Die Neurowissenschaftlerin Lisa Feldman Barrett erklärt, wie Emotionen entstehen

Ich bin dafür bekannt, dass ich schwer zu durchschauen bin, so dass sich Freunde darüber beschweren, dass sie nie sagen können, was ich denke, wenn sie mir ins Gesicht sehen. Aber, sagt die Neurowissenschaftlerin Lisa Feldman Barrett, es ist möglich, dass sie verwirrt bleiben, selbst wenn mein Gesicht ausdrucksstärker wäre.

Barrett, eine Neurowissenschaftlerin an der Northeastern University, ist die Autorin von How Emotions Are Made. Sie argumentiert, dass viele der Grundannahmen, die wir über Gefühle haben, falsch sind. Es stimmt nicht, dass wir alle dasselbe empfinden, dass jeder in den Gesichtern anderer Menschen „lesen“ kann, und es stimmt nicht, dass Emotionen etwas sind, das uns passiert.

The Verge sprach mit Barrett über ihre neue Sichtweise von Emotionen, was dies für Startups zur Vorhersage von Emotionen bedeutet und ob wir eine Emotion fühlen können, wenn wir kein Wort dafür haben.

Dieses Interview wurde aus Gründen der Klarheit leicht überarbeitet.

Sie argumentieren, dass Emotionen von unseren Gehirnen konstruiert werden. Inwiefern unterscheidet sich das von dem, was wir bisher wussten?

Die klassische Sichtweise geht davon aus, dass Emotionen einem zustoßen. Irgendetwas passiert, Neuronen werden ausgelöst, und man macht diese stereotypen Ausdrücke, die man nicht kontrollieren kann. Sie besagt, dass Menschen einen finsteren Blick machen, wenn sie wütend sind, und einen Schmollmund, wenn sie traurig sind, dass alle Menschen auf der Welt nicht nur die gleichen Ausdrücke machen, sondern dass man mit der Fähigkeit geboren wird, sie automatisch zu erkennen.

Meiner Meinung nach spricht ein Gesicht nicht für sich selbst, wenn es um Emotionen geht, niemals. Ich will damit nicht sagen, dass, wenn das Gehirn ein starkes Gefühl konstruiert, es keine körperlichen Hinweise auf die Stärke des Gefühls gibt. Menschen lächeln, wenn sie glücklich sind, oder machen einen finsteren Blick, wenn sie traurig sind. Was ich damit sagen will, ist, dass es keinen einzigen obligatorischen Ausdruck gibt. Und Emotionen sind nichts Objektives, sie sind erlernt und etwas, das unser Gehirn konstruiert.

Du schreibst über Studien, in denen man jemandem ein Gesicht zeigt und ihn bittet, die Emotionen zu identifizieren, und die Leute liegen immer wieder falsch, zum Beispiel verwechseln sie Furcht mit Angst. Aber Furcht und Angst scheinen mir ziemlich ähnlich zu sein. Verwechseln die Menschen auch Emotionen, die sehr weit voneinander entfernt sind, wie Glück und Schuld?

Es ist interessant, dass Sie sagen, dass Schuld und Glück weit voneinander entfernt sind. Ich zeige den Leuten oft ein Bild der oberen Gesichtshälfte meiner Tochter, und die Leute sagen, sie sehe traurig oder schuldbewusst oder deprimiert aus, und dann zeige ich das ganze Bild, und sie ist tatsächlich in einem Anfall von Freude, weil sie in einem Schokoladenmuseum ist.

Wenn man ein Gesicht gegen etwas anderes ausspielt, wird es immer verlieren. Wenn man ein Gesicht allein zeigt, im Gegensatz zu einer Stimme, einer Körperhaltung oder einem Szenario, ist das Gesicht in seiner Bedeutung sehr zweideutig. Es gibt Studien, bei denen man die Gesichter von Menschen ganz aufgenommen und die Körper entfernt hat. Die Menschen drückten Negativität oder Positivität aus, und die Menschen irren sich ständig ohne den Kontext. Wenn man ein superpositives Gesicht in eine negative Situation bringt, empfinden die Menschen das Gesicht eher als negativ. Sie interpretieren das Gesicht nicht nur als negativ, sondern ändern tatsächlich ihren Blick, wenn man eine Eye-Tracking-Software einsetzt.

Die Ausdrücke, von denen uns gesagt wurde, sie seien die richtigen, sind nur Stereotypen, und die Menschen drücken sich auf viele verschiedene Arten aus.

Was ist mit Dingen wie dem ruhenden Zickengesicht? Das ist ein Thema, von dem man oft hört – wo Leute sagen, dass sie „erkennen“, dass jemand eine Schlampe ist, aber Frauen protestieren, dass ihr Gesicht „einfach so“ ist.

Wir haben das untersucht und das ruhende Schlampengesicht ist ein neutrales Gesicht. Wenn man es strukturell betrachtet, gibt es nichts Negatives in diesem Gesicht. Die Menschen nutzen den Kontext oder ihr Wissen über die Person, um mehr Negatives in dem Gesicht zu sehen.

Ich bin neugierig, was das alles für die affektive Datenverarbeitung bedeutet, oder für die Start-ups, die versuchen, Ihren Gesichtsausdruck zu analysieren, um herauszufinden, wie Sie sich fühlen. Bedeutet das, dass ihre Forschung sinnlos ist?

So wie sie es derzeit betreiben, werden die meisten Unternehmen scheitern. Wenn man sich bei der Entwicklung seiner Technologie von der klassischen Sichtweise leiten lässt – wenn man versucht, Software oder Technologie zu entwickeln, um finstere Gesichter oder Stirnrunzeln und Schmollmund usw. zu erkennen, und davon ausgeht, dass dies Wut bedeutet, dann viel Glück.

