30.000 facetas dan a las libélulas una perspectiva diferente: El Gran Ojo Compuesto En El Cielo

Todas las especies de libélulas tienen una excelente visión. Cada ojo compuesto está formado por varios miles de elementos conocidos como facetas u omatidios. Estos omatidios contienen proteínas opsinas sensibles a la luz, por lo que funcionan como el elemento sensor visual del ojo compuesto. Pero, a diferencia de los humanos, las especies de libélulas que vuelan de día tienen cuatro o cinco opsinas diferentes, lo que les permite ver colores que están más allá de las capacidades visuales humanas, como la luz ultravioleta (UV). Juntos, estos miles de ommatidios producen un mosaico de «imágenes», pero aún se desconoce cómo se integra este mosaico visual en el cerebro del insecto.

«Están segregadas en el ojo compuesto, de modo que el ojo orientado hacia arriba sólo tiene receptores para el azul y los rayos ultravioleta, y el ojo orientado hacia abajo tiene receptores para longitudes de onda más largas, el verde y el naranja», dice Robert Olberg, experto en visión de libélulas y profesor de biología en el Union College de Schenectady.

Esta concentración pautada de tipos de opsinas, en particular las sensibles a la luz azul y ultravioleta, ofrece ventajas especiales a las libélulas cazadoras. Por ejemplo, se cree que el cielo parece ser muy brillante para una libélula, proporcionando así un fondo claro contra el que se pueden detectar fácilmente pequeñas presas en movimiento, según Dennis Paulson, experto en libélulas y director emérito del Museo Slater de Historia Natural de la Universidad de Puget Sound, en Tacoma.

¿Existen libélulas daltónicas?

«No lo sabemos», responde Paulson. «Hay algunas que tienden a volar sólo al atardecer; tal vez algunas de ellas tengan una visión limitada del color»

Las libélulas que vuelan al atardecer han sacrificado la mayor parte de su visión del color en favor de una mayor capacidad de captación de luz al tener menos facetas, más grandes, en sus ojos. También carecen de todas las opsinas sensibles al color, excepto la verde, que proporciona la gama más amplia de sensibilidad a la luz para cualquier opsina. Como resultado, estas especies de libélulas probablemente también tienen una disminución correspondiente en la percepción general del color.

Las libélulas (y las abejas) tienen los ojos compuestos más grandes de cualquier insecto; cada uno contiene hasta 30.000 facetas, y los ojos cubren la mayor parte de la cabeza del insecto, asemejándose a un casco de motocicleta. A diferencia del ojo humano, cada faceta del ojo compuesto apunta en una dirección ligeramente diferente y percibe la luz que emana de una sola dirección en el espacio, creando un mosaico de imágenes parcialmente superpuestas. ¿Significa esto que las libélulas tienen 30.000 ojos?

«No», responde Olberg. «Es más bien como si un humano tuviera entre 10.000 y 30.000 fotorreceptores repartidos por la retina, pero mejor que eso porque cada faceta tiene varios tipos espectrales de receptores».

Las libélulas también pueden detectar el plano de polarización de la luz, algo que los humanos no pueden hacer sin la ayuda de unas gafas de sol. Las ventajas de esta capacidad se desconocen en el caso de las libélulas, pero se sabe que otros insectos utilizan la luz polarizada como una especie de «brújula del cielo» por la que navegan.

Otra ventaja visual del ojo multifacético es la aguda sensibilidad de las libélulas al movimiento, como puede decir cualquiera que haya intentado atrapar una.

«Las libélulas pueden ver en todas las direcciones al mismo tiempo. Ésa es una de las muchas ventajas de un ojo compuesto; puede rodear su cabeza», explica Olberg. «El campo de visión esférico hace que las libélulas sigan observándote después de haber pasado volando. Sin embargo, la parte del ojo que mira hacia atrás tiene una resolución bastante baja. Por eso, si quieres atrapar una libélula, deja que pase a tu lado y luego balancea tu red como un bate de béisbol desde atrás. Si las golpeas mientras se acercan, normalmente verán venir la red y la esquivarán fácilmente. Son terriblemente buenos en lo que hacen». concluye Olberg.