Die Heilung durch die Natur

Als J. Phoenix Smith mir zum ersten Mal erzählte, dass der Boden heilende Eigenschaften hat, die gegen Depressionen helfen können, habe ich nur langsam genickt.

Smith ist Ökotherapeutin, eine Praktikerin von naturbasierten Übungen, die sowohl die geistige als auch die körperliche Gesundheit fördern sollen. Das bedeutet, dass sie bestimmte Therapien empfiehlt, die bei mir als Medizinerin mehr Skepsis als Gelassenheit auslösen: Lauschen Sie dem Zwitschern der Vögel, wenn nötig über Kopfhörer. Legen Sie einen Garten an, und betrachten Sie das Wachstum der Samen als Metapher für die Übergänge im Leben. Suchen Sie sich einen Platz in einem Park und setzen Sie sich dort jede Woche 20 Minuten lang hin, ohne auf Ihr Telefon zu schauen, und notieren Sie die wöchentlichen und jahreszeitlichen Veränderungen in einem Tagebuch.

Ökotherapie ist ein junger Beruf, der noch nicht durch Dinge wie „Praxisstandards“ und „Zulassungsanforderungen“ eingeschränkt ist. Sie kann regelmäßige Sitzungen mit einem Therapeuten an der frischen Luft bedeuten oder einfache Übungen, die man selbst durchführt, und sie kann Teil eines allgemeinen Konzepts für das Wohlbefinden oder eine Ergänzung zur Behandlung eines medizinischen Problems sein. (Es ist nicht als Ersatz für evidenzbasierte Standardbehandlungen gedacht.)

Bei dem Teil, in dem es darum geht, nicht auf das Telefon zu schauen, wäre ich fast verloren gegangen. Aber ich konnte sie nicht einfach so abtun. Ihre Gewissheit, dass sie etwas Großartiges für die Menschen tut, war entwaffnend. Außerdem hat sie einen Hintergrund im öffentlichen Gesundheitswesen: Sie hat 20 Jahre lang in der HIV-Prävention gearbeitet, bis sie 2010 entlassen wurde.

Nachdem Smith ihren Job verloren hatte, führte die Ziellosigkeit zu Stress, der wiederum zu Depressionen führte. Aber sie fand Trost bei langen Wanderungen in den Hügeln Nordkaliforniens und wurde inspiriert, in einem Garten in East Oakland ehrenamtlich zu arbeiten. „Ich erinnere mich, wie ich den Garten betrat und mich sofort besser fühlte“, erzählt sie mir. „Ich sah einfach Reichtum und Fülle. Dort wuchsen Lebensmittel und Blumen. Das hat mir wirklich geholfen, mein Denken zu verändern.“

Smith war so sehr von den Heilkräften der Natur überzeugt, dass sie beschloss, ein Beratungsunternehmen, EcoSoul, zu gründen, das auf der Idee basiert, dass „das Hervorbringen der eigenen Medizin ein Weg ist, seine Vorfahren, sein höchstes Selbst und die Erde zu ehren.“ Im folgenden Jahr gehörte sie zur ersten Klasse, die das Zertifikatsprogramm für Ökotherapie an der John F. Kennedy University in Pleasant Hill, Kalifornien, absolvierte.

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Ökotherapie-Ausbildungsprogramme gibt es im ganzen Land, aber das Programm, das Smith besuchte, wurde von einem Pionier der Bewegung ins Leben gerufen: Craig Chalquist, der Vorsitzende der Abteilung für Ost-West-Psychologie am California Institute of Integral Studies. Als ich ihn ausfindig machte, gab er mir einen vertrauten Rat: „Wenn Sie 20 Minuten lang feuchte Erde in die Hand nehmen“, sagte er mir, „heben die Bodenbakterien Ihre Stimmung an. Sie haben das ganze Antidepressivum, das Sie brauchen, im Boden.“

Was hatten diese Leute nur mit der Erde? Es stellte sich heraus, dass Smith und Chalquist sich auf eine in der renommierten Zeitschrift Neuroscience veröffentlichte Studie bezogen, in der festgestellt wurde, dass Bodenbakterien namens Mycobacterium vaccae das Serotonin im Gehirn von Mäusen erhöhen, ähnlich wie Prozac und ähnliche Medikamente. Es ist weit hergeholt, dieses vorläufige Ergebnis auf den Menschen zu übertragen – fragen Sie Ihren Arzt, bevor Sie Ihre psychoaktiven Medikamente durch Erde ersetzen.

