Donald Johanson

Donald Johanson, mit vollem Namen Donald Carl Johanson, (geboren am 28. Juni 1943 in Chicago, Illinois, USA.), amerikanischer Paläoanthropologe, bekannt durch die Entdeckung von „Lucy“, einem der vollständigsten bekannten Skelette von Australopithecus afarensis, in der Afar-Region in Äthiopien im Jahr 1974.

Johanson war das einzige Kind der schwedischen Einwanderer Carl Johanson und Sally Johnson. Sein Vater starb, als er zwei Jahre alt war, und er wurde von seiner Mutter, einer Reinigungskraft, aufgezogen. Obwohl er bei einer College-Aufnahmeprüfung schlecht abschnitt, wurde er von einem seiner Nachbarn, einem Anthropologen, ermutigt, eine wissenschaftliche Laufbahn einzuschlagen. Johanson besuchte die University of Illinois in Urbana-Champaign und schloss 1966 mit einem Bachelor-Abschluss in Anthropologie ab. Nachdem er mit dem bekannten amerikanischen Anthropologen F. Clark Howell korrespondiert hatte, beschloss er, unter Howells Leitung an der University of Chicago ein Studium zu absolvieren. Johanson schloss 1970 mit dem Master und 1974 mit dem Ph.D. ab.

Johanson war von 1974 bis 1981 Kurator für physische Anthropologie am Cleveland Museum of Natural History und hatte von 1978 bis 1981 gleichzeitig eine Professur an der Case Western Reserve University in Cleveland und an der Kent State University in Kent inne. Er gründete 1981 das Institute of Human Origins (IHO) in Berkeley, Kalifornien, wo er als Direktor des IHO und als wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Anthropologieabteilung der University of California tätig war. Nach dem Umzug des Instituts an die Arizona State University in Tempe im Jahr 1997 war er bis 2008 als Direktor des Instituts tätig. Johanson war auch Professor an der School of Human Evolution and Social Change der Universität.

Im Laufe seiner Karriere nahm Johanson an Ausgrabungen in zahlreichen Ländern in Ostafrika und im Nahen Osten teil. Seine erste Reise nach Äthiopien unternahm er 1970. Während einer Fossiliensammlung in Hadar, in der Afar-Region des Landes, fand er 1973 die Beinknochen eines drei Millionen Jahre alten Hominiden. Zu diesem Fund gehörte ein Kniegelenk, das den damals ältesten Beweis für den aufrechten Gang bei Hominiden lieferte.

Bei einer Untersuchung in Hadar im Jahr 1974 beobachteten Johanson und sein Forschungsassistent Tom Gray einen hominiden Unterarm, der aus dem Ufer einer Schlucht ragte. Sie stellten fest, dass der Unterarm und andere Überreste in der Nähe von ein und demselben Individuum zu stammen schienen. Als die Ausgrabung abgeschlossen war, hatten sie mehr als 40 Prozent eines einzigen Hominiden-Skeletts gefunden. Das Exemplar, Lucy genannt, wurde auf 3,2 Millionen Jahre datiert und 1978 als erstes bekanntes Mitglied von A. afarensis klassifiziert, einer Spezies, von der man annimmt, dass sie einer der direkten Vorfahren des modernen Menschen ist.

Im Jahr 1975 fand Johanson in Hadar eine kleine Fundstelle mit mehreren A. afarensis-Individuen, die später als „Erste Familie“ bekannt wurden und eine Vielzahl von Lebensstadien umfassten, und grub sie aus. Außerdem entdeckte er 1986 in der Olduvai-Schlucht in Tansania einen Kiefer und Gliederknochen eines Exemplars von Homo habilis, das später als Olduvai Hominid 62 (OH 62) bekannt wurde. OH 62, das auf die Zeit vor 1,8 Millionen Jahren datiert wurde, war das erste Exemplar von H. habilis, das Teile von Armen und Beinen aufwies. Während seiner Amtszeit am IHO überwachte Johanson die Entdeckung von AL 444-2, dem vollständigsten bekannten Schädel von A. afarensis, was die Idee unterstützte, dass A. afarensis von anderen Hominidenarten getrennt war.

Johanson ist Autor oder Mitautor mehrerer Bücher, darunter Lucy, the Beginnings of Humankind (1981; mit Maitland A. Edey), Journey from the Dawn: Life with the World’s First Family (1990; mit Kevin O’Farrell), und From Lucy to Language (1996; mit Blake Edgar).