Eileen Collins

Eileen Collins ging in die Geschichte ein, als sie als erste amerikanische Frau ein Raumschiff steuerte. Über diese bahnbrechende Mission sagte Collins: „Diese Mission markiert die ersten kleinen Schritte in der internationalen Zusammenarbeit im Weltraum.“

Collins arbeitete hart und überwand alle Widrigkeiten auf ihrem Weg ins All. Ihre Familie kämpfte im Hinterland von New York, um über die Runden zu kommen, und sie besuchte die Volkshochschule und bezahlte die Flugstunden, indem sie Vollzeit in verschiedenen Jobs arbeitete. Mit 19 Jahren lernte Collins das Fliegen: „Ich habe kein Geld für Kleidung ausgegeben… Ich bin damit aufgewachsen, Segelflugzeuge vom Harris Hill (in Elmira, New York) fliegen zu sehen, und habe immer davon geträumt, zu fliegen.“ Sie schloss ihr Studium an der Syracuse University mit einem Bachelor in Mathematik und Wirtschaft ab und erwarb 1986 einen Master in Operations Research an der Stanford University. Außerdem hat sie einen Master-Abschluss in Raumfahrtsystemmanagement von der Webster University. Von 1986 bis 1989 war Collins Mathelehrerin an der Air Force Academy. In dieser Zeit war sie auch Testpilotin auf dem Luftwaffenstützpunkt Edwards und flog in einem einzigen Jahr 26 verschiedene Flugzeuge.

Im Jahr 1990 wurde Collins von der NASA ausgewählt und im Juli 1991 zur Astronautin ernannt. Collins wurde die erste Frau, die eine Raumfähre steuerte, als die Discovery im Februar 1995 eine achttägige Mission absolvierte. Bei dieser Mission kam es zum ersten Rendezvous mit der russischen Raumstation Mir. Im Jahr 1999 schrieb Collins erneut Geschichte, als sie die Columbia bei der Mission STS-93 kommandierte. Im Laufe ihrer Karriere hat Collins mehr als 6.751 Flugstunden in 30 verschiedenen Flugzeugtypen absolviert.

Seit 2006 ist Collins aus der NASA ausgeschieden und hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter das Distinguished Flying Cross, die Defense Meritorious Service Medal, die französische Ehrenlegion, die NASA Outstanding Leadership Medal, den Free Spirit Award und die National Space Trophy.

Collins ist sich des bahnbrechenden Charakters ihrer Arbeit durchaus bewusst: „Ich möchte gut abschneiden, weil ich weiß, dass ich andere Frauen, andere Piloten, Militärpiloten und zivile Piloten vertrete, die hoffen, hierher zur NASA zu kommen und selbst Piloten für das Space Shuttle zu werden.“