Ein ausgestorbener Rüsseltier-Typ

Eine aktuelle Wiederherstellung von Deinotherium aus Markov, et al (2001) „A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres“. Die Welt der Elefanten, Internationaler Kongress, Rom 2001. Entnommen aus The World We Don’t Live In.

Armer Deinotherium. Obwohl es eines der am leichtesten erkennbaren Rüsseltiere ist (die größere Gruppe, zu der die modernen Elefanten gehören), wurde es lange Zeit als ein uninteressanter entfernter Cousin der bekannteren fossilen Elefanten wie dem Wollmammut behandelt. Vor allem im frühen 20. Jahrhundert wurde er oft als eine Art gescheitertes evolutionäres Experiment außerhalb der „Hauptlinie „* der Elefantenevolution angesehen, doch seine nach unten gebogenen unteren Stoßzähne haben beträchtliches Interesse geweckt.

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In Bezug auf ihre allgemeine Form hätten Individuen der Gattung Deinotherium, die von vor etwa 14 Millionen Jahren bis vor etwa einer Million Jahren existierten, den lebenden Elefanten sehr ähnlich gesehen. Deinotherium war ein besonders großes Rüsseltier mit einem kräftigen Körper, der von säulenartigen Gliedmaßen gestützt wurde, aber sein Kopf unterschied sich stark von dem der bekannteren lebenden Elefanten. Deinotherium hatte nämlich keine langen oberen Stoßzähne. Stattdessen besaß er ein Paar vergrößerte untere Schneidezähne, die nach unten und nach hinten gebogen waren. Wozu könnte es diese seltsamen Stoßzähne gebraucht haben?

Der Schädel von Deinotherium, abgedruckt in der Encyclopaedia Britannica.

Im 19. Jahrhundert wurde Deinotherium oft als Wassertier angesehen. Die unteren Stoßzähne müssen schwer gewesen sein, und einige Naturforscher waren der Meinung, dass ein Deinotherium einen mit solchen Waffen geschmückten Kopf nur dann hätte tragen können, wenn es im Wasser gelebt hätte. Im populären Kompendium Curiosities of Science von 1859 heißt es:

Die Familie der pflanzenfressenden Wale ist mit den Dickhäutern des Landes durch eines der wunderbarsten aller ausgestorbenen Geschöpfe verbunden, mit denen uns die Geologen bekannt gemacht haben. Es handelt sich um das Dinotherium oder Schreckliche Biest. … Es scheint im Wasser gelebt zu haben, wo das immense Gewicht dieser gewaltigen Anhängsel nicht so lästig war wie an Land. Wofür diese Stoßzähne verwendet wurden, ist ein Rätsel; aber vielleicht dienten sie als Spitzhacken beim Ausgraben von Bäumen und Sträuchern oder als Eggen beim Aufharken des Wasserbodens.

Wie die einleitenden Zeilen andeuten, hatte man bereits erkannt, dass Elefanten eng mit Sirenen wie Seekühen und Seekühen verwandt waren. Diese Hypothese blieb eine Zeit lang umstritten, aber wenn Deinotherium aquatisch war, könnte er als „Zwischentyp“ zwischen den beiden Gruppen dienen. Dies bedeutet nicht unbedingt, dass eine evolutionäre Beziehung besteht. Ein aquatisches Deinotherium könnte ebenso gut im Sinne einer ununterbrochenen Kette von Geschöpfen verstanden werden, die von Gott geschaffen wurden und somit eine Lücke in der Natur füllen.

Deinotherium, wie es in Hitchcocks Elementary Geology wiederhergestellt wurde.

Doch die Einordnung von Deinotherium in einen aquatischen Lebensraum beantwortete nicht vollständig die Frage, wozu es seine Stoßzähne benutzte. Während viele Naturforscher davon ausgingen, dass Deinotherium seine Stoßzähne zum Graben im Schlamm von Süßwasserhabitaten benutzte, gab es eine andere, phantasievollere, aber ergänzende Hypothese. Sie bezog sich nicht auf die Nahrungsaufnahme, sondern auf die Frage, was ein solches Wassertier tun könnte, wenn es ein Nickerchen machen wollte.

In seinem Werk Geology and mineralogy considered with reference to natural theology (1837) betrachtete der englische Geologe William Buckland Deinotherium, um die Wunder von Gottes „schöpferischem Entwurf“ zu erklären. Mit seinem elefantenähnlichen Körper, aber tapirähnlichen Zähnen war das Tier eindeutig ein „wichtiges, ausgestorbenes Bindeglied“ zwischen den beiden Gruppen, und doch wies es einige Anomalien auf. Das Schulterblatt zum Beispiel sah dem gleichen Knochen bei Maulwürfen sehr ähnlich, so dass Buckland spekulierte, dass Deinotherium mit seinen Vorderfüßen nach Nahrung grub. Die Zähne des Tieres könnten dann als „Spitzhacke“ oder „Pferdekarre“ verwendet werden, um bei dieser Aufgabe zu helfen. Darüber hinaus könnten die Stoßzähne auch als eine Art Anker verwendet worden sein. Buckland schrieb:

