Diprotodon optatum

Lebensraum

Diprotodon bevorzugt halbtrockene Ebenen, Savannen und offene Wälder und kommt in der Regel nicht in hügeligen, bewaldeten Küstenregionen vor (wo ein kleinerer Diprotodontide, Zygomaturus, gewöhnlich vorkommt). Diprotodon ist von einigen Küstenorten bekannt, darunter die Naracoorte Caves und Kangaroo Island in Südaustralien. Diese Gebiete könnten jedoch im Pleistozän, als der Meeresspiegel niedriger war, weiter von der Küste entfernt gewesen sein.

Die Lebensräume im australischen Pleistozän veränderten sich im Laufe der Zeit als Reaktion auf das sich verändernde Klima (die so genannten pleistozänen Oszillationen). Trockene, windige Bedingungen wechselten sich in diesem Zeitraum mit gleichmäßigeren Bedingungen ab, und der Meeresspiegel war im Allgemeinen viel niedriger als heute, da das Eis in den Polarregionen eingeschlossen war. Ausgedehnte Dürreperioden hätten weite Teile des australischen Binnenlandes unbewohnbar gemacht; im Zentrum des Callabonna-Sees im Norden Südaustraliens wurden Hunderte von Individuen gefunden, die im Schlamm eingeschlossen waren, als der Seeboden austrocknete. In den Darling Downs in Queensland hat eine Studie über den Lebensraum von Diprotodon ergeben, dass Gebiete, die einst mit Wäldern, Rebendickicht und Buschland bedeckt waren, im Zuge des trockeneren Klimas Grasland weichen mussten.

Verbreitung

Diprotodon ist von vielen Orten in ganz Australien bekannt, darunter die Darling Downs im südöstlichen Queensland; Wellington Caves, Tambar Springs und Cuddie Springs in New South Wales; Bacchus Marsh in Victoria; und Lake Callabonna, Naracoorte Caves und Burra in South Australia. Diprotodon ist nicht aus Neuguinea, dem südwestlichen Westaustralien, dem Northern Territory oder Tasmanien bekannt (obwohl es auf King Island vorkam).

Futter und Ernährung

Diprotodon war wahrscheinlich ein Fresser, der sich von Sträuchern und Kräutern ernährte. Ein Skelett aus dem Callabonna-See wies Reste von Salzstauden in der Bauchgegend auf. Diprotodon kann täglich bis zu 100 bis 150 Kilogramm Pflanzen gefressen haben. Seine meißelartigen Schneidezähne könnten zum Ausreißen der Vegetation verwendet worden sein.

Weitere Verhaltensweisen und Anpassungen

Es ist unwahrscheinlich, dass Diprotodon sich in großen Herden bewegte, wie manchmal dargestellt wird. Beuteltiere sind nicht dafür bekannt, dass sie große Gruppen bilden. Bei der großen Anzahl von Individuen, die am Callabonna-See gefunden wurden, handelte es sich wahrscheinlich um kleinere Familiengruppen, die in Massen zu dem austrocknenden Wasserloch gezogen wurden.

Lebenszyklus

Bei Diprotodon war ein Geschlecht (wahrscheinlich das männliche) erheblich größer als das andere (wahrscheinlich das weibliche). Es gab also ein hohes Maß an morphologischen Unterschieden zwischen den Geschlechtern („sexueller Dimorphismus“). Bei lebenden geschlechtsdimorphen Säugetieren ist die Fortpflanzung in der Regel polygyn (die Männchen paaren sich während der Fortpflanzungssaison mit mehreren Weibchen). Auch Diprotodon könnte eine solche Fortpflanzungsstrategie angewandt haben.

Es gibt einige Hinweise darauf, dass Diprotodon entweder vom pleistozänen „Beutellöwen“ Thylacoleo carnifex erbeutet oder geplündert wurde: Ein Vordergliedmaßenknochen (Elle) aus der Nähe von Glen Innes, New South Wales, wurde mit tiefen, klingenartigen Zahnabdrücken gefunden, die mit denen von Thylacoleo übereinstimmen (dessen Zähne ebenfalls an der Fundstelle gefunden wurden).

Beschreibung der Fossilien

Die ältesten Fossilien der Gattung Diprotodon stammen aus Ablagerungen des späten Pliozäns am Lake Kanunka in Südaustralien und am Fisherman’s Cliff in New South Wales. Diprotodon optatum ist aus dem Pleistozän bekannt und starb vor etwa 25.000 Jahren aus. Es wurden vollständige Schädel und Skelette sowie Haar- und Fußabdrücke gefunden. Am Callabonna-See ist auch eine Fährte erhalten.

Das vollständigste Exemplar ist das Skelett eines sehr großen Individuums, das in Tambar Springs in NSW gefunden und von Paläontologen des Australian Museum ausgegraben wurde. Es ist heute Teil der Fossiliensammlung des Australian Museum und wird im Coonabarabran Visitor Centre im Zentrum von New South Wales ausgestellt. Auf einer Rippe befindet sich ein kleines, quadratisches Loch, das vermutlich durch einen Speer entstanden ist, als der Knochen noch frisch war. Dies ist einer der wenigen Beweise dafür, dass Menschen Diprotodon gejagt haben könnten.

Evolutionäre Beziehungen

Diprotodontiden treten erstmals im späten Oligozän auf, vor etwa 25 Millionen Jahren. Diese frühen Diprotodontiden stammten wahrscheinlich von Wynyardiiden aus dem späten Oligozän bis frühen Miozän ab (kleine Beuteltiere mit einem Gebiss, das zwischen dem von Opossums und Diprotodontiden liegt) und hatten etwa die Größe von Schafen.

Die Unterfamilie Diprotodontinae, zu der auch Diprotodon optatum gehört, ist eine Gruppe aus dem Pliozän und Pleistozän. Diprotodon hat sich möglicherweise aus dem pliozänen Diprotodontin Euryzygoma im späten Pliozän entwickelt. Eine neuere Studie, die sich auf das Gebiss stützt, hat ergeben, dass es nur eine einzige variable Art von Diprotodon gibt, Diprotodon optatum (Price 2008).

Die genauen Gründe für das Aussterben von Diprotodon bleiben unklar. Es scheint über 20.000 Jahre lang mit den Aborigines koexistiert zu haben, so dass das Blitzkrieg-Modell (Aussterben bei Ankunft der Menschen) für Diprotodon nicht zutrifft. Menschliche Aktivitäten könnten sich ausgewirkt haben, entweder durch die Veränderung des Lebensraums („Firestick Farming“) oder vielleicht durch einen langsamen Rückgang der Bestände durch die gezielte Jagd auf Jungtiere. Die Ureinwohner besaßen keine „Großwild“-Waffen und haben höchstwahrscheinlich nicht auf erwachsene Diprotodon gezielt. Auch der Klimawandel könnte ein wichtiger Faktor gewesen sein. Während des Pleistozäns gab es in Australien Dürren, die viel schlimmer waren als heute, und ein Großteil des australischen Binnenlandes war unfruchtbar, unwirtlich und ohne Wasser.

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Weitere Literatur

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