Ein uralter Ceiba-Baum blüht nach den verheerenden Stürmen in Puerto Rico wieder auf

Eineinhalb Jahre ist es her, dass die Hurrikane Irma und Maria Vieques, eine winzige Insel vor der Ostküste Puerto Ricos, verwüstet haben, und noch immer liegen viele Häuser in Schutt und Asche, hängen Stromleitungen bedenklich von den Masten herab und sorgt ein lahmgelegtes Frachtfährsystem für Engpässe bei Lebensmitteln.

Auch die Flora trägt die Narben der zerstörerischsten Stürme in der modernen amerikanischen Geschichte.

Flecken von blattlosen grauen Mangroven, die einst fast die Hälfte der 52 Quadratmeilen großen Insel mit Grün bedeckten. Windresistente Palmen, deren Stämme von heftigen Böen geknickt wurden, bleiben dauerhaft gekrümmt.

Doch ein uralter Ceiba-Baum, der den Viequenses heilig ist, feiert ein bemerkenswertes Comeback, das für einige Bewohner die Widerstandsfähigkeit der Insel selbst symbolisiert.

Ceiba-Bäume, die im Englischen manchmal Kapok-Bäume genannt werden, sind überall auf der Insel zu finden, aber es gibt nur eine einzige Ceiba. Er ist der älteste Baum der Insel, man schätzt sein Alter auf über 400 Jahre, und er ist die drittbeliebteste Touristenattraktion von Vieques, nach einer 174 Jahre alten spanischen Festung und einer biolumineszenten Bucht mit den am hellsten leuchtenden Dinoflagellaten der Welt.

Fotos, die nach dem Hurrikan Maria aufgenommen wurden, zeigen den Baum ohne Blätter und schwer beschädigt, mit knorrigen Ästen, die um den dicken Stamm herum abgebrochen sind. Doch heute sprießt neues Wachstum aus den knorrigen Ästen. Und im Februar 2019 entfalteten sich zum ersten Mal seit den Wirbelstürmen pompöse rosa Blüten.

„Es ist ziemlich erstaunlich“, sagte Edgar Oscar Ruiz, ein 34-jähriger Aktivist für saubere Energie, der auf Vieques lebt, und starrte auf den Stamm des Baumes.

Bei einem Besuch auf der Insel Ende Februar waren nur noch wenige der Blüten zu sehen. Die getrockneten, braunen Schalen der verblühten Blüten lagen auf dem Boden und vermischten sich mit den verstreuten Haufen von Wildpferdedung zu einem erdigen Potpourri. Die Blüten öffnen sich in der Abenddämmerung und locken Schwärme von Bienen, Spinnen und Kolibris zu dem an, was Ardelle Ferrer Negretti, die Gründerin eines lokalen Gemeinschaftsprojekts zum Schutz der Ceiba, als „Nektarschmaus“ bezeichnet. Wenn das Sonnenlicht in der Dunkelheit verschwindet, gesellen sich Fledermäuse zu dem Festmahl.

Die Tatsache, dass die Ceiba in diesem Jahr überhaupt blühte, beweist die Art der schnellen Erholung, die sich so vielen anderen auf dieser Insel entzogen hat.

Ceiba-Bäume blühen nicht ständig. Die rosafarbenen, lilienartigen Blüten erscheinen nur unter den richtigen Bedingungen, nachdem der Baum genug Energie aufgenommen und gespeichert hat, um die hellen, zuckerhaltigen Blüten zu produzieren.

„Dass dieser Baum jetzt blüht, zeigt mir, dass er in der Lage war, nach Maria Blätter zu treiben und immer noch genug Energie zu bekommen, und dass er wahrscheinlich noch etwas von früher gespeichert hatte“, sagte Fabián Michelangeli, Kurator am Institut für Systematische Botanik des New Yorker Botanischen Gartens, per Telefon. „Aber das bedeutet, dass sie gesund genug ist, um weiter zu blühen.“

Die Ceiba ist der Nationalbaum von Puerto Rico. In Ponce, einer Stadt an der zentralen Südküste der Hauptinsel von Puerto Rico, gibt es mindestens einen weiteren Park, in dem ein etwa 500 Jahre altes Exemplar verehrt wird. Aber auf Vieques ist das jahrhundertelange Überleben der berühmten Ceiba Ausdruck der bewegten Geschichte der Insel.

