8 cosas sorprendentes que he aprendido después de probar una bicicleta eléctrica durante un año

Durante algo más de 12 meses, he estado probando el mismo modelo de la misma bicicleta eléctrica de 4.000 dólares, la Gazelle CityZen Speed T10. Esto puede parecer una cantidad excesiva de tiempo; normalmente, los revisores de bicicletas pueden pasar unas horas o un día o una semana en el sillín. Pero nada en esta revisión es normal.

Por un lado, es completamente no técnica. No soy uno de esos adictos a los engranajes que saben o se preocupan por las transmisiones o los desviadores o el par motor. Soy el cliente que se queda con los ojos vidriosos cuando el dependiente de la tienda de bicicletas empieza a hablar de las ventajas de cada modelo. Al igual que muchos ciclistas ocasionales que sopesan si soltar una considerable cantidad de dinero en una bicicleta eléctrica, sólo me preocupan estas cuestiones básicas:

¿La experiencia será tan placentera que obligará a mi perezoso trasero a pedalear más? ¿Tendré ansiedad por la autonomía? ¿Sustituirá una e-bike una buena parte de los viajes en coche? Y, por supuesto, la pregunta por excelencia del siglo XXI: ¿Perderé peso?

Puedes intentar extrapolar la experiencia de unos pocos días o semanas, pero estas preguntas sólo pueden responderse realmente durante un largo periodo de tiempo. Las respuestas, respectivamente: sí; no; en realidad no; y no, pero esa es la pregunta equivocada.

Cómo sucedió esto

Utilicé la CityZen en mi aventura de 300 millas en bicicleta eléctrica a finales de 2018. Después de esa experiencia, con todos sus altibajos (literales), el compañero Brian Sarmentio, de Bosch -que es un experto en engranajes, y un gran impulsor de las e-bikes- sintió que yo no estaba lo suficientemente entusiasmado con la perspectiva de conseguir una propia. «Pruébala durante un año», insistió, prediciendo con seguridad todas las formas en que cambiaría mi vida durante ese período de tiempo. Incluyendo el deshacerse de esos kilos de tripa difíciles de cambiar; dos neumáticos para ayudar a erradicar una rueda de repuesto.

Era escéptico, en parte por el principal problema que me ha impedido tomarme en serio el ciclismo: Vivo en la cima de las colinas de 900 pies que se elevan sobre las tierras planas de Berkeley, California. Vayas por donde vayas, tienes que ir cuesta abajo, por carreteras con muchas curvas, a velocidad, lo que para mí significa desgastar las pastillas de freno de mi bicicleta de carretera habitual hasta dejarlas en nada. (Mis amigos ciclistas me dicen que sólo tengo que acomodarme a tomar las curvas ciegas sobre una fina pieza de aluminio a 30 o 40 mph; yo les digo a mis amigos ciclistas que están locos). Pero accedí a probarlo de todos modos.

Era bastante pesada.

El primer contratiempo llegó cuando tuve que llevar una CityZen fresca a casa en la Bahía Este desde una tienda de bicicletas en San Francisco. Esto significaba llevarlo en BART, que prohíbe las bicicletas en las escaleras mecánicas y es famoso por sus ascensores fuera de servicio al azar. Lo que significaba arrastrar la bicicleta por un importante conjunto de escaleras. Lo que a su vez significó descubrir muy rápidamente lo pesada y desgarbada que es.

La CityZen pesa 55 libras, que es lo mismo que tres bicicletas de carretera promedio. Y si hay una buena manera de agarrarla para distribuir ese peso, no pude encontrarla. Golpeando cada dos escalones del BART, empezando a sudar, maldije el concepto en el que me había encerrado. No había manera de que pudiera ir al trabajo con esta cosa. ¿No se suponía que las bicicletas eléctricas suponían un menor esfuerzo? ¿Por qué no podían hacerlas más ligeras? En lugar de gastar cuatro grandes, ¿por qué no gastar menos de la mitad de eso en una belleza de fibra de carbono de 15 libras, del tipo que podría cargar felizmente sobre mi hombro, y sería sustancialmente menos masa para pedalear cuesta arriba?

