Dorothy Hodgkin

Ausbildung und Ehe

Dorothy Crowfoot war die älteste von vier Schwestern, deren Eltern, John und Grace Mary Crowfoot, in Nordafrika und im Nahen Osten in der Kolonialverwaltung und später als Archäologen tätig waren. Die Mädchen wurden zur Ausbildung nach England geschickt und verbrachten einen Großteil ihrer Kindheit getrennt von ihren Eltern. Doch es war vor allem ihre Mutter, die Dorothy ermutigte, ihr leidenschaftliches Interesse an Kristallen zu verfolgen, das sie bereits im Alter von 10 Jahren zeigte. An einer koedukativen, staatlich finanzierten Sekundarschule in der Kleinstadt Beccles, Suffolk, kämpfte Dorothy darum, zusammen mit den Jungen Naturwissenschaften studieren zu dürfen. Sie hatte Erfolg und wurde 1928 für ein Chemiestudium am Somerville College der Universität Oxford zugelassen. Als Studentin war sie eine der ersten, die die Struktur einer organischen Verbindung mit Hilfe der Röntgenkristallographie untersuchte.

Crowfoot wechselte 1932 an die Universität von Cambridge, um bei dem britischen Physiker John Desmond Bernal zu promovieren, der sie ein Leben lang beeinflussen sollte. In seinem Labor baute sie die von ihm begonnenen Arbeiten über biologische Moleküle, darunter Sterole (das Thema ihrer Doktorarbeit), weiter aus und half ihm, die ersten Röntgenbeugungsstudien an Pepsin, einem kristallinen Protein, durchzuführen. Sie war auch sehr empfänglich für seine stark prosowjetischen Ansichten und seinen Glauben an die soziale Funktion der Wissenschaft. Als ihr ein vorübergehendes Forschungsstipendium in Somerville, einem der wenigen Colleges für Frauen in Oxford, angeboten wurde, kehrte sie 1934 dorthin zurück und blieb bis zu ihrer Pensionierung im Jahr 1977. (In den späten 1940er Jahren war die spätere Premierministerin Margaret Thatcher eine ihrer Studentinnen). Crowfoot richtete in einer Ecke des Naturkundemuseums der Universität Oxford (besser bekannt für seine Dinosaurierskelette und Mineraliensammlungen) ein Röntgenlabor ein und begann fast sofort mit der Anfertigung von Röntgenaufnahmen von Insulin.

1937 heiratete sie den linken Historiker Thomas Hodgkin, der damals in Bergbau- und Industriegemeinden im Norden Englands Volkshochschulkurse gab. Da seine Gesundheit für den aktiven Militärdienst zu schlecht war, setzte er diese Arbeit während des Zweiten Weltkriegs fort und kehrte an den Wochenenden nach Oxford zurück, wo seine Frau weiterhin an Penicillin arbeitete. Sie hatten drei Kinder, die 1938, 1941 und 1946 geboren wurden. Thomas Hodgkin verbrachte anschließend längere Zeit in Westafrika, wo er ein begeisterter Anhänger und Chronist der entstehenden postkolonialen Staaten war. Nach einer Infektion nach der Geburt ihres ersten Kindes erkrankte Dorothy Hodgkin im Alter von 28 Jahren an chronischer rheumatischer Arthritis. Dadurch waren ihre Hände geschwollen und verformt, doch sie führte weiterhin die filigranen Manipulationen aus, die notwendig waren, um die winzigen Kristalle, die kleiner als ein Salzkorn waren und die sie für ihre Studien verwendete, zu montieren und zu fotografieren.