Erste fossile Beweise für gefiederte Polarsaurier in Australien gefunden

Heute benötigen Tiere, die in den kältesten Regionen der Erde leben, eine Isolierung, sei es eine Fettschicht, ein Fell oder Federn – und es gibt immer mehr Daten, die zeigen, dass auch Dinosaurier diesen Schutz brauchten. Jetzt haben Forscher den ersten fossilen Beweis dafür gefunden, dass Dinosaurier Federmäntel trugen, um das Klima der Kreidezeit am Südpol zu überstehen.

Die Diskussion darüber, welche Dinosaurier Federn, welche Schuppen oder eine Mischung aus beidem hatten, ist kompliziert. Sicherlich hatten nicht alle von ihnen Federn, Tyrannosaurus rex war wahrscheinlich zumindest ein wenig schuppig, aber einige hatten sicherlich ein prächtiges, gelegentlich buntes Federkleid. Versteinerte Federn zu finden, ist selten, da Weichgewebe nur unter ganz bestimmten Umständen den Test der Zeit übersteht. Das ist zum Teil der Grund, warum der neue Fund so aufregend ist.

Die zehn neuen versteinerten Federn wurden erstmals in den 1960er Jahren beim Straßenbau auf einem Hügel in der Nähe des Koonwarra Fossil Bed im Südosten Australiens gefunden. Zunächst hielten die Wissenschaftler sie für Beweise für alte Vögel, aber eine detaillierte Analyse wurde erst jetzt durchgeführt.

„Versteinerte Federn wurden noch nie in polaren Gebieten gefunden“, erklärt der Hauptautor und Paläontologe Benjamin Kear von der Universität Uppsala in Schweden gegenüber John Pickrell von National Geographic. Die Entdeckung „zeigt zum ersten Mal, dass eine Vielzahl von gefiederten Dinosauriern und flugfähigen primitiven Vögeln die alten Polarregionen bewohnten.“

Vor etwa 118 Millionen Jahren war Australien ein Teil der südlichsten Landmasse mit der Antarktis. Die damals lebenden Dinosaurier und Vögel waren jedoch nicht mit denselben extremen Wetterbedingungen konfrontiert wie der Südpol heute. Dennoch hätten sie lange Kälteperioden und Dunkelheit im Winter überleben müssen, heißt es in einer Vorabveröffentlichung in der Zeitschrift Gondwana Research.

Die Forscher analysierten die Federn auf morphologische und chemische Daten, heißt es in einer Erklärung der Universität Uppsala. Nur eine der Federn ähnelt dem Typ, den moderne Vögel zum Fliegen verwenden. Echte Federn haben Adern, die durch widerhakenähnliche Strukturen praktisch zusammengehalten werden, weshalb es einiger Kraft bedarf, um sie auseinander zu drücken. Zu den fossilen Funden gehörte auch eine Proto-Feder, der diese Widerhaken fehlen, so dass sie eher haarähnlich und flauschig ist. Sie befanden sich nicht in der Nähe von Skelettfossilien und fielen wahrscheinlich in den Koonwarra-See, während sich das Tier häutete.

Die Federn waren wahrscheinlich dunkel gefärbt, was in einer Polarregion unerwartet ist und bedeuten könnte, dass die Tiere ihre Farbe mit den Jahreszeiten wechselten, berichtet Pickrell. Und auch wenn die Federn nicht zum Fliegen benutzt wurden, dienten sie wahrscheinlich der Wärme.

„Es macht absolut Sinn, dass diese Federn dazu beigetragen haben, Dinosaurier und primitive Vögel in hohen Breitengraden während der Kreidezeit warm zu halten“, erklärt Ryan McKellar, Experte für fossile Federn und Autor der Studie, gegenüber National Geographic. „

Die größte Feder war etwas mehr als einen halben Zoll lang, und die kleinste – die den Daunenfedern von Vogelbrütern ähnelt – war weniger als einen Viertel Zoll lang. Da die meisten Federn nicht zum Fliegen geeignet waren, könnten sie zu kleinen, flugunfähigen Fleischfressern aus der Gruppe der Dromaeosaurier gehört haben. Das Koonwarra Fossil Bed gibt Hinweise darauf, was sie gegessen haben könnten: Es ist auch voll von versteinerten Fischen.