Adolph Zukor

Famous Players Film Company

Zukor se asoció con Edwin S. Porter, un director de cine que aceptó aportar su experiencia, talento y prestigio, pero no dinero. Con él, en su estudio de Manhattan, la Famous Players Film Company realizó el primer largometraje de Estados Unidos. El prisionero de Zenda, se estrenó con éxito en 1914.

Mary Pickford, una famosa actriz de teatro, comenzó a trabajar para Zukor. Ella, su madre y Zukor abrieron un estudio cinematográfico en California para aprovechar los soleados inviernos. «¿Por qué Hollywood? No había ninguna razón en particular. Era un suburbio sin desarrollar de Los Ángeles, en su mayoría naranjos y limoneros. La principal atracción era una casa de campo alquilable, adecuada para camerinos, un pequeño laboratorio y oficinas. Levantamos un rudo escenario en lo que ahora es la esquina de los bulevares Sunset y Hollywood». Muchas películas se seguían haciendo en el estudio de Nueva York para estar cerca de los actores del escenario, pero Zukor pasaba mucho tiempo en Hollywood.

En 1916, Famous Players se fusionó con la Jesse L. Lasky Feature Play Company para formar la Famous Players-Lasky Corporation, con Samuel Goldwyn como presidente del consejo, Cecil De Mille como director general, Zukor como presidente y Lasky como vicepresidente. En 1914, W.W. Hodkinson fundó la Paramount Pictures Corporation, cuyo objetivo era distribuir películas. Cuando surgieron desacuerdos sobre la política a seguir, los accionistas eligieron a Zukor para dirigir la empresa, ya que consideraban que estaba mejor preparado para guiar los largometrajes hacia el éxito. Una vez en el control, Zukor organizó un préstamo de diez millones de dólares para mejorar y comprar salas de cine, dando así a Paramount el control sobre la creación, distribución y exhibición de películas. En la década de 1920, Famous Players-Lasky comenzó a estrenar sus películas bajo el nombre de Paramount.

Zukor construyó la industria cinematográfica moderna utilizando el sistema de estrellas. Los actores con potencial de estrella eran probados en pequeños papeles. Estudiando la reacción del público, las cifras de la taquilla y el correo de los fans, el estudio intentaba determinar qué actor quería ver la gente en la pantalla. Si al público le gustaba un actor, el estudio le proporcionaba los papeles y la publicidad adecuados. A menudo, el público sorprendía al estudio favoreciendo a un actor que no se consideraba una estrella. Zukor señaló que la idea de que un productor «descubra» a una estrella es una «tontería». «El estrellato es una cuestión sobre la que sólo el público tiene un control real».

Para estar al tanto de las cosas, Zukor tenía la costumbre de visitar los platós de cine todas las mañanas. Así llegó a conocer a los actores y a los técnicos. «Además de acercarme a la producción, esperaba que esas visitas hicieran sentir a todos que la oficina comercial era algo más que un lugar donde hacíamos contratos y contábamos el dinero. El hecho era que controlábamos tanto el elemento humano como los ingresos de la taquilla. Además, sentía una secreta envidia de los que tenían una mano íntima en la producción. …»

En 1928, se estrenó la primera película totalmente sonora. Paramount comenzó a utilizar un sistema de sonido llamado Photophone para algunas de sus películas. Como las salas de cine tardaron en adquirir e instalar sistemas de sonido, la Paramount siguió haciendo películas mudas, que a menudo se convirtieron en habladas más tarde. En el Film Daily Year Book de 1929, Zukor afirmaba: «El año será memorable por el buen desarrollo del cine sonoro. Será un año en el que se alcanzará el equilibrio entre las películas habladas, las sonoras y las mudas. El cine mudo no ha desaparecido ni ha perdido importancia. Sin embargo, no cabe duda de que el cine sonoro se ha convertido en una fuerza vital en la pantalla: ….. Siempre ha habido temas que no podían aumentar su valor y su fuerza con la adición de sonido y diálogo. Tales temas seguirán haciéndose siempre en su forma natural: -El silencio.»