Die Rückgewinnung des Forest Theaters

Manchmal kann die Geschichte eines einzigen Gebäudes die Geschichte einer ganzen Stadt erzählen. Das Forest Theater, das seit 1949 an der Ecke Harwood Street und dem heutigen Martin Luther King Jr. Boulevard steht, ist eines dieser Gebäude. Die erste Version des Theaters wurde 1930 ein paar Blocks weiter westlich eröffnet. Es war das Unterhaltungszentrum einer stabilen, großbürgerlichen – und hauptsächlich jüdischen – Gemeinde. Im Jahr 1938 fand hier die allererste Vorführung eines rein jiddischen Films statt, und als das Kino 1949 in ein neues und viel größeres Gebäude umzog, kamen 5.000 Menschen zu einer rauschenden Eröffnungsfeier mit einem Straßenfest und einem Square Dance, bei dem die Big D Jamboree Band und die Organistin Norma Ballard die Hauptrolle spielten. Eine Doppelvorstellung der Baseball-Komödie It Happens Every Spring mit Ray Milland in der Hauptrolle lockte die Besucher in einen luxuriösen Filmpalast, der mit Wandgemälden exotischer Vögel und Blumen des lokalen Künstlers Eugene Gilboe, Balkonsitzen und Plüschsitzen geschmückt war. Der Eintritt kostete 50 Cent.

In den nächsten anderthalb Jahrzehnten sollte sich der Süden von Dallas jedoch dramatisch verändern. Dies war das Ergebnis der Autobahnpolitik des Bundes, die neue Straßen durch den Kern des Viertels führte, und der Politik der Rassentrennung, die zu einer raschen Verschiebung der demografischen Struktur des Viertels führte und rassistische Spannungen auslöste, die das Viertel zeitweise in ein Kriegsgebiet verwandelten. Im Jahr 1956 wurde das Forest als „Neger“-Theater eingestuft, und innerhalb weniger Jahre wurden die Vorstellungen auf drei Tage pro Woche reduziert. 1965 wurden in Dallas 4 Millionen Dollar in den Bau neuer Kinos investiert – in der Marsh Lane im Nordwesten von Dallas, im neuen Einkaufszentrum NorthPark und in Garland, Richardson und Mesquite. Aber noch im selben Jahr schloss das Forest Theater, das nun auf einen Autobahngraben blickte und von leerstehenden Grundstücken und verfallenden Häusern umgeben war, seine Türen.

Es blieb nicht geschlossen. Der Interstate Theatre Circuit, der viele der Kinos in Dallas betrieb, darunter auch das Inwood Theatre, hatte die Hoffnung auf das Forest Theater zwar aufgegeben, doch die Bewohner von South Dallas hielten an ihm fest. In der zweiten Hälfte des Jahrhunderts beherbergte es den Jazzclub Green Parrot und ein Aufnahmestudio, und im Theater fanden Live-Auftritte von B.B. King, Wilson Pickett, Ike und Tina Turner, Redd Foxx und Prince statt. Im Jahr 1970 war es Schauplatz des legendären South Dallas Pop Festival. In den 1990er Jahren wurde er jedoch kaum noch genutzt. Selbst nachdem der aus South Dallas stammende R&B-Star Erykah Badu die Familie, der das Forest Theater gehörte, kontaktierte und es mietete, in der Hoffnung, seine Rolle in der Gemeinde wiederzubeleben, stand das Theater fast acht Jahre lang leer.

Es gab Gerüchte über eine Wiedergeburt. Im Jahr 2015, als das Gebäude zum Verkauf stand, wurden in der lokalen Presse Pläne für ein renoviertes Musikzentrum nach dem Vorbild des Kessler Theaters in Oak Cliff vorgestellt. Doch das Theater wurde erst im Mai 2017 verkauft, als die unwahrscheinlichsten potenziellen Besitzer, ein Ehepaar aus North Dallas namens Linda und Jon Halbert, das Verkaufsschild sahen, als sie an einem Samstagmorgen auf dem S.M. Wright Freeway auf dem Weg zu ihrem Ferienhaus am Cedar Creek Reservoir vorbeifuhren.

Jon ist ein halbpensionierter leitender Angestellter im Gesundheitswesen aus Abilene, der seine Highschool-Liebe Linda heiratete und nach Nordtexas zog, wo sie ihre drei Kinder aufzogen, zunächst in Richardson und dann in Preston Hollow. Nachdem sie Larry James in der Richardson East Church of Christ über seine gemeinnützige Organisation CitySquare zur Bekämpfung der Armut predigen gehört hatten, wurden sie zu frühen philanthropischen Unterstützern der Organisation. Vor einigen Jahren reisten sie zusammen mit James und dem CitySquare-Vorsitzenden Dr. John Siburt nach New Orleans, um das Ellis Marsalis Center for Music zu besuchen, ein Zentrum für Aufführungen, Bildung und gesellschaftliches Engagement, das nach dem Hurrikan Katrina von dem Jazz-Saxophonisten Branford Marsalis und dem Musiker Harry Connick Jr. gegründet wurde.

Die Mission des Marsalis Center fand bei den Halberts Anklang, deren legasthener Sohn sich in der Schule abmühte, bis er seine Leidenschaft für die Kunst entdeckte. Sie fragten sich, was aus ihrem Sohn geworden wäre, wenn sie nicht die Mittel gehabt hätten, sein latentes künstlerisches Talent zu fördern. Das Paar beschloss, eine ähnliche Einrichtung in Dallas zu gründen, und als Linda das Forest Theater sah, hatte sie einen Geistesblitz. Sie mussten es kaufen.