Aber andere Forschungen, die mit echten Menschen durchgeführt wurden, unterstützen die Idee, dass ein Aufenthalt in der Natur die Gesundheit fördert. Bei Kindern mit ADHS, die regelmäßig in Parks spielen, wurden mildere Symptome festgestellt als bei denen, die mehr Zeit in geschlossenen Räumen verbringen, und es wurde festgestellt, dass therapeutische Campingprogramme die Rückfallquote bei Drogenabhängigen senken. Solche Ergebnisse haben im Allgemeinen mehr mit der Stimmung und dem Verhalten als mit der grundlegenden Biologie zu tun – aber Stimmung und Verhalten sind eng mit dem körperlichen Wohlbefinden verbunden. So ist beispielsweise die soziale Bindung einer der wichtigsten Faktoren für die menschliche Gesundheit. Und gemeinschaftliche Grünflächen fördern dies.

Der Gedanke, dass der Aufenthalt in der Natur wichtig für die menschliche Gesundheit ist, reicht weit zurück und ist der Angst vor der iPad-Sucht um einige Generationen voraus. In einer Ausgabe der Zeitschrift The Atlantic aus dem Jahr 1862 lobte Henry David Thoreau die Kraft spendenden Vorzüge von Spaziergängen in der Natur: „Denken Sie an die Hanteln, die ein Mann für seine Gesundheit schwingt, wenn diese Quellen in fernen Weiden sprudeln, die er nicht kennt!“ Ebenfalls in dieser Zeitschrift schrieb ein Jahr später, als man glaubte, dass ein Drittel aller Todesfälle in der „zivilisierten Welt“ auf Tuberkulose zurückzuführen sei, ein Arzt: „Zweifellos würde das Leben von Tausenden gerettet, wenn man ihre Häuser zerstören und sie zwingen würde, unter freiem Himmel zu schlafen.“

Ich war enttäuscht, dass keiner der von mir befragten Ökotherapeuten mich dazu ermutigte, Häuser zu zerstören. Aber einige der einfachen Prinzipien der Ökotherapie finden auch in der Schulmedizin immer mehr Anklang. Und wenn die Naturtherapie von einem Arzt empfohlen wird, hat sie in der Regel mehr Gewicht.

In seiner Praxis in Washington, D.C., stellt Robert Zarr, ein Kinderarzt, Rezepte für Parks aus. Er holt einen Rezeptblock hervor und kritzelt Anweisungen auf – welchen Park sein fettleibiger, zuckerkranker, ängstlicher oder depressiver Patient an welchen Tagen und wie lange besuchen soll – so als würde er Medikamente verschreiben.

Zarr sagt, es sei wichtig, konkrete Ratschläge zu geben, anstatt die vagen Ermahnungen zu wiederholen („Bewegen Sie sich mehr! Gehen Sie nach draußen!“), die die Menschen zu hören gewohnt sind. „Wenn Sie mit einer bakteriellen Lungenentzündung zu mir kämen“, sagte er mir, „würde ich nicht sagen: ‚Gehen Sie einfach in eine beliebige Apotheke, holen Sie sich ein beliebiges Antibiotikum, nehmen Sie es so viele Tage ein, wie Sie wollen, mit oder ohne Essen, und wir sehen uns in einem Monat wieder, Kumpel.‘ „Er sagt den Patienten jedoch nicht unbedingt, was sie im Park tun sollen, sondern nur, dass sie hingehen sollen.

Zarr gehört zu einer kleinen, aber wachsenden Gruppe von Gesundheitsexperten, die die Natur im Wesentlichen medikalisieren. Er stützt sich auf ein Kompendium von 382 lokalen Parks – das Produkt einer akribischen Kartierung und Bewertung von Grünflächen auf der Grundlage von Zugänglichkeit, Sicherheit und Annehmlichkeiten -, das er für DC Park Rx, eine Gesundheitsinitiative der Gemeinde, mit erstellt hat. Das Washingtoner Programm war eines der ersten in den Vereinigten Staaten; inzwischen gibt es mindestens 150 weitere.

Parkverordnungen sind eine risikoarme, kostengünstige Maßnahme, die nach Zarrs Erfahrung von den Menschen schnell angenommen wird. Sicherlich bewegen sich die Menschen in einem Park eher als vor dem Fernseher, aber es könnte noch mehr dahinterstecken. Forscher im Vereinigten Königreich fanden heraus, dass Menschen, die sich in natürlicher Umgebung körperlich betätigten, weniger Wut, Müdigkeit und Traurigkeit verspürten als Menschen, die sich in einer künstlichen Umgebung bewegten. In einer Studie aus dem Jahr 2015, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, wurde berichtet, dass ein Spaziergang in einem Park den Blutfluss in einem Teil des Gehirns verringert, der den Forschern zufolge normalerweise mit Grübeln in Verbindung gebracht wird. Und in einer der berühmtesten Studien zu diesem Thema heilten Patienten, die sich von einer Gallenblasenoperation erholten, schneller und mit weniger Komplikationen, wenn sie von ihrem Zimmer aus auf Bäume statt auf eine Wand blickten.

