Die Frau, die ein Gerät erfand, das behinderten Veteranen half, sich selbst zu ernähren – und es kostenlos verschenkte

Im Jahr 1952 stieg Bessie Blount in ein Flugzeug von New York nach Frankreich, um ihr Lebenswerk zu verschenken. Die 38-jährige Erfinderin plante, dem französischen Militär kostenlos eine außergewöhnliche Technologie zu übergeben, die das Leben behinderter Veteranen des Zweiten Weltkriegs verändern sollte: ein automatisches Ernährungsgerät. Um es zu benutzen, brauchte eine Person nur auf einen Schalter zu beißen, der einen Mundvoll Nahrung durch ein löffelförmiges Rohr beförderte.

Als sie fast 60 Jahre später gefragt wurde, warum sie eine so wertvolle Erfindung einfach verschenkt hatte, stellte sie klar, dass es ihr nicht um Geld oder Ruhm ging, sondern darum, auf die Fähigkeiten und den Beitrag schwarzer Frauen hinzuweisen. „Vergessen Sie mich“, sagte sie. „Es geht darum, was wir zur Menschheit beigetragen haben – dass wir als schwarze Frauen mehr können, als ihre Babys zu stillen und ihre Toiletten zu putzen.“

Vergessen können wir sie jedoch nicht. Denn die zweite Hälfte ihrer Antwort hat die erste weit in den Schatten gestellt: Die Innovationen, die Blount im Namen der Menschheit eingeführt hat, haben sie unauslöschlich in die Geschichte eingehen lassen. In ihrem langen Leben – sie wurde 95 Jahre alt – war Blount vieles: Krankenschwester, Physiotherapeutin, sogar Expertin für forensische Handschriften. Aber vor allem war sie eine Erfinderin. Sie erfand Hilfstechnologien für Menschen mit Behinderungen, und sie erfand sich selbst immer wieder neu, indem sie sich selbst beibrachte, wie man neue Türen baut, wenn andere ihr verschlossen blieben.

Blount wurde 1914 in Hickory, Virginia, als Tochter von George Woodward und Mary Elizabeth Griffin geboren, die in Norfolk tiefe Wurzeln geschlagen hatten. Obwohl sie eine Generation auseinander lagen, besuchten Mary und Bessie dieselbe einräumige Schule mit Kapelle, die Diggs Chapel Elementary School. Die winzige Größe der Schule und Kapelle täuschte über ihre Bedeutung für die Gemeinde hinweg: Sie wurde am Ende des Bürgerkriegs gegründet, um die Kinder freier Schwarzer, ehemaliger Sklaven und amerikanischer Ureinwohner zu unterrichten.

In dieser Einraumschule lernte Blount zum ersten Mal, sich selbst zu verändern. Sie wurde als Linkshänderin geboren und erinnerte sich in mehreren Interviews mit Journalisten daran, wie ihre Lehrerin, Carrie Nimmo, ihr auf die Finger schlug, weil sie mit der linken Hand schrieb. Sie reagierte auf die Forderungen der Lehrerin, indem sie sich selbst beibrachte, mit beiden Händen, mit den Füßen und sogar mit den Zähnen zu schreiben.

Nachdem Blount die sechste Klasse abgeschlossen hatte, nahm sie ihre Ausbildung selbst in die Hand. Sie hatte keine andere Wahl, denn es gab in der Gegend keine Schulen, die schwarzen Kindern eine höhere Ausbildung ermöglichten. Schließlich wurde sie am Union Junior College in Cranford, New Jersey, aufgenommen und absolvierte eine Krankenpflegeausbildung am Community Kennedy Memorial Hospital in Newark, dem einzigen Krankenhaus in New Jersey, das von Schwarzen geleitet wurde. Anschließend absolvierte sie ein Aufbaustudium am Panzer College of Physical Education and Hygiene, das heute Teil der Montclair State University ist. Schließlich erhielt sie eine Zulassung als Physiotherapeutin und trat um 1943 eine Stelle im Bronx Hospital in New York City an.

Im Jahr 1941, als Blount noch ihre medizinische Ausbildung absolvierte, traten die Vereinigten Staaten offiziell in den Zweiten Weltkrieg ein. Daraufhin setzte sie ihre pflegerischen Fähigkeiten als Freiwillige bei den Grauen Damen des Roten Kreuzes an der Basis 81 ein, die Soldaten und Veteranen im Großraum New York und im nördlichen New Jersey betreuten. Die Gray Ladies, benannt nach der Farbe ihrer Uniformen, waren als nichtmedizinische Gruppe von Freiwilligen gedacht, die in Militärkrankenhäusern gastfreundliche Dienste leisteten. In Wirklichkeit bestand ein großer Teil ihrer praktischen Arbeit aus Facility Management, psychiatrischer Betreuung und Beschäftigungstherapie.