Die Spanier kolonisierten die Insel, als die Engländer, Dänen und andere europäische Mächte begannen, von ihren eigenen Siedlungen auf dem Archipel im Osten nach Westen vorzudringen. Während sich auf dem puertoricanischen Festland eine bäuerliche Wirtschaft neben Zuckerplantagen entwickelte, die von Sklaven betrieben wurden, wurde Vieques zu einer riesigen Plantage. Als die Spanier in den 1870er Jahren die Sklaverei endgültig abschafften, wurden die ehemaligen Sklaven und die Neuankömmlinge von den Nachbarinseln zu Teilpächtern, den so genannten Agregados, die weiterhin Zuckerrohr anbauten und ernteten.

Dieses System blieb noch jahrzehntelang bestehen, nachdem die Vereinigten Staaten Puerto Rico nach dem Spanisch-Amerikanischen Krieg 1898 erobert hatten. In den 1940er Jahren beschloss die US-Marine, auf Vieques einen Stützpunkt zu errichten. Sie vertrieb die Agregados von dem Land, auf dem sie seit Generationen lebten, riss ihre Häuser ab und drängte einen Großteil der Bevölkerung auf ein Gebiet im Zentrum der Insel. Die Bulldozer verschonten den Ceiba-Baum, der neben dem ersten Kontrollpunkt stand, der errichtet wurde, um die Einheimischen von dem Drittel der Insel abzuschneiden, das das Militär nun für sich beanspruchte.

„Sogar die Marine verstand, dass dies etwas Besonderes war“, sagte Ruiz.

Eine Protestbewegung, die unter den Einheimischen als „der Kampf“ bekannt ist, verdrängte die Marine schließlich im Jahr 2003. Vier Jahre später riefen Ferrer und andere das La Ceiba Community Project ins Leben, um die Grasfläche um den uralten Baum von Müll und Schutt zu befreien.

„Sie brachte uns alle zusammen, um diesen Platz wiederherzustellen, der jetzt ständig von den Einheimischen genutzt wird“, sagte Ferrer. „Es ist ein Symbol der Hoffnung, dass wir weitermachen können, dass die Dinge vielleicht schwierig werden, aber wenn wir stark bleiben, können wir es schaffen.“

Heute ist die Ceiba das Herzstück eines 51 Hektar großen Küstenparks, in dem gefährdete Seekühe, grüne Schildkröten und braune Pelikane leben. An Regentagen sammelt sich das Wasser in den schüsselförmigen Ritzen zwischen den verdrehten Ästen des Baumes und lockt winzige Krebse und Wildpferde an, die das Regenwasser trinken.

Es ist leicht zu verstehen, warum Ceibas wie diese einen so einzigartigen Platz in der indigenen Mythologie einnehmen. In der Maya-Kultur markierten Ceiba-Bäume den Mittelpunkt der Erde, und man glaubte, dass die jungen Äste, die mit Stacheln wie ein geschärftes Kettenhemd bedeckt waren, als Leiter dienten, die den Geistern der Toten den Aufstieg ins Jenseits ermöglichte.

„Sie verbanden mehrere Welten im Maya-Universum“, sagte Wayne Elisens, ein kürzlich pensionierter Botanikprofessor an der Universität von Oklahoma. „

In der Religion der Taíno, der Ureinwohner Puerto Ricos, gilt der Ceiba-Baum als Tochter der YaYa, der allmächtigen Göttin, sagte Ferrer. Das ist zum Teil der Grund, warum die Einheimischen der Ceiba das weibliche „la“ zuschreiben, obwohl das spanische Wort für Baum – „el arbol“ – männlich ist.

„Sie ist wie die Mutter der Ceiba, von der wir uns alle ernähren, sogar die Menschen, denn wir nähren uns von Frieden und Respekt und der Leichtigkeit der Seele“, sagte Ferrer.