Warum sollten natürliche Orte therapeutischer sein als bebaute Umgebungen? „Diese Kluft verstehen wir nicht ganz“, sagte Richard Louv zu mir. Louv ist ein Journalist, dessen Buch Last Child in the Woods aus dem Jahr 2005 weithin als Anstoß für die moderne amerikanische Naturerlebnisbewegung gilt. Er verweist auf Forschungsergebnisse, die besagen, dass Menschen sich von Bildern der Natur, insbesondere von Savannen, angezogen und erholt fühlen. Ebenfalls erholsam sind laut einem einflussreichen Aufsatz über die Gestaltung von Gesundheitseinrichtungen langsam fließendes Wasser, Laub und „Vögel oder andere unbedrohliche Wildtiere“

Roger S. Ulrich, der diesen Aufsatz mitverfasst und die Studie über die Aussicht in Krankenhauszimmern geleitet hat, erklärt die Wirkung mit evolutionären Begriffen: Natürliche Umgebungen lösen positive emotionale Reaktionen aus, weil die Beobachtung der Natur einst für das Überleben des Menschen wichtig war. Nach der nicht unähnlichen Biophilie-Hypothese von E. O. Wilson sind wir genetisch dazu verdrahtet, uns mit anderen Lebensformen zu verbinden“, und wenn wir das nicht tun, leiden wir. Oder, wie Louv es in seinem Buch ausdrückt, wir entwickeln eine „Naturdefizitstörung“. (Da heute alles eine Störung zu sein scheint, hat sich der Begriff als spalterisch erwiesen. Manche glauben, er trivialisiere psychiatrische Diagnosen. Louv beschrieb jedoch einen sozialen Zustand, kein psychiatrisches Leiden.)

Die Antwort könnte auch mit der Fähigkeit der Natur zu tun haben, Ehrfurcht einzuflößen. Auf einer Konferenz im Februar an der UC Berkeley trafen sich Wissenschaftler, um die neuesten Forschungsergebnisse über die gesundheitlichen Vorteile der Ehrfurcht zu diskutieren, einschließlich der Verringerung des Cortisolspiegels, eines Stresshormons. Die Erklärung der Ehrfurcht spricht J. Phoenix Smith besonders an. In meinen Gesprächen mit ihr und Chalquist waren beide darauf bedacht, sich an evidenzbasierte Argumente zu halten. Aber hinter diesen Argumenten verbirgt sich mehr als nur eine interessante, aber nicht überzeugende Mausstudie über Bodenbakterien. Etwas Spirituelles.

Was die Ökotherapie von dem Versuch unterscheidet, „die Natur nach ihren positiven Effekten auszubeuten“, erklärte Chalquist – vielleicht ahnte er, dass ich unbedingt damit beginnen wollte, die Natur nach ihren positiven Effekten auszubeuten – „ist, dass wir etwas zurückgeben müssen.“ Er sagt den Studenten, dass sie, wenn sie den vollen Wert der Ökotherapie erfahren wollen, nicht einfach nur einen Baum anfassen können; sie müssen sich um diesen Baum kümmern und dabei helfen, ihn für künftige Generationen zu erhalten.

Tatsächlich fand ich dies eines der überzeugenderen Argumente für die Ökotherapie. Wenn die Praxis Menschen dazu bringt, sich ehrenamtlich in einem städtischen Garten zu engagieren (wie Smith es getan hat), einen Club zur Vogelbeobachtung zu gründen oder sich zu verlieben, während sie an einen Mammutbaum gekettet sind, dann könnte dies legitimerweise ihre Gesundheit verbessern, indem es ihnen einen Sinn gibt und soziale Beziehungen fördert. Das Gleiche gilt für so viele unkonventionelle Therapien (Reiten, Acroyoga, Glasblasen), die trotz des Fehlens eines eindeutigen biologischen Mechanismus vorteilhaft zu sein scheinen. Und selbst wenn Sie nicht „etwas zurückgeben“, ist es schwer, dagegen zu argumentieren, dass Ärzte Zeit in einem Park verschreiben, so verrückt es auch erscheinen mag, dass sie das tun müssen. Das Halten des Bodens bleibt optional.