La ecuación energética de gastar electricidad sólo para ayudar a una cosa más pesada a luchar contra la gravedad parecía en ese momento tener tanto sentido como un Hummer de la vieja escuela (no el recién anunciado Hummer eléctrico, aunque el jurado aún no sabe si incluso eso tiene sentido). Es decir, aprecié el modo Turbo del CityZen (el más alto de sus cinco niveles de asistencia eléctrica al pedaleo) en la normalmente asesina subida de casa. Pero cuando la potencia está apagada (y técnicamente puedes seguir pedaleando en ese modo), queda claro el enorme trozo de aleación con el que te enfrentas. Además, empezaba a recordar que el sillín no estaba claramente diseñado para mi trasero más amplio.

No es un tipo de transporte para todo el año

Menos días después de recibir la bici, llegó el siguiente contratiempo. Los cielos se abrieron, y el consiguiente aguacero continuó de forma intermitente durante meses. La temporada de lluvias de San Francisco (también conocida como invierno) suele ser esporádica y durar unos pocos meses; en 2019, fue torrencial y se prolongó hasta bien entrado mayo, cuando la Bahía logró la increíble hazaña de ser más fría y húmeda que Seattle. No dudaba de la calidad de los neumáticos o los frenos de la CityZen, pero tampoco tenía ningún deseo de desviarme cuesta abajo en una bicicleta supremamente pesada en mojado. Así que, en su mayor parte, se quedó en el garaje.

Este parece ser el problema fundamental de decir a los ciclistas ocasionales que las e-bikes pueden reemplazar a los coches para todas las necesidades de viajes locales: Sí, pero sólo con buen tiempo. Cuando el termómetro cae, y el viento es racheado, y la lluvia está cayendo en hojas, usted puede apostar su botín acolchado spandex que un asiento del conductor seco va a parecer mucho más tentador que el sillín mojado de una e-bike.

Pero oh, los lugares a los que irás

Según mi aplicación Apple Workouts, pasé un frío y húmedo abril volviendo tímidamente a la bicicleta con salidas de tres a cinco millas, menos de media hora cada pocos días, normalmente por los alrededores del campus de la UC Berkeley. En general, prefería hacer carreras en interiores y exteriores. Luego mi kilometraje en bicicleta explota un día a principios de mayo, con un paseo de 76 millas.

¿Qué pasó? Bueno, en primer lugar, había sustituido ese maldito sillín por uno más amplio. Pero lo más importante es que, harto del clima de la zona de la bahía, me había trasladado al lago Tahoe, más cálido y soleado. Una mañana me dispuse a desayunar a pocos kilómetros de mi alquiler, pero la cafetería resultó estar cerrada por reparaciones.

El siguiente lugar que probé también estaba cerrado, así que seguí subiendo y bajando las colinas de Tahoe en un día claro, pasando por cascadas y vistas preciosas – hasta que me sorprendí al encontrarme en South Lake Tahoe, Nevada, a 38 millas y un estado de distancia, directamente al otro lado de la vasta masa de agua desde donde había empezado.

Ahí fue donde mi primera batería se agotó. Por suerte, Brian me había enviado por correo una segunda batería, que llevaba por si acaso. Sin ella habría tenido que enchufar la moto a una toma de corriente normal en una cafetería hasta que se cargara, lo que no habría sido el peor resultado del mundo. La batería de la CityZen se carga completamente en un par de horas o menos.

En lugar de eso, me detuve a comer un rápido sándwich junto a las hermosas aguas cristalinas, luego volví a subirme a la bicicleta y recorrí otras 38 millas. El tiempo total de la bicicleta: 4 horas y 30 minutos. Calorías activas quemadas: 3,500.

Me sorprendió aún más descubrir que no estaba agotado, ni tan dolorido como hubiera esperado. Las endorfinas habían hecho efecto, sin duda. Pero había otra sensación, algo que sólo podía describir como «mi corazón late feliz». Esto era, el efecto de cardio que buscamos, y lo había conseguido sin matarme al estilo de la clase de spinning. En cambio, seguí pedaleando, de forma hipnótica y continua.

