Alexandra Heilbron

Harry deLeyer creció en una granja de Sint Oedenrode, en Holanda. Su familia también tenía una cervecería y repartía la cerveza a caballo y en carro. Harry empezó a montar a caballo a los dos años y a los ocho ya era un jinete consumado que competía en espectáculos locales.

Cuando los nazis invadieron Holanda el 10 de mayo de 1940, expulsaron a los caballos de todos, dejándolos morir. Harry los encontró y los salvó. Durante la guerra, la familia deLeyer se convirtió en miembro de la Resistencia holandesa clandestina, escondiendo a los judíos en su granja, y luego ayudando a sacarlos de Holanda para ponerlos a salvo.

En 1950, Harry, ya casado, se trasladó a los Estados Unidos, donde le esperaba un trabajo en una granja de tabaco en Greensborough, Carolina del Norte. Aunque estaba contento de trabajar en una granja, echaba de menos la equitación, así que cuando todos los demás se relajaban después de un duro día de trabajo, él montaba uno de los caballos de trabajo. Se presentó a un concurso que ofrecía 10 dólares al mejor jinete y ganó el primer premio. Un conocido entrenador llamado Mickey Walsh vio a Harry ganar y se acercó a él, diciéndole que debería estar trabajando con caballos, no como peón de granja. Harry se mantuvo en contacto con el Sr. Walsh y, cuando la granja de tabaco fracasó, Walsh supo de una granja de caballos que necesitaba un gerente.

Eso llevó a Harry a ser contratado finalmente como instructor de equitación en 1954 en la exclusiva Knox School – una escuela privada para chicas en Long Island, Nueva York. En el invierno de 1956, Harry se dirigía a una subasta de caballos en Nueva Holanda para ver si podía encontrar un caballo de escuela suave. Por desgracia, un pinchazo le hizo retrasarse. Llegó justo a tiempo para ver a los caballos que no se habían vendido mientras los cargaban en un camión que se dirigía al matadero para la industria de la comida para perros.

Harry preguntó si podía echar un vistazo a los caballos restantes. Un caballo de arado gris y delgado le llamó la atención. Harry pudo ver la dulzura, la paz y la confianza en los ojos del gran caballo. Pagó 80 dólares por el caballo.

Harry dejó que su hija de cuatro años, Harriet, le pusiera nombre al caballo. Cuando el gran caballo gris llegó a su casa y lo bajaron del camión, estaba nevando y el caballo pronto se cubrió de polvo blanco y esponjoso. La pequeña Harriet pensó que se parecía a un muñeco de nieve, y el nombre se le quedó grabado.

Aunque era un caballo grande y dócil, por desgracia, al principio no parecía tener ningún talento para saltar. Debido a su tamaño, no mostraba ningún esfuerzo cuando se trataba de pequeños saltos de un metro o menos.

Cada verano, cuando la escuela cerraba, el dinero era escaso para Harry y su familia porque no recibía un sueldo. Cuando un médico que tenía una granja a seis millas de distancia vino en busca de un caballo de rastro tranquilo, Harry le vendió a regañadientes a Snowman por 160 dólares.

Snowman regresó a la granja de Harry en numerosas ocasiones, habiendo saltado del prado del médico, sin importar la altura de las vallas. La última vez que ocurrió, Snowman tenía su ronzal atado con una cuerda de plomo a un viejo neumático, en un esfuerzo por mantenerlo en el potrero, pero no tardó en aparecer en la granja de Harry, arrastrando el neumático tras de sí. El médico informó de que Snowman había saltado vallas de más de metro y medio para salir del prado. Harry se sintió conmovido por la fidelidad de Hombre de Nieve. Había echado de menos al gran gris y no le costó mucho decidirse a recuperar a Hombre de Nieve, aunque el caballo no le había dejado ninguna opción.

Harry volvió a probar a Hombre de Nieve como saltador, con saltos de hasta tres pies, pero descubrió que el caballo seguía siendo torpe, es decir, hasta que, por capricho, lo dirigió a una valla de cuatro pies. Snowman la superó con facilidad. Harry siguió subiendo el salto y descubrió con asombro que Snowman podía saltar hasta 1,80 metros, más de lo que la mayoría de los caballos de salto profesionales necesitan para superar las competiciones de Gran Premio.

En 1958, Snowman fue campeón en varias exposiciones, incluida la del Madison Square Garden. También fue campeón en el prestigioso Southhampton Horse Show, ahora conocido como Hampton Classic. Snowman y Harry se hicieron famosos al instante en el mundo del salto de obstáculos y aparecieron en un número de 1959 de la revista Life.

Snowman también hizo apariciones en varios programas de televisión, incluido el programa de entrevistas nocturno The Tonight Show with Johnny Carson, en el que el presentador subía una escalera para sentarse en el lomo de Snowman.

Harry retiró oficialmente a Snowman de la competición en 1969. Se publicaron varios libros en los que se detallaba la vida de Muñeco de Nieve, incluido un libro para niños titulado The Story of Snowman: The Cinderella Horse, escrito e ilustrado por Tony Palazzo y una biografía, titulada simplemente Snowman, por Rutherford Montgomery. El querido caballo vivió con Harry el resto de su vida hasta que murió de insuficiencia renal en 1974.

Snowman fue incluido en el Salón de la Fama del Salto de Obstáculos en 1992 y lanzado como caballo Breyer en 2005. Aunque el modelo fue finalmente descatalogado, fue reintroducido en 2013.

La historia de Harry y Snowman también fue contada más recientemente en el libro de 2011 The Eighty-Dollar Champion: Snowman, the Horse That Inspired a Nation, de Elizabeth Letts.

La historia de Snowman sigue inspirando, en una época en la que la mayoría de los campeones de salto de Gran Premio cuestan cientos de miles de dólares o incluso millones. En 2016, el documental Harry and Snowman fue estrenado por Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron