Anthony Davis es el punto final del small ball

Mike D’Antoni tuvo una respuesta descarada cuando le preguntaron si el small ball podría funcionar en los playoffs tras la derrota de los Rockets en segunda ronda ante los Lakers: «Pregúntale a los Lakers. Con eso nos ganaron».

Tenía algo de razón. Después de perder el primer partido, Los Ángeles remontó ante Houston dejando en el banquillo a sus dos pívots, JaVale McGee y Dwight Howard. Pero es difícil referirse a una alineación con Anthony Davis (1,90 metros y 250 libras con una envergadura de 2,5 metros) en el 5 como «balón pequeño».

Davis es el punto final de la revolución del balón pequeño. Es un jugador de 7 pies que juega como un guardia en ambos extremos de la pista. Eso es porque él era un guardia antes de un crecimiento tardío en la escuela secundaria. Parafraseando a Ricky O’Donnell de SB Nation, Davis se fue a la cama deseando ser un superhéroe para luego despertarse y convertirse en uno. Pasó de recibir ofertas de becas de lugares como Cleveland State a Kentucky. Un hombre grande con su conjunto de habilidades tiene una inmunidad natural a los equipos que se reducen contra él.

Los mejores emparejamientos para él son los jugadores que son igual de grandes, rápidos y hábiles. El problema para el resto de la NBA es que no hay muchos de esos jugadores. Los Blazers, los Rockets y los Nuggets lo descubrieron el mes pasado. Los Heat lo acaban de hacer en el primer partido.

Davis ha tenido una racha histórica en los playoffs, promediando 29,1 puntos con un 56,7% de tiros, 9,3 rebotes, 3,7 asistencias, 1,3 tapones y 1,1 robos por partido. Los únicos jugadores que han alcanzado esas marcas en una postemporada son Kareem Abdul-Jabbar y LeBron James.

La parte más impresionante del rendimiento de AD es la gran variedad de rivales a los que ha vencido. Ha dominado a un equipo de los Rockets que le ha puesto encima a P.J. Tucker (1,90 m. y 90 kg.), y a un enorme equipo de los Nuggets construido en torno a otro jugador de élite de 1,80 m., Nikola Jokic.

Los Heat empezaron el primer partido con Jae Crowder, de 1,80 m., sobre Davis, un emparejamiento que tienen que cambiar antes del segundo partido. No es sólo que Davis sea más grande que él. Miami puede vivir con jugadores más grandes tratando de intimidar a Crowder. El problema es que AD también es más rápido que él. Su habilidad para hacer jugadas desde la línea de 3 puntos es lo que lo convierte en un rival imposible. No hay mucho que Crowder pueda hacer una vez que Davis baja la cabeza y va hacia el aro:

Los Heat necesitan esperar que Bam Adebayo, su mejor defensor del frontcourt, pueda jugar el viernes. Actualmente está catalogado como dudoso tras lesionarse el hombro en el primer partido. Los Heat tenían buenas razones para no utilizar a Bam sobre Davis de inmediato en esta serie. Querían mantener a su pívot más cerca del aro en defensa y evitar que se metiera en problemas de faltas desde el principio. Pero no tienen a nadie más con posibilidades de frenar a AD.

Bam ha estado haciendo muchas de las mismas cosas que Davis en el otro lado del cuadro de playoffs. Miami cambió su identidad cuando redujo el tamaño con Bam en el 5, dejando en el banquillo a Meyers Leonard y poniendo cuatro jugadores de perímetro a su alrededor. La diferencia es que Bam (1,90 metros y 255 libras con una envergadura de 2,5 metros) se acerca más a la definición tradicional de un pívot que Davis. Es un atleta de élite con la dureza y el coeficiente intelectual de baloncesto para enfrentarse en el poste a pívots más grandes como Brook Lopez.

Davis un tipo diferente de desafío. Bam no vigiló mucho a su compañero de Kentucky en el primer partido. Protegió a Howard en lugar de a Davis en sus 21 minutos de juego antes de lesionarse. Adebayo fue el principal defensor de AD en sólo tres de sus 21 intentos de tiro de campo. Pero ese intento mostró las dificultades que tendrá Bam en ese emparejamiento, si es que puede jugar en el Juego 2:

Estas son las jugadas que separan a Davis de Giannis Antetokounmpo, contra quien Bam tuvo éxito en la segunda ronda. Davis puede enfrentarse a defensores más pequeños y tirar por encima de ellos. Los Heat construyeron un muro para impedir que Giannis llegara al aro. Davis puede pararse en corto y tirar por encima.

Su capacidad para anotar a voluntad sobre casi cualquier defensor es la razón por la que los Lakers han tenido tanto éxito «yendo en pequeño» en los playoffs. Los centros como Howard y JaVale McGee, que no pueden espaciar el suelo, acaban estorbando. El porcentaje de tiro real de AD en los playoffs pasa de 55,0 en 116 minutos con JaVale a 60,3 en 139 minutos con Dwight y 73,5 en 323 minutos sin ninguno de los dos.

