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Wörtlich bedeutet Fin de siècle Gothic „Ende des Jahrhunderts“ und bezieht sich speziell auf die gotische Literatur der letzten zwei bis drei Jahrzehnte des 19. Jahrhunderts. Es herrscht ein durchdringendes Gefühl der Instabilität und des Unbehagens; ein Zeitalter geht zu Ende und die Dinge werden sich ändern, nicht unbedingt zum Besseren. Dies spiegelt sich in der Idee der menschlichen Entartung oder Degeneration wider, wie sie in Stevensons Olalla zu sehen ist, wo wir in der Figur der Mutter und des Bruders die vollen Auswirkungen der entarteten ausländischen Familie sehen können. In Stevensons Jekyll und Hyde wird die Situation noch verschlimmert, weil sich der aus der Oberschicht stammende Dr. Jekyll in den degenerierten Hyde verwandelt. Diese Wahl wird ihm jedoch nach und nach genommen, und er verliert die Kontrolle, so dass er unfreiwillig in der Form (und Persönlichkeit) von Hyde gefangen ist. Die Entwicklung eines Charakters geht manchmal mit einem destabilisierenden Kontrollverlust einher, nicht nur im persönlichen Bereich, sondern auch in Bezug auf das Imperium und dessen Unfähigkeit, die Hyde-ähnlichen Eingeborenen letztlich zu kontrollieren. Das fatalistische Gefühl, dass der zivilisierte Jekyll von Hyde unterworfen werden würde, legt in diesem kolonialen Kontext die Überzeugung nahe, dass Jekyll besser daran getan hätte, sich nicht Hyde hinzugeben, sondern bei der zivilisierten Elite zu bleiben, die seine Freunde waren. Auch die Ängste vor der Stadt und ihrer Zukunft spielen eine Rolle, und zwar in dem immer wiederkehrenden Bild einer bedrohlichen Stadtlandschaft, die stets eine dunkle Seite hat, hinter der sich Figuren wie Stokers Dracula und Stevensons Hyde verbergen können. Die fremde Bedrohung taucht in Dracula auf, der nicht nur das Leben und das zivilisierte Leben bedroht, sondern auch die Frauen, so dass die Zukunft der Stadt aus parasitären Kreaturen besteht, die von einer fremden Bedrohung gezeugt wurden. Die doppelte Bedrohung ist hier also nicht nur die der Verwässerung der rassischen Blutlinien, sondern auch die des Verlustes der Kultur dieser Stadt an den minderen fremden Typus.

Auch breitere künstlerische und literarische Bewegungen prägten die gotische Literatur des Fin de Siècle. In Russland zum Beispiel veranlasste die Bedeutung des Symbolismus Schriftsteller wie Anton Tschechow, sich dem gotischen Ausdruck zuzuwenden (Der schwarze Mönch, 1894). Die Fin de siècle-Gotik diente auch dazu, die französische Dekadenz zu verunglimpfen. In Oscar Wildes Das Bildnis des Dorian Gray (1891) wird Dorians Verfall zur Ausschweifung mit einem Text der französischen Dekadenz in Verbindung gebracht.

Frauenschriftstellerinnen des Fin de siècle stellten häufig Annahmen und Ängste in Bezug auf die Rolle der Frau in der patriarchalischen Gesellschaftsstruktur in Frage. Charlotte Perkins Gilmans The Yellow Wallpaper (Die gelbe Tapete) ist ein Beispiel dafür. Sie schildert den Abstieg einer Frau in den Wahnsinn, die von ihrem Mann in einem Zimmer gefangen gehalten wird, unfähig, sich an die Erwartungen der traditionellen Rollen von Ehefrau und Mutter anzupassen, und sehnt sich nach einem Stift und Papier, um zu schreiben. In Charlotte Mews A White Knight (1903) wird Ella Zeugin der lebendigen Beerdigung einer Frau, die als marginal und unbedeutend dargestellt wird, und wird für immer davon heimgesucht.

Das Fin de Siècle griff auch bestimmte Gothic-Tropes auf, die sich gut für die Stimmung dieser Zeit eigneten:

• Geistergeschichten erfreuten sich großer Beliebtheit, und selbst Autoren, die nicht zu den traditionellen „Gothic-Autoren“ gehörten (Edith Wharton, Edith Nesbit, Grant Allen), beteiligten sich an dieser Begeisterung.
• Hypnotismus und Mesmerismus waren ebenfalls Modeerscheinungen, die unter anderem von Arthur Conan Doyle und Guy de Maupassant eifrig erforscht wurden.
• Die Fin-de-Siècle-Besessenheit mit dem Okkulten und dem Spiritismus wurde zu einem Thema der Populärliteratur, und das hielt bis weit in die 1900er Jahre an. In Algernon Blackwoods The Willows (1907) beispielsweise tauchen unbekannte Wesen auf, die kurz davor sind, in die menschliche Welt einzudringen.

Mit freundlicher Genehmigung von Kimberly Chaw Lock Wai, National University of Singapore und Wendy Fall, Marquette University