Eine große neue Biografie behandelt Frederick Douglass als Menschen, nicht als Mythos

Diese Stimme nahm im Laufe der Zeit Gestalt an und wurde schärfer, aber sie kehrte immer wieder an die Ufer des Tuckahoe River an der Ostküste Marylands zurück, wo Frederick Augustus Washington Bailey 1818 geboren wurde. Zwanzig Jahre Sklave, dann fast neun Jahre auf der Flucht: Wie Douglass selbst in seinen Autobiografien beschrieb (er hatte seinen neuen Nachnamen nach einem Gedicht von Sir Walter Scott gewählt), waren die ersten Jahrzehnte seines Lebens aufregend und erschreckend zugleich. Bis seine Verbündeten aus der Abolitionistenbewegung ihm 1846 halfen, seine Freiheit zu erkaufen, fühlte sich alles, was er tat, provisorisch an; er lebte mit der ständigen Angst eines Menschen, der jeden Moment wieder in Gefangenschaft geraten konnte.

Diese schreckliche Last trug er jedoch nicht allein. Was Douglass in seinen Memoiren nicht hervorhebt, Blight aber zu Recht, ist die unerschütterliche Präsenz von Anna Murray, einer freien Frau, die Douglass in Baltimore kennenlernte, als er noch Sklave war; sie half ihm bei der Flucht und wurde bald seine Frau.

Anna hatte fünf Kinder mit Douglass, führte den Haushalt und flickte Schuhe, bis ihr Mann die Familie ernähren konnte. Sie lernte nie lesen oder schreiben; Douglass erwähnte sie in seinen Autobiografien kaum (entweder hielt er sie für selbstverständlich oder er beachtete die damals übliche Diskretion). Blight muss sich stattdessen auf die aufgezeichneten Beobachtungen anderer verlassen, darunter auch auf die scharfsinnigen – und, wie er klarstellt, unzuverlässigen – Sticheleien von Ottilie Assing, einer deutschen Radikalen, die mit Douglass befreundet war und monatelang im Haus der Familie wohnte.

Blight geht mit all dem so behutsam um, wie er kann. Assing, deren Übertreibungen so extrem sein konnten wie ihre Politik, beschrieb sich selbst in den übertriebensten Begriffen als Douglass‘ treue Gefährtin. Trotz ihrer „Grandiosität“ hält Blight es für wahrscheinlich, dass Assing und Douglass ein Liebespaar waren, auch wenn ihre Zuneigung nicht vollständig erwidert wurde. (Nach Annas Tod im Jahr 1882 heiratete Douglass eine weiße Aktivistin namens Helen Pitts.)

Auch wenn Blight die persönlichen Intrigen nicht aus den Augen verliert, hat er dennoch genügend Raum, um sich mit Douglass‘ öffentlichem und politischem Leben zu beschäftigen. Die Kapitel, die die Zeit vor dem Bürgerkrieg schildern, verlaufen mit der Unerbittlichkeit des Schicksals. Blight beschreibt, wie sich Douglass von der moralischen Überzeugungsarbeit, die er in seinen frühen Jahren auf den Vortragsreisen der Abolitionisten leistete, hin zu seinen lautstarken Kriegsaufrufen bewegte. Die Sklaverei war zu ungeheuerlich für das, was Douglass als das „Gejammer des Kompromisses“ abtat. Sobald die Kämpfe begannen, musste Präsident Lincoln, der anfangs zum „Zögern, Zweifeln und Schrumpfen“ neigte, das alte System ein für alle Mal zerstören; andernfalls, so warnte Douglass, würde der Bürgerkrieg „kaum besser sein als ein gigantisches Unternehmen zum Vergießen von Menschenblut“

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