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Peter Whorwell, catedrático de Medicina y Gastroenterología del Hospital Universitario del Sur de Manchester, trabajó con un equipo de investigadores de la Universidad de Manchester (Reino Unido) para crear un instrumento que permitiera a las personas elegir los colores en respuesta a las preguntas. Los colores se utilizan con frecuencia para describir emociones, como estar «verde de envidia» o «deprimido». Aunque existe una amplia bibliografía, a menudo anecdótica, sobre las preferencias de color y la relación del color con el estado de ánimo y las emociones, se han realizado relativamente pocas investigaciones serias sobre el tema».

Los investigadores crearon una rueda de colores de varias intensidades, incluyendo tonos de gris. A continuación, pidieron a un grupo de control de personas no ansiosas ni deprimidas que describieran qué color les atraía más, cuál era su favorito y si alguno de los colores representaba su estado de ánimo actual. Cuando se repitió la prueba con personas ansiosas y deprimidas, la mayoría eligió el mismo color «atraído» que los participantes sanos, el amarillo, y el mismo color favorito, el azul. Sin embargo, cuando se les preguntó qué color representaba su estado de ánimo, la mayoría eligió el gris, a diferencia de los sujetos sanos que tendían a elegir un tono de amarillo.

También se preguntó a otro grupo de voluntarios sanos si asociaban alguno de los colores con estados de ánimo positivos o negativos. Según Whorwell, «cuando utilizamos estos resultados para separar los colores en grupos positivos, negativos y neutros, descubrimos que los individuos deprimidos mostraban una notable preferencia por los colores negativos en comparación con los controles sanos. Los individuos ansiosos dieron resultados intermedios a los observados en la depresión, eligiendo con más frecuencia los colores negativos y con menos frecuencia los positivos que en la prueba de control».

La Rueda de Colores proporciona una forma única de preguntar a los pacientes sobre su estado que prescinde de la necesidad de lenguaje.