Aber wenn die affektive Datenverarbeitung und andere Technologien in diesem Bereich in ihren Zielen leicht angepasst werden, haben sie das Potenzial, die Wissenschaft der Emotionen zu revolutionieren. Wir müssen in der Lage sein, die Bewegungen von Menschen genau zu verfolgen, und es wäre so hilfreich, ihre Bewegungen und so viel von dem äußeren und inneren Kontext wie möglich zu messen.

Wir wissen also, dass Emotionen kein universelles Aussehen haben. Können Sie Ihr Argument, dass Emotionen konstruiert sind, näher erläutern? Ich verstehe Ihre Behauptung so: Man hat ein Grundgefühl – wie „angenehm“ oder „unangenehm“ – und Körperempfindungen, die manchmal durch die Umwelt ausgelöst werden. Dann interpretieren wir diese Gefühle und körperlichen Empfindungen als bestimmte Emotionen, wie Wut oder Schuld. Wie funktioniert das?

Alle Gehirne haben sich zu dem Zweck entwickelt, den Körper zu regulieren. Jedes Gehirn muss Entscheidungen darüber treffen, wofür es seine Ressourcen einsetzt: Was gebe ich aus, und welche Art von Belohnung erhalte ich? Das Gehirn reguliert ständig, und es sagt immer voraus, was die Empfindungen des Körpers sind, um herauszufinden, wie viel Energie es aufwenden muss.

Wenn diese Empfindungen sehr intensiv sind, verwenden wir typischerweise Emotionskonzepte, um diesen sensorischen Eingaben einen Sinn zu geben. Wir konstruieren Emotionen.

Lassen Sie uns ein wenig zurückgehen. Was sind Emotionskonzepte?

Es ist einfach das, was man über Emotionen weiß – nicht unbedingt das, was man beschreiben kann, sondern das, was das Gehirn weiß, was zu tun ist, und die Gefühle, die aus diesem Wissen entstehen. Wenn du Auto fährst, weiß dein Gehirn, wie man eine Reihe von Dingen automatisch tut, aber du musst es nicht artikulieren oder dir dessen bewusst sein, während du es tust, um erfolgreich zu fahren.

Wenn du ein Emotionskonzept kennst, kannst du diese Emotion fühlen. In unserer Kultur haben wir „Traurigkeit“, in der tahitianischen Kultur haben sie das nicht. Stattdessen gibt es ein Wort, das man am ehesten mit „die Art von Müdigkeit, die man verspürt, wenn man die Grippe hat“ übersetzen könnte. Es ist nicht das Äquivalent von Traurigkeit, sondern das, was sie in Situationen empfinden, in denen wir uns traurig fühlen würden.

Wo lernen wir diese Konzepte?

Am frühesten Stadium werden uns diese Konzepte von unseren Eltern beigebracht.

Man muss Kindern nicht beibringen, Gefühle zu haben. Babys können Kummer empfinden, sie können Freude empfinden und das tun sie auch, sie können durchaus erregt oder ruhig sein. Aber Gefühlskonzepte – wie Traurigkeit, wenn etwas Schlimmes passiert – werden den Kindern beigebracht, nicht immer explizit. Und das hört auch in der Kindheit nicht auf. Das Gehirn hat die Fähigkeit, frühere Erfahrungen auf neuartige Weise zu kombinieren, um neue Repräsentationen zu schaffen, etwas Neues zu erleben, das man noch nie gesehen, gehört oder gefühlt hat.

Mich fasziniert die Verbindung zwischen Sprache und Emotionen. Heißt das, wenn wir kein Wort für ein Gefühl haben, können wir es auch nicht fühlen?

Hier ein Beispiel: Sie hätten wahrscheinlich Schadenfreude empfunden, ohne das Wort zu kennen, aber Ihr Gehirn müsste sehr hart arbeiten, um diese Begriffe zu konstruieren und diese Gefühle zu erzeugen. Du würdest lange brauchen, um es zu beschreiben.

Aber wenn du das Wort kennst, wenn du es oft hörst, dann wird es viel automatischer, genau wie beim Autofahren. Es wird leichter ausgelöst und man kann es leichter fühlen. Und genau so fühlt sich die Schadenfreude für die meisten Amerikaner an, weil sie ein Wort haben, das sie oft benutzen. Es kann sehr schnell heraufbeschworen werden.

Hilft uns das Verständnis, dass Emotionen konstruiert sind, sie zu kontrollieren?

Es wird nie der Fall sein, dass es mühelos geht, und es wird nie der Fall sein, dass man mit den Fingern schnippen und einfach ändern kann, wie man sich fühlt.

Aber es ist gut, neue Emotionswörter zu lernen, weil man lernen kann, subtilere Emotionen zu fühlen, und das macht es besser, seine Emotionen zu regulieren. Man kann zum Beispiel lernen, zwischen Kummer und Unbehagen zu unterscheiden. Das ist einer der Gründe, warum die Achtsamkeitsmeditation für Menschen mit chronischen Schmerzen so nützlich ist – sie ermöglicht es, die körperlichen Beschwerden von den Ängsten zu trennen.

Ich denke, wenn man versteht, wie Emotionen aufgebaut sind, erweitert sich der Horizont der Kontrolle. Man erkennt, dass das Gehirn die Vergangenheit benutzt, um die Gegenwart zu konstruieren, und dass man Energie in die Gegenwart investieren kann, um neue Erfahrungen zu kultivieren, die dann die Saat für die Zukunft sind. Man kann Erfahrungen im Jetzt kultivieren oder kuratieren, und dann werden sie, wenn man sie praktiziert, so automatisiert, dass das Gehirn sie automatisch in der Zukunft konstruiert.