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En el método habitual de cribado se aprieta la mama entre dos placas para obtener una o varias buenas fotos de rayos X. Además de ser desagradable, no está exento de riesgos. Los propios rayos X utilizados pueden contribuir a la aparición del cáncer. Además, a menudo no está claro si la anomalía encontrada es una lesión maligna o no. Más de dos tercios de los casos en los que se ve algo preocupante en las fotos de las radiografías son falsos positivos: tras las biopsias, no se descubre que sean cáncer. Por eso la ciencia busca alternativas.

Investigadores de la Universidad Técnica de Eindhoven han superado ahora un importante obstáculo científico hacia una nueva tecnología en la que la paciente se tumba en una mesa y la mama cuelga libremente en un recipiente. Mediante una ecografía especial (ondas sonoras inaudibles) se obtiene una imagen en 3D de la mama. Cualquier cáncer es claramente identificable en las imágenes generadas, por lo que los investigadores esperan que haya muchos menos resultados falsos positivos.

La nueva tecnología se basa en el método de detección del cáncer de próstata, fácil de usar para el paciente, desarrollado en la TU/e, por el que el médico inyecta al paciente microburbujas inocuas. Un escáner permite controlar con precisión estas burbujas mientras fluyen por los vasos sanguíneos de la próstata. Dado que el crecimiento del cáncer está asociado a la formación de microvasos caóticos, la presencia y la localización del cáncer se hacen visibles. Este método funciona bien para la próstata y ahora se está probando ampliamente en hospitales de los Países Bajos, China y, próximamente, Alemania. En el caso del cáncer de mama, el método aún no era adecuado porque la mama presenta un movimiento y un tamaño excesivos para la obtención de imágenes precisas mediante la ecografía estándar.

Los investigadores Libertario Demi, Ruud van Sloun y Massimo Mischi han desarrollado ahora una variante del método de ecografía que es adecuada para la investigación de la mama. El método se conoce como Tomografía Ecográfica Dinámica de Contraste Específico. La ecografía con microburbujas utiliza el hecho de que las burbujas vibran en la sangre a la misma frecuencia que el sonido producido por el ecógrafo, así como al doble de esa frecuencia; el llamado segundo armónico. Al captar la vibración, se sabe dónde se encuentran las burbujas. Pero el tejido corporal también genera armónicos, y eso perturba la observación.

Para el nuevo método los investigadores utilizan un fenómeno que Mischi descubrió por casualidad y luego investigó sus propiedades junto a Demi. Vieron que el segundo armónico estaba un poco retrasado por las burbujas de gas. Ahora los investigadores han desarrollado un nuevo método de visualización. Cuantas más burbujas encuentre el sonido en su recorrido, mayor será el retraso respecto al sonido original. Midiendo este retardo, los investigadores pueden así localizar las burbujas de aire y hacerlo sin ninguna perturbación, ya que el armónico generado por el tejido corporal no se retrasa y, por tanto, es perceptible. Esta diferencia, sin embargo, sólo puede verse si el sonido se capta por el otro lado. Así que este método se adapta perfectamente a los órganos que se pueden abordar desde dos lados, como el pecho.

Los investigadores están reuniendo actualmente un equipo médico internacional y potente para empezar a realizar estudios preclínicos. La aplicación en la práctica está ciertamente a diez años vista, espera Mischi. Además, prevé que la tecnología desarrollada probablemente no funcione de forma aislada, sino en combinación con otros métodos, lo que creará una mejor visualización. Uno de los candidatos es la elastografía, una variante de la ecografía por la que se puede utilizar la diferencia de rigidez entre el tumor y el tejido sano para detectar el cáncer.