5 maneras de saber si tiene cibercondría

Ha desarrollado un cosquilleo en la garganta, o una erupción rosada aparece de repente en su brazo. Tal vez te sientas un poco decaído últimamente y te preocupen los pensamientos de que las personas a las que quieres no te quieren realmente. Las preguntas sobre nuestra salud física y mental pueden surgir así sin previo aviso. En décadas pasadas, estas preguntas aparecían y desaparecían, y si algún síntoma parecía lo suficientemente grave, nos hacíamos un chequeo profesional. Sin embargo, con la llegada de los sitios de consejos de salud en línea, un diagnóstico y su posible tratamiento no están más lejos que unos pocos clics de ratón.

Una nueva investigación muestra que todos estamos recurriendo a las fuentes de consejos en línea, aunque algunos más que otros. Trasladar tus ansiedades sobre tu salud a tu comportamiento de búsqueda en Internet puede ser un síntoma de que tienes una dolencia cada vez más común que no encontrarás diagnosticada allí: Cibercondría.

Hace unos años, la nomenclatura diagnóstica de la psiquiatría eliminó oficialmente el término «hipocondría», sustituyéndolo por el menos peyorativo y quizá más preciso de «ansiedad por la enfermedad» o «ansiedad por la salud». Se llame como se llame, el núcleo de este tipo de preocupación ansiosa es una tendencia a interpretar las variaciones normales de las funciones del cuerpo como reflejo de los síntomas de una enfermedad grave. La cibercondría, según Emily Doherty-Torstrick y sus colegas del Instituto Psiquiátrico del Estado de Nueva York (2016), se refiere a «buscar excesivamente en la web información sobre el cuidado de la salud» (p. 390). Es una exageración de lo que alrededor del 90% de los estadounidenses hacen habitualmente, que es la «comprobación de síntomas en línea».

Si eres un asiduo a la comprobación de la salud en la web, es posible que hayas aprendido a apreciar lo que recogiste de tus búsquedas en línea como un consejo pobre o poco fiable. Las dolencias que le dicen que tiene son estadísticamente muy improbables o se basan en los comentarios de los usuarios en salas de chat no supervisadas. Si buscas «¿por qué tengo un sarpullido en el brazo?», por ejemplo, es posible que encuentres un sitio de salud de bricolaje que relaciona el sarpullido del brazo con la muerte. Si eres un cibercondríaco, ignorarás el resultado altamente improbable de tus poros rosados y empezarás a creer que realmente tienes algo grave. Cuanto más busques, peor será tu destino imaginario. Resulta que esto es sólo una señal de que su problema no es su sarpullido en el brazo, sino su tendencia a preocuparse por los signos corporales normales.

Doherty-Torstrick y sus colegas probaron la hipótesis de que la constante comprobación a la que se someten los cibercondríacos aumentaría, en lugar de disminuir, su ansiedad por sus dolencias físicas. Sospechar que el sarpullido de tu brazo es una señal de tu inminente fallecimiento, como puedes imaginar, no sería un resultado tranquilizador. De hecho, un estudio anterior informó de que cuanto más buscan las personas en Internet sobre salud, más altos son sus niveles de ansiedad por la enfermedad. En otras palabras, cuanto más se busque tranquilidad, menos se encontrará. Según los modelos cognitivo-conductuales de la ansiedad ante la enfermedad, señaló el equipo de Nueva York, la búsqueda de tranquilidad sólo sirve para mantener la ansiedad ante la enfermedad a lo largo del tiempo.

Utilizando una medida de ansiedad ante la enfermedad basada en datos empíricos, Doherty-Torstrick y sus compañeros de investigación evaluaron la gravedad de los síntomas entre un grupo de 720 voluntarios con una edad media de 33 años, de los cuales 2/3 eran mujeres. La mayoría eran blancos y vivían en Estados Unidos. Tal vez como reflejo de la naturaleza autoseleccionada de la muestra, sus puntuaciones fueron relativamente altas (una media de 50 de un total de 70 puntos posibles). Los participantes mostraron una serie de conductas inadaptadas relacionadas con su elevada ansiedad ante la enfermedad, entre ellas no acudir a un profesional médico por miedo a lo que pudieran aprender.

Es con la elevada ansiedad ante la enfermedad de la muestra en mente que deberíamos abordar la cuestión de cuánto es demasiado cuando se trata de la comprobación de los síntomas en línea. Sin embargo, incluso entre esta muestra quizás sesgada, hubo variaciones sorprendentes en el comportamiento relacionado con la salud en Internet según la puntuación alta o baja en la medida de la hipocondría. Estas comparaciones muestran los 5 signos reveladores de que se es un cibercondríaco:

1. Se busca en Internet información sobre los síntomas de hasta 1 a 3 horas al día. De media, las personas con un nivel alto de ansiedad ante la enfermedad pasaron algo más de 2 horas al día como punto álgido durante el último mes en su peor día. Por el contrario, las personas con un nivel bajo de ansiedad ante la enfermedad pasaron menos de una hora, o 1 hora como máximo, en sus peores días.
2. Usted teme tener varias enfermedades diferentes: Las personas con un nivel alto de ansiedad ante la enfermedad temían tener casi 5 enfermedades, en comparación con sus homólogos con un nivel bajo de ansiedad ante la enfermedad, que temían tener menos de 2. ¿Cuántas enfermedades cree que podría tener?
3. En su peor día, lo comprobó de 3 a 4 veces al día: Las personas con un nivel alto de ansiedad ante la enfermedad no sólo dedican más tiempo, sino que también aprovechan más oportunidades para buscar información en Internet sobre sus síntomas. Las personas con un nivel bajo de ansiedad ante la enfermedad lo comprueban tal vez una vez al día, si acaso, incluso cuando se sienten más enfermas.
4. Buscar información sobre los síntomas en Internet le hace sentirse más ansioso: Si las personas con un nivel alto de ansiedad ante la enfermedad intentan tranquilizarse, su búsqueda en Internet no hace más que empeorar su situación. Durante y después de sus sesiones de comprobación, informan de una ansiedad mucho mayor que los individuos con una puntuación baja en la escala de ansiedad ante la enfermedad.
5. Su salud es realmente estable desde el punto de vista médico: Aunque las personas con un alto nivel de ansiedad ante la enfermedad presentaban una mayor discapacidad autodeclarada, su salud no ha sufrido grandes cambios. En realidad, eran menos propensos a tener una enfermedad médica inestable que los que tenían un nivel bajo de ansiedad ante la enfermedad.

Si estas 5 cualidades se aplican a usted, el equipo de Doherty-Torstrick propone que la mejor manera de manejar su ansiedad es dejar de comprobarla. Como concluyen los autores, «la comprobación en línea en busca de tranquilidad por parte de un individuo con altos niveles de ansiedad por enfermedad hace más daño que bien» (p. 397). Por otro lado, si tiene un nivel bajo de ansiedad ante la enfermedad y sólo consulta en Internet cuando realmente experimenta síntomas, lo más probable es que se sienta mejor.

Puede hacer un uso productivo de la búsqueda en Internet cuando desee averiguar qué significan sus síntomas, pero sólo si sus niveles generales de ansiedad ante la enfermedad son bajos para empezar. Doherty-Torstrick y sus colegas señalan que: «el vasto recurso de información médica en Internet parece problemático para los individuos con una elevada ansiedad ante la enfermedad, un precio efectivo oculto por utilizar una fuente de información rentable» (p. 398).

Mantener la salud es una de las principales formas de experimentar la plenitud en todas las esferas de su vida, y evitar los peligros de la cibercondría parece ser una de las mejores maneras de lograr esa plenitud.

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