La asistencia eléctrica de la bicicleta hace que cada pedalada vaya más lejos, pero eso no significa que estés haciendo menos ejercicio – sólo un impulso de velocidad, y un impulso de confianza de que puedes ir más lejos de lo que piensas. Como demuestran los estudios, las bicicletas eléctricas ayudan a los usuarios ocasionales a hacer más ejercicio en general, una vez que se ponen en marcha, que las bicicletas normales. (Es cierto que estos estudios utilizan muestras pequeñas de entre 20 y 30 ciclistas, pero coinciden con mi propia experiencia.)

Desde luego que me puse en marcha, y el viaje a Tahoe dio el pistoletazo de salida a un largo y glorioso verano en bicicleta eléctrica. «Ir accidentalmente más lejos de lo que esperaba» se convirtió en un tema. En casa, unos días después de Tahoe, se me ocurrió dar un paseo hasta el puerto deportivo de Berkeley, y en menos de una hora me encontré cruzando el puente de la bahía (bueno, el más largo de sus dos tramos, que es el único actualmente abierto a las bicicletas) hasta Treasure Island. Esto no es algo que me hubiera atrevido a intentar en una bicicleta normal.

Al día siguiente, al rodear un embalse, sufrí mi primer pinchazo al atropellar un clavo de madera (¿En serio, gente? ¿Clavos de madera?) y tuve que llamar a mi mujer para que me recogiera. Pero la amable tienda de bicicletas del barrio me lo arregló durante el almuerzo y mi confianza no pudo ser pinchada.

Llevé la bici al festival de música Lightning in a Bottle, y a la vuelta hice unas rápidas 36 millas en el Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Este sendero, sin duda uno de los más bellos de California, te lleva desde Cannery Row, en el centro de Monterey, hasta colinas onduladas en las que el aire huele a remolacha. Te sientes como si estuvieras en un cuadro de Van Gogh.

En algunas ciudades, puede sustituir al coche

El punto culminante del verano de la e-bici fue un viaje por carretera para ver a los amigos en Salt Lake City, Denver y Santa Fe – y para probar la e-bici de los tres lugares al mismo tiempo. Todos fueron estupendos, pero el claro ganador fue Denver. Aunque los carriles bici de la ciudad dejan mucho que desear -como Denver ha reconocido tardíamente, aprobando un plan este mes para añadir 125 millas de ellos para 2023- es relativamente plana y compacta.

Me di cuenta de que podía ir en bicicleta eléctrica literalmente a todos los sitios a los que me sugerían ir mis amigos, desde bares hasta librerías y cervecerías, sin importar el barrio. No utilicé el coche ni una sola vez hasta que llegó el momento de recoger e irse. Un punto a favor de la idea de que las bicicletas eléctricas pueden sustituir al coche, al menos dentro de los límites de Denver en verano.

De hecho, puede que no sólo nos dirijamos a un mundo sin coches, sino a un mundo en el que muchos de nosotros pasemos el verano venciendo el calor haciendo tantos viajes en bicicleta como sea posible. Al fin y al cabo, el mundo es cada vez más cálido, y circular a 20 mph o más -algo que el CityZen puede soportar cómodamente- no sólo es bueno para el medio ambiente. Es el mejor aire acondicionado que existe.

El puro terror es parte de la diversión

Ese otoño, las bicicletas sustituyeron literalmente a los coches – al menos en un carril del puente Richmond-San Rafael, el menos conocido de los tres grandes puentes de la Bahía, que une el Este de la Bahía con el condado de Marin. El carril se ha separado con barreras de seguridad y se ha cedido a los ciclistas que van en ambas direcciones. Incluso antes de su apertura, las quejas de los conductores de coches de la zona hicieron que las autoridades dieran marcha atrás y «estudiaran» la posibilidad de devolver los carriles para bicicletas a los coches durante las horas punta.

Como ciclista recién empoderado, me uní a los grupos que se dirigían a utilizar el puente tanto como fuera posible, con la esperanza de pegar a cualquiera que «estudiara» la situación. Fue una experiencia extraordinaria tanto en lo bueno como en lo malo. Lo bueno: A menudo se puede superar el tráfico del puente hasta Marín, como demuestra este vídeo de una tienda de bicicletas local. Lo malo: El camino para llegar al puente, a través de la infraestructura industrial y petrolera de Richmond, no es precisamente claro ni acogedor.

