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Un equipo dirigido por el doctor Chuanhai Cao, de la University of South Florida Health (USF Health), se ha centrado en superar, en las personas con inmunidad alterada, el exceso de inflamación y otras complicaciones que interfieren en el desarrollo de una vacuna terapéutica contra el Alzheimer.

Ahora, un estudio preclínico del Dr. Cao y sus colegas indica que una vacuna dendrítica presentadora de antígenos con una respuesta de anticuerpos específica contra el Aβ oligomérico puede ser más segura y ofrecer un beneficio clínico en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. La vacuna, denominada E22W42 DC, utiliza células inmunitarias conocidas como células dendríticas (DC) cargadas con un péptido Aβ modificado como antígeno.

El estudio sobre el modelo de ratón con Alzheimer de esta nueva vacuna en investigación se publicó anticipadamente en línea el 13 de octubre en la revista Journal of Alzheimer’s Disease.

Una de las dos patologías distintivas de la enfermedad de Alzheimer son los depósitos endurecidos de Aβ que se agrupan entre las células nerviosas (placas de proteína amiloide) en el cerebro; la otra son los ovillos neurofibrilares de proteína tau dentro de las células cerebrales. Ambas conducen a una señalización celular neurológica dañada, causando en última instancia la aparición de la enfermedad de Alzheimer y sus síntomas.

«Esta vacuna terapéutica utiliza las propias células inmunitarias del cuerpo para atacar las moléculas tóxicas de Aβ que se acumulan de forma perjudicial en el cerebro», dijo el investigador principal, el Dr. Cao, neurocientífico de la Facultad de Farmacia Taneja de USF Health, la Facultad de Medicina Morsani de USF Health y el Centro de Alzheimer Byrd de la universidad. «Y, lo que es más importante, proporciona fuertes efectos inmunomoduladores sin inducir una reacción autoinmune no deseada, asociada a la vacuna, en los ratones que envejecen».

Desgraciadamente, los ensayos clínicos de todos los tratamientos antiamiloides para la enfermedad de Alzheimer han fracasado hasta ahora, incluido el ensayo inicial de la vacuna dirigida a Aβ (AN-1792), que se suspendió en 2002 después de que varios pacientes inmunizados desarrollaran una inflamación del sistema nervioso central. «La inflamación es un síntoma primario de la enfermedad de Alzheimer, por lo que cualquier posible tratamiento con inflamación neuronal como efecto secundario echa esencialmente gasolina al fuego», dijo el Dr. Cao.

Una vacuna antiamiloide de nueva generación para el Alzheimer produciría idealmente niveles de anticuerpos duraderos y moderados, necesarios para evitar que los oligómeros Aβ se sigan agregando en placas destructivas de Alzheimer, sin sobreestimular el sistema inmunitario de los ancianos, añadió el Dr. Cao añadió.

En este estudio, los investigadores probaron la vacuna que formularon utilizando células dendríticas modificadas sensibilizadas a Aβ derivadas de la médula ósea de ratones. Las células dendríticas interactúan con otras células inmunitarias (células T y células B) para ayudar a regular la inmunidad, incluida la supresión de las respuestas nocivas contra los tejidos sanos.

«Como utilizamos células dendríticas para generar anticuerpos, esta vacuna puede coordinar tanto la inmunidad innata como la adquirida para superar potencialmente las deficiencias del sistema inmunitario relacionadas con la edad», dijo el Dr. Cao.

El estudio incluyó tres grupos de ratones transgénicos (APP/PS1) diseñados genéticamente para desarrollar altos niveles de Aβ y anomalías conductuales/cognitivas que imitan la enfermedad de Alzheimer humana. Un grupo fue vacunado con la vacuna experimental E22W42 DC, otro recibió un péptido beta amiloide endógeno para estimular las células dendríticas (grupo de la vacuna salvaje), y el tercero fue inyectado sólo con células dendríticas, sin péptido Aβ (grupo de control DC). Un cuarto grupo estaba formado por ratones sanos y mayores no tratados (grupo de control no transgénico).

Entre los resultados del estudio:

• La vacuna ralentizó el deterioro de la memoria en los ratones transgénicos con Alzheimer, y los ratones del grupo vacunado con DC E22W42 demostraron un rendimiento de la memoria similar al de los ratones no transgénicos y no tratados. En una prueba cognitiva llamada laberinto de agua de brazo radial, los ratones vacunados con E22W42 DC también mostraron significativamente menos errores en la memoria de trabajo que los ratones inyectados sólo con células dendríticas no sensibilizadas (controles DC). La pérdida de la memoria de trabajo dificulta el aprendizaje y la retención de nueva información, una característica de la enfermedad de Alzheimer.
• No se encontraron diferencias significativas en las cantidades de citoquinas inflamatorias medidas en el plasma de los ratones vacunados, frente a las cantidades en los ratones de control. Los investigadores concluyeron que la vacuna con DC E22W42 tiene «poco potencial para cebar en exceso el sistema inmunitario».
• Los ratones vacunados con DC E22W42 mostraron mayores niveles de anticuerpos anti-Aβ tanto en el cerebro como en la sangre que los ratones transgénicos de control a los que se les administraron células dendríticas que no contenían péptido Aβ modificado.
• Sólo los péptidos Aβ con mutaciones introducidas en el epítopo de las células T (la región superficial distinta del antígeno donde se unen los anticuerpos complementarios) pueden sensibilizar a las células dendríticas para dirigirse a las formas oligoméricas tóxicas de Aβ, informaron los investigadores. Una ventaja importante del E22W42 es que el antígeno puede estimular una respuesta específica de las células T que activa el sistema inmunitario y silencia algunos epítopos de las células T asociados a una respuesta autoinmune, añadieron.

«Aunque la vacuna de DC sensibilizada con E22W42 se está desarrollando para pacientes con la enfermedad de Alzheimer, también puede ayudar potencialmente a reforzar el sistema inmunitario de los pacientes de edad avanzada (con otros trastornos relacionados con la edad)», concluyeron los autores del estudio.

El Dr. Cao realizó el estudio con colaboradores de la Universidad de Medicina Tradicional China de Tianjin y la Universidad Estatal de Michigan. La investigación del equipo contó con el apoyo de subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud, los fondos de contrapartida del Corredor de Alta Tecnología de Florida y MegaNano Biotech Inc. La Universidad del Sur de Florida es titular de una patente relacionada con la tecnología de la vacuna E22W42 DC.