Ácido acético: información general

Presentación

El ácido acético, también conocido como ácido etanoico, es un líquido transparente e incoloro que tiene un olor penetrante, parecido al del vinagre. Cuando es puro (100% ácido acético) se denomina ácido acético glacial.

Usos del ácido acético

El ácido acético es el principal componente del vinagre, que contiene entre un 4 y un 18% de ácido acético. Se utiliza como conservante y aditivo alimentario (conocido como E260).Se utilizan grandes cantidades de ácido acético para fabricar productos como tinta para la impresión textil, tintes, productos químicos fotográficos, pesticidas, productos farmacéuticos, caucho y plásticos. También se utiliza en algunos productos de limpieza del hogar para eliminar la cal.

Cómo llega el ácido acético al medio ambiente

El ácido acético puede entrar en el medio ambiente a partir de los vertidos y las emisiones de las industrias. La quema de plásticos o caucho y los gases de escape de los vehículos también pueden liberar ácido acético en el medio ambiente. Cuando se libera en el suelo, se evapora en el aire, donde se descompone de forma natural por la luz solar. Se espera que los niveles de ácido acético en el medio ambiente sean bajos.

Exposición al ácido acético

Los humanos producen naturalmente pequeñas cantidades de ácido acético. Desempeña un papel importante en el metabolismo de las grasas y los hidratos de carbono en el organismo. El ácido acético está presente de forma natural en algunos alimentos no procesados, incluida la fruta, y está presente en algunos alimentos como aditivo. También puede haber exposición por el uso de productos domésticos que contienen ácido acético. La exposición a niveles bajos de ácido acético en el medio ambiente, como parte de una dieta normal y por el uso correcto de productos domésticos no debería causar efectos adversos para la salud.

Es más probable que la exposición a niveles más altos de ácido acético se produzca en un entorno laboral. Sin embargo, se aplican niveles seguros para proteger a los empleados que puedan estar expuestos al ácido acético en el trabajo. Dichos niveles están por debajo de los que se cree que causan efectos nocivos.

Cómo podría afectar a su salud la exposición al ácido acético

La presencia de ácido acético en el medio ambiente no siempre conlleva una exposición. Para que cause algún efecto adverso para la salud, usted debe entrar en contacto con él. Puede estar expuesto al ácido acético al respirarlo o ingerirlo, o por contacto con la piel. Tras la exposición a cualquier producto químico, los efectos adversos para la salud que puede encontrar dependen de varios factores, incluyendo la cantidad a la que está expuesto (dosis), la forma en que está expuesto, la duración de la exposición, la forma del producto químico y si estuvo expuesto a otros productos químicos.

No se espera que una exposición de bajo nivel al ácido acético a través de la dieta o del uso correcto de productos domésticos que contienen ácido acético cause efectos adversos para la salud.

La exposición a soluciones diluidas de ácido acético puede causar irritación. La inhalación de vapores de ácido acético puede causar irritación de los ojos, nariz y garganta y tos.

La exposición a soluciones más concentradas de ácido acético (>25%) puede causar daños corrosivos.

La inhalación de vapores con altos niveles de ácido acético puede causar irritación de los ojos, nariz y garganta, tos, opresión en el pecho, dolor de cabeza, fiebre y confusión. En casos graves pueden producirse daños en las vías respiratorias, aceleración del ritmo cardíaco y daños oculares. Puede producirse una acumulación de líquido en los pulmones que puede tardar hasta 36 horas en desarrollarse.

La ingestión de concentraciones más elevadas provoca ardor inmediato en la boca y la garganta, dificultad para respirar, babeo, dificultad para tragar, dolor de estómago y vómitos (puede haber sangre en el vómito).

El contacto de la piel con el ácido acético fuerte puede provocar dolor, quemaduras y úlceras. El contacto con los ojos provoca dolor, contracción de los párpados, lagrimeo, inflamación, sensibilidad a la luz y quemaduras.

Ácido acético y cáncer

El ácido acético no se considera una sustancia química causante de cáncer.

Personas vulnerables

Las personas con problemas respiratorios como el asma pueden ser más susceptibles a los efectos de la inhalación de ácido acético. Esto se debe a que los niveles más altos de ácido acético pueden causar irritación de las vías respiratorias, lo que provoca opresión en el pecho, sibilancias y disnea.

Embarazo y feto

No se espera que una exposición de bajo nivel al ácido acético a través de la dieta o del uso correcto de productos domésticos que contienen ácido acético dañe al feto.

Existe información limitada sobre la sobreexposición al ácido acético durante el embarazo. El irritante o corrosivo tiende a producirse en el punto de contacto, por ejemplo, irritación de la piel o de los ojos. La absorción de los ácidos en el cuerpo es generalmente baja y por lo tanto no causan efectos en otras partes del cuerpo. Por tanto, es poco probable que el ácido acético tenga un efecto directo sobre el feto. Sin embargo, si la exposición al ácido acético provoca el malestar de la madre, esto puede afectar a la salud del feto.

Niños

Si los niños respiran, ingieren o tocan el ácido acético, tendrán efectos similares a los observados en los adultos. No se espera que sean más sensibles a los efectos del ácido acético.

Los productos de limpieza del hogar que contienen ácido acético deben guardarse en un recipiente apropiado y mantenerse fuera del alcance de los niños.

Qué hacer si se expone al ácido acético

No se espera que la exposición a los niveles de ácido acético que se encuentran en el vinagre doméstico cause daños.

Si se expone al ácido acético más concentrado:

• debe alejarse de la fuente de exposición
• si le ha entrado ácido acético en la piel, quítese la ropa manchada (no por encima de la cabeza), lave la zona afectada con agua tibia y jabón durante al menos 10 o 15 minutos y acuda al médico
• si le ha entrado ácido acético en los ojos, quítese las lentes de contacto, irrigue el ojo afectado con agua tibia durante al menos 10 ó 15 minutos y acuda al médico
• si ha inhalado o ingerido ácido acético, acuda al médico

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