Erskine Caldwell

Erskine Caldwell, (geb. 17. Dezember 1903, Coweta County, Ga., USA – gest. 11. April 1987, Paradise Valley, Ariz.), amerikanischer Schriftsteller, dessen schnörkellose Romane und Erzählungen über die ländlichen Armen des amerikanischen Südens Gewalt und Sex in grotesker Tragikomik vermischen. Seine Werke erreichten eine weltweite Leserschaft und wurden besonders in Frankreich und der Sowjetunion geschätzt.

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Caldwells Vater war ein Hausmissionar, der häufig von Kirche zu Kirche in den Lehmhügeln von Zentralgeorgien zog. Während er seinen Vater begleitete, lernte Caldwell die Mentalität und den Dialekt der verarmten Farmpächter kennen, denen sein Vater diente. Er besuchte das Erskine College, Due West, S.C., und die University of Virginia, machte aber keinen Abschluss.

1926 ließ er sich in Maine nieder, entschlossen, ernsthaft als Schriftsteller zu arbeiten. Ruhm erlangte er mit Tobacco Road (1932), einem höchst umstrittenen Roman, dessen Titel zum Synonym für ländliches Elend und Verkommenheit wurde. Eine Dramatisierung von Tobacco Road durch Jack Kirkland im Jahr 1934 lief siebeneinhalb Jahre lang auf der New Yorker Bühne und wurde mit ihrem tragikomischen Bild von Jeeter Lester, seiner Familie und seinen Nachbarn zu einem festen Bestandteil des amerikanischen Theaters. Caldwells Ruf als Romanautor beruht vor allem auf Tobacco Road und God’s Little Acre (1933), einem weiteren Bestseller, in dem es um hoffnungslos arme und degenerierte Weiße im ländlichen Süden geht. Zu seinen weiteren bedeutenden Werken gehören Trouble in July (1940), die episodenhafte Erzählung Georgia Boy (1943), eine gut erzählte Geschichte über die Kindheit eines Jungen, die literarische Autobiografie Call It Experience (1951) und In Search of Bisco (1965).

Caldwell lieferte den Text und seine zukünftige Frau Margaret Bourke-White die Fotos für ein eindrucksvolles Dokumentarbuch über den ländlichen Süden mit dem Titel You Have Seen Their Faces (1937). Sie arbeiteten an zwei weiteren Bild- und Textbüchern über osteuropäische Länder zusammen. Caldwell arbeitete während des Zweiten Weltkriegs als Journalist in Übersee, schrieb Drehbücher in Hollywood und produzierte in der zweiten Hälfte seiner Karriere weiterhin Belletristik und Erinnerungsbücher.

Caldwells spätere Romane stießen auf wenig kritisches Interesse. Obwohl sein Kollege William Faulkner ihn zu den fünf besten zeitgenössischen amerikanischen Schriftstellern zählte, waren die meisten amerikanischen Kritiker in ihrem Lob eher zurückhaltend.