Lo potencialmente malo: Si te detienes en el puente un segundo para hacer una foto, descubres que toda la estructura está (diseñada para estar) temblorosa como el infierno. Lo cual puede no ser tan horrible, si eres capaz de verlo como una atracción de parque temático.

Volviendo de Marín con una sonrisa tonta en la cara, en el lado derecho del carril junto a la barrera de seguridad, tuve amplia oportunidad de mirar a los coches. Tantas cajas de acero para un solo ocupante, tantos todoterrenos cuyos conductores llevaban el ceño fruncido. Me pregunté si habrían disfrutado más de un paseo en bicicleta. ¿Su corazón, como el mío, estaría latiendo feliz?

Sí, cambió mi comportamiento

El invierno llegó de nuevo, trayendo temperaturas frías y lluvia a su paso una vez más. La moto volvió al garaje, pero esta vez con más pena. De mayo a noviembre, me había acostumbrado a su presencia. No había sustituido a mi coche para todos los viajes locales en este período, pero había disfrutado de la rutina de llenar mis alforjas con libros (me envían muchos libros) y distribuirlos a las muchas pequeñas bibliotecas gratuitas de Berkeley. En el camino de vuelta, usaba las alforjas vacías para comprar cualquier cosa que necesitáramos.

Nunca superé el terror de precipitarme cuesta abajo en una bicicleta pesada, y las pastillas de freno de la CityZen tuvieron que ser reemplazadas una vez durante el año. Las piezas y la mano de obra ascendieron a unos 100 dólares. Aun así, no fue el peor precio a pagar. Y es una sensación maravillosamente extraña disfrutar más de las subidas que de las bajadas. Me puse como objetivo intentar superar el límite de velocidad de 25 mph pedaleando cuesta arriba en modo Turbo, pero lo mejor que conseguí fueron 22 mph.

No me desplacé con ella porque nunca pensé que encerrar una bicicleta de 4.000 dólares en una estación de BART -incluso en la más segura y residencial- fuera una buena idea. Ya me ponía bastante nervioso al guardarla en la puerta de una cafetería. La CityZen tiene la seguridad adicional de una llave que bloquea la rueda trasera, pero eso no es algo que un ladrón necesariamente sabría.

No, no cambió mi peso

¿Perdí peso? No más que unos pocos kilos, pero como he señalado antes, esa es la pregunta equivocada. Mi forma cambió. Me sentí más saludable. Mi pulso medio bajó durante el año, al igual que mi presión arterial. Es imposible aislar el ciclismo como causa de otras actividades, una dieta mejorada y la medicación para la presión arterial. Pero como mi corazón me decía después de cada paseo largo, la e-bike hizo bien.

Ahora que la calle Market de San Francisco se ha liberado de los coches, estoy deseando participar en ello también – arrastrando la CityZen de vuelta a la ciudad en BART una última vez antes de devolverla.

No voy a comprar

¿Y ahora qué? ¿Estoy convencido de que tengo que comprar una e-bike ahora? No inmediatamente. A corto plazo, estoy deseando volver a subirme a mi bicicleta de carretera para ver si la CityZen ha potenciado mis habilidades en las subidas. Como mínimo, llevar una bicicleta de 17 libras en el BART no debería parecer nada en comparación.

Desgraciadamente, parece que las bicicletas eléctricas pesadas estarán con nosotros durante algún tiempo. Gazelle ha lanzado tres nuevos modelos desde la CityZen T10 Speed, y dos de ellos pesan más de 55 libras. No ha anunciado ningún plan para aligerar el peso de las bicicletas, aunque la batería y el motor juntos sólo pesan 14 libras, por lo que parece que hay espacio para reducir el peso del cuadro. Lamentablemente, las 55 libras parecen ser la norma en todos los ámbitos cuando se trata de bicicletas eléctricas del mercado masivo.

Quizás esto no importe a muchos compradores potenciales. Si el transporte público no es una cosa cerca de usted, si usted nunca tiene que llevar hacia arriba o hacia abajo las escaleras, entonces algo como el CityZen podría ser sólo su velocidad. En cualquier caso, mi corazón se alegra de que las e-bikes existan y de que cada vez haya más usuarios que se aficionen a ellas. Sólo que no me uniré a esa revolución todavía.