Acetaminofén: frascos pequeños, gran confusión

A pesar de que la etiqueta de todos los frascos de analgésicos de venta libre contiene no sólo los ingredientes activos, sino también las indicaciones sobre cuántas píldoras pueden tomarse en un período de tiempo determinado, sigue habiendo una falta de concienciación entre los pacientes en cuanto a la adherencia adecuada. En Estados Unidos, la sobredosis de paracetamol ha superado a la hepatitis vírica como principal causa de insuficiencia hepática aguda, y su uso indebido contribuye a más de 30.000 hospitalizaciones anuales, según un estudio publicado en el American Journal of Preventive Medicine (AJPM).

En el informe, los investigadores proponen una serie de soluciones para ayudar a prevenir las sobredosis en el futuro. Mientras tanto, es fundamental que los pacientes conozcan mejor el contenido de las pastillas que toman para aliviar el dolor de cabeza o el dolor muscular.

La realidad de la sobredosis de paracetamol

El paracetamol es uno de los analgésicos más utilizados en Estados Unidos, con 25.000 millones de dosis vendidas en 2008, según un estudio del New England Journal of Medicine. Se toma principalmente para reducir el dolor o la fiebre, y se encuentra en varios productos de prescripción y de venta libre. Sin embargo, «la omnipresencia del fármaco y su índice terapéutico relativamente estrecho crean la posibilidad de que se produzcan daños graves por sobredosis, tanto involuntarias como intencionadas», afirma el artículo del NEJM.

Según el estudio del AJPM, entre la mitad y dos tercios de las sobredosis son involuntarias, lo que sugiere que la causa fundamental es probablemente la falta de comprensión del etiquetado de los medicamentos o el desconocimiento de las consecuencias de superar la dosis máxima diaria recomendada. Aunque muchos pacientes pueden pensar que saben cuántas pastillas pueden tomarse en un periodo de 24 horas, el margen entre una dosis terapéutica y una peligrosa es en realidad bastante pequeño.

La FDA recomienda que los adultos no tomen más de 1 gramo (1000 mg) de paracetamol por dosis o 4 gramos (4000 mg) al día. Cualquier cantidad superior, incluso durante un período de pocos días, puede poner a los pacientes en grave peligro.

Sin embargo, lo que se traduce en esa cantidad difiere según el producto. Por ejemplo, con Tylenol de potencia normal, los pacientes pueden tomar 2 comprimidos, cápsulas o cápsulas de gel (cada una de las cuales contiene 325 mg de paracetamol) cada 4 ó 6 horas mientras duren los síntomas, y no deben superar los 12 comprimidos en un período de 24 horas. Con Tylenol Extra Strength, los pacientes pueden tomar 2 pastillas (cada una de las cuales contiene 500 mg de paracetamol) cada 4 a 6 horas; sin embargo, no deben tomar más de 8 pastillas en un periodo de 24 horas. Otro producto de uso común, Excedrin Extra Strength, contiene 250 mg de paracetamol y 250 mg de aspirina en cada comprimido, y los pacientes no deben superar los 8 comprimidos en 24 horas.

En cuanto a los principios activos, no todos los analgésicos de venta libre son iguales (Tabla).

Productos de prescripción que contienen paracetamol

Productos de venta libre que contienen paracetamol

Vicodin

Codeína

Oxycet

Percocet

Fioricet

Darvocet

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Benadryl

Dimetapp

Excedrin

Midol

NyQuil/DayQuil

Robitussin

TheraFlu

Triaminic

Sudafed

Vicks

Fuente: Lista de la FDA de productos de prescripción que contienen paracetamol comercializados

Fuente: National Pain Foundation

La raíz de la falta de adherencia

Sin embargo, aunque toda esta información está claramente marcada en el envase de los productos, muchos pacientes no la leen o no la entienden, según el estudio de la AJPM, dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago.

El estudio informó de que sólo el 31% de los participantes sabía que Tylenol contenía paracetamol. Además, el 75% de los participantes sabía que Bayer contenía aspirina; el 47% sabía que Motrin contenía ibuprofeno; el 19% sabía que Aleve contenía naproxeno sódico; y el 19% que sabía que Advil contenía ibuprofeno.

En general, los participantes demostraron un conocimiento limitado del concepto de principio activo, señalaron los investigadores, y añadieron que algunos habían oído hablar del paracetamol y del ibuprofeno, pero no podían describir la diferencia.

«Es increíblemente alarmante», dijo Michael Wolf, PhD, MPH, profesor asociado de medicina en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y autor principal del estudio. «La gente puede abusar involuntariamente de estos medicamentos hasta el punto de causar daños hepáticos graves. Es fácil superar el límite de seguridad si la gente no se da cuenta de la cantidad de paracetamol que está tomando». A diferencia de los productos de prescripción, no hay ningún guardián, nadie que controle cómo se toma».

Pocos participantes de los grupos con menor nivel de alfabetización habían oído hablar del paracetamol. En general, los pacientes prestaban atención al principio activo del medicamento sólo si conocían la contraindicación de alguno de sus otros medicamentos, y relativamente pocos participantes mencionaron esto como un factor, afirmaron los autores. La mayoría de los participantes, incluso los que habían oído hablar del paracetamol, expresaron en general su sorpresa al enterarse de que el paracetamol, o lo que ellos conocen como Tylenol, puede causar daños en el hígado.

Quizás lo más sorprendente es que el estudio descubrió que sólo el 41% de los participantes leía los ingredientes de las etiquetas de los medicamentos.

«Cuando tienes dolor, no prestas atención a lo que contiene un medicamento, sólo quieres alivio», dijo Jennifer King, autora principal del trabajo y líder del proyecto de investigación sobre seguridad de los medicamentos en el Programa de Aprendizaje y Alfabetización Sanitaria de Feinberg. «La gente piensa que ‘si puedo comprarlo sin receta, no puede ser perjudicial’. No se dan cuenta de que sobrepasar la dosis máxima puede causar daños en el hígado».

Arreglar el problema

En el estudio, King y sus colegas propusieron el desarrollo de un icono universal para el paracetamol que apareciera en las etiquetas de todos los medicamentos, junto con imágenes como una señal de stop y una redacción sencilla como «Deténgase a las 6 en 24 horas». Como creen que tanto los conocimientos sobre salud como la edad son factores que influyen en la comprensión de la información de la etiqueta, los autores también sugieren incluir una advertencia más clara sobre los posibles daños hepáticos. Por último, subrayan que el lenguaje debe ser conciso y fácil de entender.

Mientras tanto, es importante que los farmacéuticos recuerden que «los pacientes no entienden que el paracetamol es Tylenol», dijo Rebecca Snead, vicepresidenta ejecutiva y directora general de la Alianza Nacional de Asociaciones de Farmacias Estatales. «Cuando su médico o farmacéutico les dice que eviten los productos que contienen acetaminofeno o Tylenol, los consumidores no son conscientes de que hay muchos productos que contienen acetaminofeno sin el nombre de Tylenol en el envase».

Por último, para los pacientes es fundamental recordar que el hecho de que el acetaminofeno se venda sin receta no significa que sea completamente seguro. Los pacientes deben leer siempre las etiquetas para asegurarse de que toman las cantidades adecuadas, y vigilar cuidadosamente el uso del paracetamol por parte de niños y adolescentes.