Einführung in den Atlas Obscura Podcast

Die William Andrews Clark Memorial Library ist eine der 12 offiziellen Bibliotheken der University of California, Los Angeles. Sie verfügt nicht nur über eine großartige Sammlung englischer Literatur, sondern weckt auch ungewöhnlich viel Liebe bei ihren treuen Besuchern.

Die Bibliothek besitzt etwa 110.000 Bücher und 22.000 Manuskripte, darunter viele Raritäten und schöne Drucke. Sie ist eine der umfangreichsten Sammlungen britischer Literatur aus dem 17. und 18. Jahrhundert und besitzt die weltweit umfangreichste Sammlung zu Oscar Wilde, einschließlich seiner Bücher, Manuskripte, Fotografien, Originalporträts und Karikaturen.

Obwohl die Bibliothek relativ wenig Besucher empfängt, hat sie dennoch die Herzen vieler Bibliophiler erobert. Im Jahr 2009 schenkte der Büchersammler und Atomphysiker Dr. Paul Chrzanowski der Bibliothek seine Shakespeare-Sammlung, eine äußerst wertvolle Sammlung von 72 Bänden, die zwischen 1479 und 1731 erschienen sind.

Ein Jahr später fasste Kathleen Thompson, Mitinhaberin von Michael R. Thompson Booksellers, einer Raritätenhandlung in der Nähe der Bibliothek, zusammen, was viele Buchliebhaber für die Bibliothek und ihre Sammlung empfinden. Sie sagte der Los Angeles Times: „Die Clark Library ist der größte unbekannte literarische Schatz in Los Angeles. Als wir sie vor 40 Jahren sahen, verliebten wir uns sofort in sie, und unsere Liebe ist nur noch gewachsen.“

William Andrews Clark Jr. war ein Mann, der sowohl gesegnet als auch verflucht war. Er war der Sohn des wahnsinnig wohlhabenden US-Senators William Andrews Clark, der im Bergbau und im Bankwesen ein Vermögen gemacht hatte. Für den jüngeren Clark begann das Leben also im Schoß des Luxus. Doch sein Leben war auch von Tragödien geprägt: Seine erste Frau starb nach der Geburt des gemeinsamen Sohnes an einer Blutvergiftung, und sein Sohn kam 1932 bei einem Flugzeugabsturz ums Leben.

Clark hatte zwei große Berufungen in seinem Leben: Philanthropie und das Sammeln von Büchern, die beide später miteinander verflochten werden sollten. Um 1915 begann er mit dem Sammeln antiquarischer und hochwertiger Bücher und musste bald einen Bibliographen einstellen, der ihm bei der Pflege und Katalogisierung seiner wachsenden Sammlung half. Im Jahr 1923 brach in Clarks Haus ein kleiner Brand aus, der ihm die Zerbrechlichkeit seiner geliebten Sammlung vor Augen führte. Also beschloss er, eine Bibliothek zu bauen. Aber nicht irgendeine Bibliothek…

Wie Ernest Carroll Moore, der damalige Rektor und Vizepräsident der UCLA, feststellte, wollte Clark etwas Besonderes: „Eines Tages hatte er eine seltene und unbezahlbare Bibliothek und keinen sicheren Ort, um sie aufzubewahren; daraufhin rief er Mr. Robert D. Farquhar zu Hilfe und beauftragte ihn, ein Schmuckkästchen zum Schutz seiner Schätze zu bauen. Und Mr. Farquhar tat, wie ihm geheißen, mit einem Ergebnis, das Sie in Erstaunen versetzen wird.“

Bevor er sich auf irgendwelche Pläne festlegte, schickte Clark seinen Architekten, den erwähnten Mr. Farquhar, auf eine Tour durch die großen Bibliotheken des amerikanischen Ostens: die Newberry Library in Chicago, die Harvard Club Library in New York, die Public Library in Boston, die Harvard University Library in Cambridge und die Congressional Library in Washington, D.C., um nur einige zu nennen.

Ziel war es, eine Bibliothek zu bauen, die feuer- und erdbebensicher, temperaturgesteuert und gut belüftet war. Sie sollte auch elegant genug sein, um der Sammlung gerecht zu werden und im Salon Versammlungen und musikalische Darbietungen zu veranstalten.

Clark selbst hatte viel Einfluss auf die Dekoration, und er hielt sich nicht zurück. Das äußere Ambiente sollte das eines Gartenpavillons sein, mit feinem Mauerwerk und römischem Travertinmarmor. Die sechs kleinen runden Fenster wurden den von Sir Christopher Wren in Hampton Court verwendeten nachempfunden. Das Innere würde die hübsche Fassade im Vergleich dazu trist erscheinen lassen, mit prächtigen Deckengemälden, Fresken und großen Tafeln im Salon und im Vestibül.

Die Bibliothek wurde 1926 fertiggestellt. Clark kündigte bald darauf an, dass er die Bibliothek, ihre Sammlung – die damals etwa 13.000 Bücher umfasste – und das Grundstück, auf dem sie stand, dem südlichen Zweig der University of California (dem Vorgänger der UCLA) schenken würde. Nach seinem Tod im Jahr 1934 ging der gesamte Besitz zusammen mit einem Stiftungskapital von 1,5 Millionen Dollar auf die Universität über. Sie wurde offiziell William Andrews Clark Memorial Library genannt, nach dem Vater von Clark Jr.