Eine wissenschaftliche Odyssee: Menschen und Entdeckungen: Henry Ford

Henry Ford
1863-1947

Henry Fords Eltern verließen Irland während der Kartoffelknappheit und ließen sich in den 1840er Jahren in der Gegend von Detroit nieder. Ford wurde im heutigen Dearborn, Michigan, geboren. Seine formale Bildung war begrenzt, aber schon als Jugendlicher war er geschickt im Umgang mit Maschinen. Er arbeitete für die Detroit Edison Company und stieg vom Lehrling in der Maschinenwerkstatt zum Chefingenieur auf. Im Jahr 1893 baute Ford einen Benzinmotor und wenige Jahre später ein Automobil, das damals noch eine Neuheit für reiche Leute oder Heimwerker war.

Im Jahr 1899 verließ Ford Edison, um die Detroit Automobile Company zu leiten. Die Autos wurden immer noch im Wesentlichen einzeln gebaut. Ford hoffte, Ideen aus anderen Industrien zu übernehmen – standardisierte Teile, wie sie Eli Whitney bei der Herstellung von Waffen verwendet hatte, oder Fließbandmethoden, die George Eastman bei der Fotobearbeitung ausprobierte -, um den Prozess effizienter zu gestalten. Diese Idee erschien anderen in seinem Umfeld als verrückt, und so kündigte Ford schon bald bei der Detroit Automobile Company und begann, seine eigenen Rennwagen zu bauen. Sie waren gut genug, um Geldgeber und sogar Partner zu gewinnen, und 1903 gründete er die Ford Motor Company.

Noch immer stieß er auf Widerstand gegen seine Ideen zur Massenproduktion eines Autos, das sich der Durchschnittsarbeiter leisten konnte. Aber er hielt an seinem Ziel fest und begann schließlich 1908 mit der Produktion des Modells T. Ford passte die Produktionslinie schrittweise an, bis sein Werk 1913 das erste bewegliche Fließband einbaute. Die Nachfrage nach dem erschwinglichen Auto stieg mit zunehmender Produktion sprunghaft an: Bevor Ford die Produktion des T-Modells 1927 einstellte, waren 15 Millionen Exemplare verkauft worden, und Ford war zum führenden Automobilhersteller des Landes geworden. Neben dem beweglichen Fließband revolutionierte Ford die Autoindustrie, indem er die Löhne seiner Angestellten erhöhte und die Arbeitszeiten verkürzte, um sicherzustellen, dass er genügend und die besten Arbeiter bekam. Während der Ära des Modells T kaufte Ford seine Aktionäre auf, so dass er die vollständige finanzielle Kontrolle über das inzwischen riesige Unternehmen hatte. Er setzte seine Innovationstätigkeit fort, aber die Konkurrenten (die immer mächtiger wurden, obwohl ihre Zahl abnahm) begannen, Fords Marktanteile zu beschneiden.

Ford interessierte sich für Politik, und als erfolgreicher und mächtiger Wirtschaftsführer beteiligte er sich manchmal an politischen Angelegenheiten. Im Jahr 1915 finanzierte er eine Reise nach Europa, wo der Erste Weltkrieg tobte. Er und etwa 170 andere reisten – ohne Unterstützung oder Genehmigung der Regierung – um Frieden zu suchen. Der Krieg dauerte weitere drei Jahre. Nach dem Krieg kandidierte Ford auf der Liste der Demokraten erfolglos für den Senat. Er kandidierte nie wieder, äußerte sich aber immer offen zu politischen Themen. Er war ein entschiedener Gegner von Arbeitnehmerorganisationen und arbeitete aktiv gegen die United Auto Workers, die versuchten, seine Werke gewerkschaftlich zu organisieren. Seine Kritik an Juden und eine gewisse Toleranz gegenüber dem deutschen Nationalismus während des Zweiten Weltkriegs haben ihm den Ruf eines Antisemiten eingebracht.

Ford und seine Familie investierten viel Zeit und Geld in wohltätige Zwecke. Sie errichteten ein historisches Museum in Greenfield Village, Michigan, und gründeten vor allem die Ford Foundation, die Zuschüsse für Forschung, Bildung und Entwicklung bereitstellt.

„Ein Langweiler ist ein Mensch, der den Mund aufmacht und seine Heldentaten hineinlegt.“