Annie Chapman

El patio trasero del nº 29

La mañana del 8 de septiembre de 1888 marcó un importante punto de inflexión en los asesinatos de Whitechapel cuando se encontró el cuerpo mutilado de una mujer en el patio trasero del nº 29 de Hanbury Street, una sombría casa de tres plantas en la que vivían 17 personas. Uno de esos residentes, John Davis, había salido al patio aproximadamente a las 6.00 de la mañana, para encontrar el cadáver tendido cerca de los escalones de piedra que salían de la puerta trasera.

La garganta de la mujer había sido cortada dos veces, por todo el cuello hasta la columna vertebral. Y, lo que es más chocante, había una enorme abertura en el abdomen de la que se habían extraído los intestinos, en su totalidad, para luego colocarlos sobre su hombro. Además, la autopsia, realizada posteriormente por el Dr. George Bagster Phillips, reveló que el útero, la vagina y una parte de la vejiga habían sido extraídos del cuerpo.

Pronto se descubrió que la mujer era Annie Chapman, de 47 años, otra desgraciada del East End, que había estado viviendo en la casa de huéspedes de Crossingham en Dorset Street en el momento de su muerte. Su historia es típica de las víctimas de Whitechapel. Nacida como Annie Eliza Smith en Londres en 1840, se había casado con un cochero de Windsor, John Chapman, en 1869, pero el matrimonio estuvo plagado de problemas y tragedias. De sus tres hijos, la hija mayor había muerto de meningitis a una edad temprana y el menor, un niño, era inválido. La persistencia de Annie en la bebida y los problemas derivados de ella hicieron que el matrimonio no sobreviviera, pero al menos durante un tiempo John Chapman dio a Annie diez chelines a la semana tras la separación para que pudiera salir adelante. Tras su muerte, en 1886, el dinero se agotó, empujando a Annie a Spitalfields, donde los alojamientos eran baratos y fáciles de conseguir. Intentó vender flores de ganchillo para ganarse la vida, pero, por supuesto, cuando los tiempos eran difíciles, se ganaba la vida en las calles.

Interesantemente, menos de treinta minutos antes de que se encontrara su cuerpo mutilado, una mujer llamada Elizabeth Long afirmó haber visto a Annie en la puerta del número 29 con un hombre de aspecto «desaliñado». El hombre le preguntó a Annie: «¿Quieres?», a lo que ella respondió: «Sí». ¿Podría este hombre haber sido su asesino?

Alrededor de diez minutos más tarde, Albert Cadosch, residente del nº 27, salía a su patio trasero cuando oyó ruido en el patio de al lado, detrás de la valla. Una voz de mujer susurró con urgencia «¡No!» y se oyó un golpe. Cadosch, acostumbrado a oír gente en el patio del número 29 a todas horas, no hizo caso. Veinte minutos más tarde, se encontró el cuerpo.

Con la información sensacionalista de la prensa, la histeria pública era evidente en el East End. La palabra en las calles era ‘Delantal de Cuero’ y pobre de cualquier hombre, particularmente si era extranjero, que despertara la más mínima sospecha, pues en poco tiempo se encontraría perseguido por turbas de linchamiento, algunas de las cuales fueron reportadas como de varios cientos de personas. El miedo al «Delantal de Cuero» estaba ahora en pleno apogeo, exigiendo el tiempo y los recursos de la policía en su lucha por detener al asesino y mantener el control del distrito.

Pero a pesar de sus problemas, la policía tuvo un gran avance el 10 de septiembre, cuando el muy experimentado sargento detective William Thick arrestó a John Pizer en su casa de Mulberry Street, Whitechapel. El sargento Thick conocía bien a Pizer desde hacía dieciocho años y estaba convencido de que él y «Delantal de Cuero» eran la misma persona. Desgraciadamente, cuando los carteles proclamaban «Arresto de Delantal de Cuero», Pizer fue puesto en libertad, después de que un extenso interrogatorio revelara que tenía coartadas de hierro para las noches en cuestión y excelentes testigos que lo respaldaban. A pesar de encajar en muchos de los criterios de ‘Delantal de Cuero’, Pizer era inocente de los asesinatos de Whitechapel, algo que debió ser un desastre para la investigación de la Policía Metropolitana. Mientras tanto, se presentaron otros sospechosos, como Edward McKenna, un hombre peculiar que aparentemente andaba con un cuchillo y que parecía parecerse al hombre que fue visto sacando a Annie Chapman del pub Ten Bells sólo una hora antes de que fuera encontrada muerta (o eso dice la historia). Jacob Isenschmidt fue detenido por parecerse a un hombre de aspecto sospechoso que había aparecido en el pub Prince Albert la mañana del asesinato con manchas de sangre en el cuello y la camisa. Isenschmidt demostró no estar en su sano juicio y, por tanto, no podía presentarse a una rueda de reconocimiento, y su posterior encarcelamiento en un manicomio lo invalidaría como culpable de los asesinatos que se produjeron posteriormente. McKenna también fue exonerado.

El horrible asesinato de Annie Chapman llamó aún más la atención sobre las condiciones del este de Londres y, de repente, los asesinatos se utilizaron como un palo para golpear a las autoridades, ya que los editoriales de los periódicos, radicales y francos, arremetieron contra la policía, especialmente contra el comisario Sir Charles Warren, por su aparente inercia. Annie Chapman se convirtió casi en una figura que representaba la difícil situación de los pobres en el East End:

«El espíritu de la oscura Annie todavía camina por Whitechapel, sin ser vengado por la Justicia… Y, sin embargo, no se puede decir que esta desamparada y despreciada ciudadana de Londres haya sufrido en vano. El terrible final de «Dark Annie» ha obligado a cientos de miles de londinenses a reflexionar sobre lo que debe ser no tener más hogar que la «cocina común» de una casa de huéspedes; sentarse allí, enfermo y débil y magullado y desdichado, por falta de cuatro peniques con los que pagar el derecho a un «dos»; ser expulsado después de medianoche para ganar los peniques necesarios, en cualquier lugar y de cualquier manera; y en el curso de ganarlo encontrarse con tu asesino y acariciar a tu asesino.