Animal Diversity Web

La clase Demospongiae incluye aproximadamente 4.750 especies en 10 órdenes. Su distribución geográfica en el medio marino va desde la zona intermareal hasta la abisal; algunas especies habitan en agua dulce.

Los miembros de los Demospongiae son asimétricos. Los Demospongiae pueden tener un tamaño que va desde unos pocos milímetros hasta más de 2 metros en su dimensión más grande. Pueden formar finas incrustaciones, grumos, crecimientos en forma de dedo o formas de urna. Los gránulos de pigmento en los amebocitos a menudo hacen que los miembros de esta clase sean de colores brillantes, incluyendo el amarillo, el naranja, el rojo, el púrpura o el verde.

(Nota: La terminología se describe en la cuenta de Porifera)

Dentro del mesohilo de los demospongios puede haber espículas tanto de megascleros como de microescleros con uno a cuatro rayos, fibras colágenas dispersas (espongina), ambos, o ninguno. Los miembros de Demospongiae se distinguen fácilmente de los de Hexactinellida porque no tienen espículas de seis rayos. Poseen una estructura leuconoide, con un coanodermo plegado. El pinacodermo es continuo y el mesohilo está característicamente engrosado. Cuanto más grueso es el mesohilo, más diversas son las formas de Demospongiae.

Los Demospongiae pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. En la reproducción sexual, los espermatocitos se desarrollan a partir de la transformación de los coanocitos, y los ovocitos surgen de los arqueocitos . La escisión repetida del huevo del cigoto tiene lugar en el mesohilo y forma una larva parenquimatosa con una masa de células internas más grandes rodeadas de células pequeñas y flageladas externamente. La larva nadadora resultante entra en un canal de la cavidad central y es expulsada con la corriente exhalante. Los métodos de reproducción asexual incluyen tanto la gemación como la formación de gémulas. En la gemación, los agregados de células se diferencian en pequeñas esponjas que son liberadas superficialmente o expulsadas a través del ósculo. Las gémulas se encuentran en la familia Spongellidae de agua dulce. Se producen en el mesohilo como agregados de arqueocitos, están rodeados de una capa dura segregada por otros amebocitos. Las gémulas se liberan cuando el cuerpo parental se rompe, y son capaces de sobrevivir a condiciones duras. En una situación favorable, aparece una abertura llamada micrópilo que libera amebocitos, que se diferencian en células de todos los demás tipos.

Las esponjas son organismos sésiles y bentónicos. Sin embargo, las larvas poseen flagelos y son capaces de nadar libremente. Todas las esponjas son filtradoras y se alimentan de bacterias y otros organismos pequeños. El agua con estas partículas alimenticias entra a través de los poros exteriores. Los coanocitos capturan la mayor parte del alimento, pero los pinocitos y los amebocitos también pueden digerirlo. Las partículas de alimento también pueden ser digeridas directamente por las células del mesohilo. Es poco probable que las esponjas sean consumidas por otros animales debido a su desagradable sabor. Sin embargo, algunos organismos son capaces de subsistir en las esponjas, y otros viven con ellas como simbiontes. Algunas esponjas albergan bacterias fotosintéticas, mientras que otras sirven de protección a otros organismos.

El grupo de demosponjas más importante económicamente para el ser humano son las esponjas de baño. Estas son recolectadas por los buceadores y también pueden cultivarse comercialmente. Se blanquean y se comercializan; la espongina da a la esponja su suavidad y capacidad de absorción.

Aunque no todas las esponjas se conservan bien, existe un registro fósil. Varias de las principales líneas de Demospongiae ya estaban establecidas en el Paleozoico inferior. A principios del Cretácico, todos los órdenes de Demospongiae estaban representados.

El grado de organización es una pista fiable de las relaciones filogenéticas dentro de la clase Demospongiae. Sin embargo, entre las clases del phylum Porifera, es difícil distinguir las relaciones evolutivas. La organización no se relaciona necesariamente con la filogenia; por ejemplo, la estructura de los leuconoides evolucionó varias veces de forma independiente.