Disney-Animatorenstreik

In den 1930er Jahren kam es in Hollywood zu einer Zunahme der Gewerkschaften als Reaktion auf die Große Depression und die anschließende Misshandlung der Beschäftigten durch die Studios. Zu diesen Gewerkschaften gehörte auch die Screen Cartoonist’s Guild (SCG), die 1938 nach dem ersten Streik in einem Trickfilmstudio, den Fleischer Studios, gegründet wurde. Bis 1941 hatte der Präsident der SCG, Herbert Sorrell, Verträge mit allen großen Trickfilmstudios außer Disney und Leon Schlesinger Productions abgeschlossen. Schlesinger gab den Bitten der SCG nach, einen Vertrag zu unterzeichnen, nachdem seine eigenen Angestellten gestreikt hatten, fragte aber bei der Unterzeichnung angeblich: „Was ist mit Disney?“

Disneys Animateure hatten die besten Gehälter und Arbeitsbedingungen in der Branche, waren aber unzufrieden. Ursprünglich flossen 20 Prozent des Gewinns aus den Kurzfilmen in Prämien für die Mitarbeiter, aber Disney stellte diese Praxis schließlich ein. Disneys Zeichentrickfilm Schneewittchen und die sieben Zwerge aus dem Jahr 1937 war ein finanzieller Erfolg und ermöglichte es Disney, ein neues, größeres Studio in Burbank, Kalifornien, zu errichten. Im Studio in Burbank wurde ein strenges Hierarchiesystem durchgesetzt, bei dem die Angestellten nur Zugang zum Restaurant, zum Fitnessraum und zum Dampfbad hatten und nur die Chefautoren und Animatoren des Studios größere und komfortablere Büros erhielten. Die einzelnen Abteilungen waren in verschiedenen Gebäuden untergebracht und wurden von der Verwaltung streng überwacht.

Die Misserfolge von Pinocchio und Fantasia an den Kinokassen im Jahr 1940 zwangen Disney zu Entlassungen, obwohl sich Disney nur selten in den Einstellungs- und Entlassungsprozess derjenigen einmischte, die nicht an der Spitze der Lohnkette standen. Die Gehaltsstruktur des Studios war sehr unübersichtlich: Einige hochrangige Animateure verdienten bis zu 300 Dollar pro Woche, während andere nur 12 Dollar bekamen. Viele Animateure, darunter Art Babbitt, wurden unzufrieden und traten der SCG bei. Babbitt war einer der bestbezahlten Animateure bei Disney, obwohl er mit den niederen Angestellten sympathisierte und eine offene Abneigung gegen Disney hegte. Disney sah in der Struktur kein Problem, da er der Meinung war, dass es sein Studio war und dass seine Mitarbeiter ihm für die Bereitstellung der neuen Studioräume dankbar sein sollten.

Sorrell trat zusammen mit Babbitt und Bill Littlejohn an Disney heran und forderte ihn auf, sein Studio gewerkschaftlich zu organisieren, doch Disney weigerte sich. Im Februar 1941 versammelte Disney alle 1.200 Mitarbeiter in seinem Auditorium zu einer Rede:

In den 20 Jahren, die ich in diesem Geschäft verbracht habe, habe ich viele Stürme überstanden. Es war alles andere als ein leichter Weg. Es erforderte eine Menge Arbeit, Kampf, Entschlossenheit, Kompetenz, Vertrauen und vor allem Selbstlosigkeit. Manche Leute denken, dass es bei uns einen Klassenunterschied gibt. Sie fragen sich, warum manche Menschen bessere Plätze im Theater bekommen als andere. Sie fragen sich, warum manche Männer einen Parkplatz bekommen und andere nicht. Ich war immer der Meinung und werde immer der Meinung sein, dass die Männer, die am meisten zur Organisation beitragen, allein schon aus Respekt einige Privilegien genießen sollten. Meine erste Empfehlung an Sie alle lautet: Bringen Sie Ihr eigenes Haus in Ordnung, Sie können nichts erreichen, wenn Sie herumsitzen und darauf warten, dass man Ihnen alles sagt. Wenn ihr nicht so vorankommt, wie ihr solltet, dann tut etwas dagegen, anstatt zu murren und zu knurren.

Die Versammlung wurde schlecht aufgenommen, und weitere Mitarbeiter traten der SCG bei. Die Spannungen zwischen Disney und Babbitt erreichten einen Höhepunkt, als Disney begann, Babbitt als persönlichen Verräter zu betrachten, indem er Gewerkschaftsführer wurde. Disney entließ Babbitt zusammen mit 16 weiteren Mitarbeitern, die Mitglieder der SCG waren. Am nächsten Tag, dem 29. Mai, streikten mehr als 200 Mitarbeiter des Studios während der Produktion des Films Dumbo von 1941. Animatoren anderer Studios, wie die von Schlesinger, boten ihre Unterstützung während des Streiks an. Disney rächte sich, indem er einige der streikenden Mitarbeiter in Dumbo als antagonistische Zirkusclowns karikierte und einmal sogar einen streikenden Babbitt angriff.

Der Streik wurde beendet, als das National Labor Relations Board Disney aufforderte, einen Gewerkschaftsvertrag zu unterzeichnen, und er stimmte zu. Disney kehrte von einer Goodwill-Tour durch Lateinamerika zurück, um im Rahmen der Politik der guten Nachbarschaft Animationsfilme zu produzieren, so dass sich die Spannungen in seiner Abwesenheit abkühlten. Saludos Amigos kam 1942 in die Kinos, während The Three Caballeros 1944 veröffentlicht wurde.