„Das ist verrückt. Wir müssen einen Geschäftsplan haben“, sagte Jon. „Wir haben noch nie in unserem Leben ein Gebäude gekauft.“

„Ich wette, wenn wir das Gebäude kaufen, bekommen wir auch einen Geschäftsplan“, konterte Linda.

Die Halberts wussten nicht viel über die Geschichte des Theaters. Als der Immobilienmakler sie durch das bröckelnde Gebäude führte, sahen sie verblasste Wandmalereien und verzierte Akzente, die auf eine vergessene frühere Pracht hinwiesen. Sie hatten nicht viel Zeit, um ein Angebot zu machen, also setzten sie sich mit James, Siburt und dem Anwalt von CitySquare zusammen, der zufälligerweise schon mit einem früheren potenziellen Käufer zusammengearbeitet hatte und bereits eine Due-Diligence-Prüfung des Forest Theaters durchgeführt hatte. Dann hatten sie eine Woche Zeit, um das Theater zu kaufen, nachdem der bestehende Vertrag ausgelaufen war.

„Es hätte Wochen, wenn nicht Monate gedauert, um einen intelligenten Kauf zu tätigen“, sagt Linda. „Aber wir waren in der Lage, all das zu durchschauen und uns nicht in Gefahr zu begeben. Wir wussten, worauf wir uns einließen.“

Das Gebäude, auf das sich die Halberts einließen, war eines der auffälligsten Symbole für den langen wirtschaftlichen Niedergang von South Dallas, ein Gebäude, das die institutionellen Hindernisse für die Wiederbelebung des Viertels verkörperte und gleichzeitig die große Hoffnung des Viertels für diese Wiederbelebung war.

„Die größte Bedrohung für die weitere Lebensfähigkeit dieses Theaters ist mit einem Wort zu beschreiben: Armut“, sagt James. „Es spiegelt wider, was in den letzten 40 Jahren in South Dallas und Fair Park passiert ist: eine Geschichte der Desinvestition. Das Theater spiegelt diese wirtschaftliche Realität wider. Die Menschen, denen es besser ging, sind aus Dallas geflohen, und die Bevölkerung ist zurückgegangen und die Armut hat sich verschärft.“

Um diese Geschichte umzukehren, haben die Halberts und CitySquare einen anderen Ansatz gewählt. Anstatt das Marsalis Center einfach als Modell für die Umgestaltung des Waldes zu nehmen, haben sie stattdessen einen langen Prozess des Engagements in der Gemeinde eingeleitet, um Anregungen zu sammeln, was gebraucht wird und was fehlt, bevor sie eine endgültige Vision entwerfen.

Als Leiterin des Projekts hat CitySquare Elizabeth Wattley engagiert, die vor ihrer Tätigkeit bei CitySquare mit dem Paul Quinn College an einem anderen ungewöhnlichen Projekt gearbeitet hat, bei dem das Fußballfeld des Colleges in eine urbane Farm umgewandelt wurde.

Bislang haben sich Wattleys Treffen darauf konzentriert, eine lange Liste von Bedürfnissen und Wünschen abzuarbeiten und zu erkunden, welche Art von Programmen, Dienstleistungen und Veranstaltungsorten in der Nachbarschaft bereits existieren. Sie stellte eine große Kreidetafel vor die Eingangstür des Theaters und forderte die Nachbarn auf, aufzuschreiben, was sie sich für das Gebäude wünschen. Die Ideen reichten von einem sicheren Musiklokal über einen Supper Club bis hin zu Künstlerwohnungen und einem Ort, an dem Kinder backen lernen können. Anfang August wurden viele der Antworten von einem anonymen Kommentator gelöscht, der einfach „Apollo Theater“ auf die Tafel gekritzelt hatte.

„Das Beste daran, ein Gebäude zu kaufen und noch keinen 100-prozentigen Plan zu haben, ist, dass wir sozusagen bei Null anfangen können“, sagt Wattley. „Ich denke, das Spannende war die Möglichkeit, eine Einrichtung zu haben, die viele Bedürfnisse der Gemeinde auf einmal erfüllen kann.“

Welche Form das Forest Theater letztendlich annehmen wird, bleibt abzuwarten. Zum jetzigen Zeitpunkt sagt Wattley, sie bereite sich darauf vor, der CitySquare-Leitung und der Gemeinde eine reduzierte Liste möglicher Programme vorzulegen, einschließlich eines flexiblen Raums für Filmvorführungen, Tanz- und Theateraufführungen sowie Pläne für ein Aufnahmestudio und Film-, Musik-, Tanz- und Kunstkurse in den angrenzenden Ladenlokalen des Theaters. CitySquare hofft, bis Ende des Jahres mit der Renovierung und Restaurierung des Gebäudes beginnen zu können, damit es rechtzeitig zum 70-jährigen Bestehen des Theaters im Jahr 2019 eröffnet werden kann.

Wenn CitySquare das Geld aufbringen und die notwendigen Partnerschaften aufbauen kann, um die Vision eines wiedergeborenen Forest Theaters zu verwirklichen, dann wird die Wiedereröffnung des Theaters mehr Grund zum Feiern bieten als die ursprüngliche große Eröffnungsfanfare, die 1949 5.000 Besucher anzog. Es wird ein Ereignis sein, bei dem es um mehr geht als nur die Freude über die neue Hoffnung auf die Zukunft des Theaters. Es wird eine Rückforderung und eine Wiederherstellung der Vergangenheit darstellen.