por su primer teniente Alphonse de Tonty, el rocín Constantin Delhalle y el jesuita François Vaillant de Gueslis, así como por 50 soldados y 50 colonos. Cadillac construyó Fort Pontchartrain (la futura ciudad de Detroit) en la orilla norte y, en 1744, se fundó una misión (véase Misiones y misioneros) en la orilla sur del río Detroit (la futura ciudad de Windsor).

Sin embargo, la ambición de Cadillac no se detuvo ahí. Pidió que se concediera a los puestos avanzados del oeste el derecho al autogobierno, pero su propuesta contó con la oposición del gobernador de Nueva Francia, Philippe de Rigaud de Vaudreuil, y se convirtió en una fuente de conflicto entre los dos hombres. En 1708, un informe presentado al ministro Pontchartrain mostraba que la colonia establecida por Cadillac no había logrado los resultados prometidos. En siete años, sólo había atraído a 62 colonos y sólo se habían desbrozado 353 acres de tierra. Además, lejos de reforzar los lazos entre los franceses y los pueblos aborígenes del oeste, la política de Cadillac había provocado violentos enfrentamientos entre los distintos grupos (los hurones, los odawa y los miamis) que se habían instalado en el estrecho. Además, la presencia del fuerte no tuvo ningún impacto en el flujo de pieles hacia Nueva York.

En resumen, la colonia de Detroit no se desarrolló significativamente bajo el mando de Cadillac. Aunque el proyecto fue idea de Cadillac, fue la acción del gobernador La Galissonière en 1749 -casi 50 años después- la que impulsó la colonización a lo largo del estrecho. En 1710, Cadillac fue nombrado gobernador de Luisiana, la más pobre de las colonias francesas. No llegó allí hasta 1713, cuando se peleó con el ordonnateur de la colonia (que cumplía la misma función que un intendente en Canadá). Cadillac fue llamado a Francia en 1716, y se embarcó en la travesía en el verano de 1717. En 1723, adquirió el cargo de gobernador de Castelsarrasin, una pequeña ciudad cercana al pueblo donde había nacido. Murió en Castelsarrasin el 15 de octubre de 1730.

Cadillac: ¿Héroe exaltado, sinvergüenza completo o padre anónimo del Ontario francés?

Los historiadores tienen sentimientos encontrados sobre Cadillac. Agnes Laut lo considera «uno de los pocos grandes héroes tempranos de la historia de América del Norte», mientras que William John Eccles se refiere a él como «uno de los peores sinvergüenzas que han pisado Nueva Francia». La verdad probablemente se encuentra en algún punto intermedio.

Gaétan Gervais y Michel Bock, ambos historiadores franco-ontarianos, lamentan el hecho de que Cadillac «no estuvo a la altura de su misión» . Sin embargo, reconocen que «Detroit fue la primera colonia permanente del Pays-d’en-Haut» . Gervais y Bock admiten que Cadillac no era el hombre más ético, que sólo le interesaba su propio beneficio personal cuando se dedicaba al comercio con los ingleses en Nueva York, y que sus interacciones con los aborígenes y los misioneros fueron desastrosas. No obstante, lo consideran una figura primordial en la colonización de Detroit. Por el contrario, Robert Choquette es más crítico con el legado de Cadillac y sostiene que la Assomption du Détroit (una misión fundada en 1744 en el emplazamiento de la actual Windsor) fue «la primera colonia francesa permanente en Ontario que ha sobrevivido hasta nuestros días» .

Sin embargo, es justo decir que los logros de Cadillac superaron a los de sus predecesores que fundaron Fort Frontenac en Kingston, Fort Conti en el río Niágara y Fort de Buade, ya que fue la visión de Cadillac la que impulsó la colonización del Oeste. Los colonos que le acompañaron no tardaron en descubrir y despejar las fértiles tierras de la orilla sur del río Detroit. Muchas familias pioneras del suroeste de Ontario, como los Chauvin, Janis, Campeau, Renaud, Rivard y Réaume, se instalaron en esta zona. También es la ubicación de la primera parroquia (1767) y la primera escuela (1786) de Ontario. Cadillac, el padre olvidado de la Ontario francesa, tiene sin duda un largo legado.