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En un nuevo estudio, el estudiante de la Escuela de Medicina de Hull York, ha unido digitalmente fragmentos fosilizados de cinco cráneos de lirones gigantes para reconstruir el primer cráneo completo conocido de la especie.

Los investigadores estiman que el enorme roedor extinguido hace mucho tiempo tenía aproximadamente el tamaño de un gato, lo que lo convierte en la mayor especie de lirón jamás identificada.

El cráneo reconstruido digitalmente mide 10 cm de largo, la longitud de todo el cuerpo y la cola de muchos tipos de lirones modernos.

El estudiante de doctorado Jesse Hennekam dijo: «El hecho de disponer sólo de unas pocas piezas fósiles de cráneos rotos dificultaba el estudio preciso de este fascinante animal. Esta nueva reconstrucción nos permite comprender mucho mejor el aspecto y la forma de vida del lirón gigante».

El enorme lirón prehistórico es un ejemplo de gigantismo insular, un fenómeno biológico en el que el tamaño del cuerpo de un animal aislado en una isla aumenta drásticamente.

El registro paleontológico muestra que muchas criaturas extrañas y maravillosas vagaron una vez por las islas italianas. Además del lirón gigante, en Sicilia también vivían cisnes gigantes, búhos gigantes y elefantes enanos.

El supervisor del doctorado de Jesse, el Dr. Philip Cox, del Departamento de Arqueología de la Universidad de York y de la Facultad de Medicina de Hull York, dijo: «Mientras que el enanismo insular se conoce relativamente bien, ya que con recursos limitados en una isla los animales pueden necesitar encogerse para sobrevivir, las causas del gigantismo son menos obvias.

«Tal vez, con menos depredadores terrestres, los animales más grandes son capaces de sobrevivir ya que hay menos necesidad de esconderse en espacios pequeños, o podría ser un caso de coevolución con las aves depredadoras donde los roedores se hacen más grandes para hacerlos menos vulnerables a ser recogidos en las garras.»

Jesse descubrió los fragmentos de cráneo fosilizados durante una visita de investigación al Museo de Palermo (Italia), donde se exponía un segmento de roca del suelo de una pequeña cueva, descubierto durante la construcción de una autopista en el noroeste de Sicilia en la década de 1970.

«Me fijé en lo que me pareció que eran fragmentos de cráneo de una especie extinguida incrustados en uno de los segmentos del suelo de la cueva», dijo Jesse. «Organizamos el envío del segmento a Basilea, Suiza, para realizar un escaneo por microCT y los escaneos resultantes revelaron cinco cráneos fragmentados de lirones gigantes presentes dentro de la roca».

Es probable que la reconstrucción desempeñe un papel importante en futuras investigaciones dirigidas a mejorar la comprensión de por qué algunos animales pequeños evolucionan hacia tamaños corporales más grandes en las islas, dicen los investigadores.

«El cráneo reconstruido nos da una mejor idea de si el lirón gigante habría tenido un aspecto similar al de sus homólogos de tamaño normal o si su aspecto físico habría estado influido por adaptaciones a un entorno específico», explica Jesse.

«Por ejemplo, si nos fijamos en el roedor vivo más grande -el carpincho- podemos ver que ha aumentado de tamaño en una trayectoria diferente a la de otras especies de la misma familia».

Jesse también está utilizando la modelización biomecánica para entender los hábitos de alimentación del lirón gigante.

«Con ese tamaño, es posible que haya tenido una dieta muy diferente a la de sus parientes más pequeños», añade.