Es difícil exagerar lo absurdo de esa cifra. Los líderes en porcentaje de tiro real en la temporada regular fueron Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) y Nerlens Noel (71,1). Los tres no hicieron más que atrapar balones. No crearon nada de su propia ofensiva, y mucho menos tiraron fuera de la pintura. Ninguno tuvo una tasa de uso superior a 15. Davis tiene una tasa de uso de 28,1 sin Howard y McGee en la postemporada. No debería ser posible que un jugador creara tanto de su propia ofensiva siendo tan eficiente, especialmente contra defensas de élite.

La única forma de parar a Davis es enviarle ayuda y hacerle ceder el balón. Por eso el avance más alentador para los Lakers en los playoffs es el crecimiento de AD como pasador. Está promediando más del doble de asistencias (3,7) que en sus dos primeras postemporadas con los Pelicans (1,8). Tuvo cinco contra los Heat en el primer partido. Algunas fueron jugadas sencillas en las que mantuvo el balón en movimiento. Otras fueron jugadas de dentro a fuera para las que Miami no tuvo respuesta:

Los Lakers están invictos esta postemporada cuando AD tiene al menos dos asistencias. Lo que da miedo es que todavía tiene mucho espacio para crecer en esa área. LeBron se lo dijo a Chris Haynes de Yahoo Sports antes del primer partido: «Hay una razón por la que lo queríamos aquí. Es un jugador completo, y ahora el mundo está viendo lo que puede hacer en los partidos que importan. Todo lo que quería era una oportunidad. Eso es lo que todo el mundo quiere. Y ahora que la tiene, creo que se le va a ver florecer, y lo ha hecho. Todavía no hemos visto lo mejor de AD. La otra forma de frenar a alguien que se mueve en ataque es atacarlo en defensa y ponerlo en problemas de faltas. Pero eso no es más fácil contra Davis. Terminó segundo en la votación del Jugador Defensivo del Año esta temporada. Puede enfrentarse a casi todos los jugadores de la NBA.

Bam es el único jugador de los Heat que podría darle problemas. Necesitan al jugador que cerró a los Celtics con 32 puntos y cinco asistencias en 11 de 15 tiros en el sexto partido de las finales del Este. Pero Davis no es Daniel Theis. Fue el principal defensor de Adebayo en dos de sus ocho intentos de tiro de campo en el primer partido. Y al igual que en el otro extremo de la pista, Bam tuvo problemas con su longitud:

No es la única estrella que ha tenido ese problema en los playoffs. Davis se tragó a Russell Westbrook, manteniéndolo en 9 de 25 tiros en 78,5 posesiones como principal defensor en la segunda ronda, según los datos de seguimiento de NBA Advanced Stats. El objetivo de Houston al traspasar a Clint Capela era abrir la pintura para Westbrook y darle pistas para atacar a defensores más grandes y lentos. Ese plan quedó muerto al llegar contra Davis.

La razón por la que los Nuggets dieron a los Lakers más problemas que nadie en los playoffs hasta ahora es porque les hicieron jugar de forma más convencional. Jokic fue mucho mejor contra AD que Westbrook, lanzando 11 de 19 desde el campo en 40,4 posesiones contra él. Eso obligó a los Lakers a mantener a Howard sobre Jokic y a jugar con alineaciones más grandes que eran más fáciles de defender.

Pero ahí es donde entra en juego la versatilidad de AD. Su plan A debería ser jugar de 5 en ataque. Pero todavía puede ganar con el Plan B. Denver fue capaz de reducir el piso contra él en la defensa cuando estaba en el 4, y todavía promedió 31,2 puntos por partido en el 54,3 por ciento de tiro en la serie. Las defensas prefieren que Davis les gane en la línea de 3 puntos que en el aro, pero como los Nuggets descubrieron en los últimos segundos del segundo partido, también puede ganarte de esa manera:

La combinación ideal contra Davis es alguien que pueda anotar como Jokic y que al mismo tiempo sea capaz de vigilarlo en el otro extremo. Hay una razón por la que sus dos derrotas en la postemporada fueron contra los Warriors. No es sólo que tengan uno de los mejores equipos de todos los tiempos. Contaban con jugadores delanteros de élite en Draymond Green y Kevin Durant. El ascenso de AD hará que ese tipo de jugadores sea aún más valioso.

La revolución del small-ball es como cualquier otra en la historia. Una revolución exitosa requiere un rey con una barbilla débil. David era más pequeño que Goliat, pero también era más inteligente, más rápido y más hábil en la guerra. Es como la escena inicial de Troya, cuando Aquiles (interpretado por Brad Pitt) es llamado al campo de batalla para batirse en duelo con un gigante del ejército contrario. Todos los demás están aterrorizados por su tamaño. Pero Aquiles sabe que es demasiado lento para ser un buen rival para él:

¿Qué ocurre cuando Aquiles corre hacia un gigante tan rápido como él? Ese es el reto al que se enfrentan los equipos de small-ball contra Davis.

La pasada década podría haber sido unas vacaciones de la historia para la NBA. Durant fue el único futuro Hall of Fame de 7 pies en el mejor momento de su carrera. La primera década del 2000 contó con Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki y Pau Gasol. Esa lista es también un resumen de todos los campeones de la NBA desde 1999 hasta 2011, con la excepción de 2004, cuando los Pistons ganaron un título con Ben Wallace y Rasheed Wallace. Una nueva generación de grandes jugadores de 7 pies está surgiendo en la década de 2020. Davis se ha puesto al frente de esa línea en estos playoffs.