Die Stoßzähne des Dinotherium können auch mit mechanischem Vorteil eingesetzt worden sein, um den Kopf des Tieres am Ufer zu befestigen, wobei die Nasenlöcher über dem Wasser gehalten wurden, um während des Schlafes sicher atmen zu können, während der Körper in völliger Ruhe unter der Wasseroberfläche schwamm: Das Tier konnte auf diese Weise ohne die geringste Muskelanstrengung am Ufer eines Sees oder Flusses ruhen, wobei das Gewicht des Kopfes und des Körpers die Stoßzähne fest in der Substanz des Ufers verankerte, so wie das Gewicht des Körpers eines schlafenden Vogels die Krallen fest um seinen Sitzplatz hält. Diese Stoßzähne könnten, wie die im Oberkiefer des Walrosses, dazu benutzt worden sein, den Körper aus dem Wasser zu ziehen, und auch als gewaltige Verteidigungsinstrumente.

Buckland hat leider keine Illustration von Deinotherium in Auftrag gegeben, das in einem alten Sumpf liegt, aber seine Ideen über das Tier erwiesen sich als recht populär. In einem Artikel, der Anfang des 20. Jahrhunderts in der Zeitschrift Boys‘ and girls‘ bookshelf (gesammelt in einem Band von 1917) erschien, stellte sich der Autor C.F. Holder beispielsweise eine Szene vor, in der ein am Wasser schlummerndes Deinotherium von Menschen angegriffen wurde;

Daraufhin stellt sich heraus, dass das riesige Tier ein Wasserliebhaber war und wahrscheinlich an den Ufern von Bächen lebte, ähnlich wie das Nilpferd. Mit diesem Wissen ist eine Verwendung für diese großen, gebogenen Schneidezähne leicht zu erkennen. Sie dienten als Spitzhacken, um die Erde wegzureißen und die saftige Vegetation auszugraben, von der es sich ernährte; und nachts, wenn sie teilweise schwammen, könnten sie im Uferbereich eingegraben worden sein und bildeten wahre Anker für die lebenden und sperrigen Schiffe. Wenn es von seinen – vielleicht menschlichen – Feinden angegriffen wurde, können wir uns vorstellen, wie die große Kreatur sich aus dem Sumpf kämpfte und sich selbst an Land hob, indem sie ihre Stoßzähne in den Boden schlug und sie benutzte, um ihren schwerfälligen Körper an das Ufer zu hieven.

Deinotherium, unter dem Angriff von menschlichen Jägern, wie in Boys‘ and girls‘ bookshelf wiedergegeben.

Bucklands Vision von Deinotherium wurde auch in The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, its past and future (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907) und wahrscheinlich in vielen anderen Quellen wiederholt. Doch wie steht es heute damit? Im Gegensatz zu dem, was Buckland dachte, scheint der Kopf von Deinotherium im Vergleich zu anderen fossilen Elefanten relativ leicht gewesen zu sein. Deinotherium hatte auch einen längeren Hals, was vielleicht darauf hindeutet, dass er einen größeren Bewegungsspielraum für seinen Kopf hatte und keinen so langen Rüssel wie moderne Elefanten benötigte. Abgesehen von den Debatten über die Rumpflänge gibt es keine Hinweise darauf, dass er auf einen wasserreichen Lebensraum beschränkt war oder sich jemals an seinen unteren Zähnen fortbewegt hat.

Leider sind mir persönlich keine neueren Studien über die Stoßzähne von Deinotherium bekannt, wie sie bei den „Schaufelhauern“ Amebelodon und Platybelodon durchgeführt wurden. Wenn Deinotherium seine Zähne zur Nahrungsaufnahme benutzte, z. B. zum Abziehen der Rinde von Bäumen oder zum Graben im Boden, würden seine Zähne markante Markierungen aufweisen. Um einige dieser jahrhundertealten Ideen zu überprüfen, müssen wir zu den Zähnen zurückkehren.

Dann wiederum muss Deinotherium seine gebogenen Stoßzähne zur Nahrungsaufnahme verwendet haben? Nicht unbedingt. Da wir kein lebendes Deinotherium beobachten können, ist es schwierig, sein Verhalten und seine Paläobiologie zu rekonstruieren, und wie wir bei Amebelodon und Platybelodon gelernt haben, bedeutet die Tatsache, dass eine bestimmte anatomische Form einem Werkzeug ähnelt, nicht, dass eine solche Form für dieselbe Funktion wie dieses Werkzeug verwendet wurde. Selbst wenn wir in der Lage wären, herauszufinden, wie Deinotherium seine Stoßzähne benutzte, würde das nicht bedeuten, dass wir vollständig verstehen, wie sich eine solche Stoßzahnanordnung entwickelt hat. Im Moment scheint die Geschichte, wie sich die Stoßzahnanordnung von Deinotherium entwickelt hat und wie es sie benutzt haben könnte, ein Rätsel zu sein, obwohl es nicht jenseits unserer Möglichkeiten liegt, sie besser zu verstehen.