Blounts Arbeit mit den Gray Ladies brachte sie in Kontakt mit Hunderten von verletzten Soldaten, die die Veteranenkrankenhäuser überfüllten. „Etwa 14.000 Soldaten der Armee mussten amputiert werden und überlebten die Amputation“, sagt die Kriegs- und Behindertenhistorikerin Audra Jennings gegenüber Smithsonian.com. Mit der Amputation der oberen Gliedmaßen verloren viele Soldaten die Fähigkeit, mit ihren Händen zu schreiben. Also drängte Blount sie, auf andere Weise zu lernen, so wie sie es viele Jahre zuvor getan hatte – mit ihren Füßen und Zähnen. Einige lernten sogar, die Blindenschrift mit ihren Füßen zu lesen.

In ihrer knappen Freizeit arbeitete Blount gern mit Künstlern und Fotografen zusammen und posierte für medizinische Skizzen und Fotos. Durch ihre Arbeit mit Künstlern lernte Blount selbst das Zeichnen. „Dadurch konnte ich viele Hilfsmittel für Behinderte entwerfen“, erinnerte sie sich 1948 in einem Interview mit der Zeitung Afro-American. „Nachdem ich mit Gelähmten in Kontakt gekommen war, die als Diplegie und Quadriplegie (blinde Lähmung) bekannt waren, beschloss ich, dies zu meiner Lebensaufgabe zu machen.“

Die Inspiration für eine Ernährungshilfe kam ihr, als ein Arzt des Bronx-Krankenhauses ihr erzählte, dass die Armee versucht hatte, ein brauchbares Gerät zur Selbsternährung herzustellen, aber erfolglos geblieben war. Wenn sie behinderten Veteranen wirklich helfen wollte, so der Arzt, sollte sie einen Weg finden, ihnen zu helfen, sich selbst zu ernähren.

Angestachelt arbeitete Blount fünf Jahre lang an einem Gerät, das genau das tun würde. Sie machte ihre Küche zu ihrer Werkstatt und verbrachte zehn Monate damit, ein Gerät für Menschen zu entwickeln, denen entweder die oberen Gliedmaßen amputiert worden waren oder die gelähmt waren. Dann investierte sie vier weitere Jahre und insgesamt 3.000 $ ihres eigenen Geldes in den Bau des Geräts. Ihre Kreation schaltet sich nach jedem Biss automatisch ab, so dass der Betroffene seine Nahrungsaufnahme selbst steuern kann. Außerdem entwarf und baute sie eine nichtautomatische Halterung für einen Essensbehälter, für die sie ein US-Patent erhielt und die am Hals einer Person befestigt wird und einen Teller oder eine Tasse halten kann. „Ich arbeitete gewöhnlich von 1 bis 4 Uhr nachts“, sagte sie dem Afro-American.

Bereits 1948 war ihr Gerät einsatzbereit. Doch als sie ihren fertigen Prototyp dem VA vorstellte, wurde sie mit einer Ablehnung überrascht. Drei Jahre lang versuchte Blount, bei der VA voranzukommen, aber nachdem ihr ein Treffen mit den VA-Behörden gestattet worden war, wurde ihr schließlich in einem Brief des leitenden Direktors Paul B. Magnuson mitgeteilt, dass das Gerät nicht benötigt werde und „unpraktisch“ sei.

„Es war für mich nicht überraschend, dass die VA diese neue Technologie nicht annahm“, sagt Jennings; die VA war weitgehend unzureichend darauf vorbereitet, die Zahl der verletzten und behinderten Veteranen zu unterstützen, und die Hilfstechnologie war einfach noch nicht da. Während des gesamten Krieges und in der Folgezeit hatten die Veteranen und die Öffentlichkeit das Gefühl, dass das Veterinäramt die Veteranen nicht ausreichend medizinisch versorgte und rehabilitierte, weil es nicht vorbereitet war, die Ressourcen nicht ausreichten und auf Bundesebene nichts unternommen wurde, um die Bedingungen für behinderte Menschen zu verbessern. Selbst die Prothesen, die das Veteranenamt für Amputierte bereitstellte, waren schlecht gemacht und wurden oft auf „Quantität statt Qualität“ produziert, sagt Jennings.

Trotz des Desinteresses der US-Armee an dem Gerät gelang es Blount, ein kanadisches Unternehmen zu finden, das es herstellen sollte. Schließlich fand sie beim französischen Militär ein Zuhause für das Gerät. „Eine farbige Frau ist in der Lage, etwas zum Wohle der Menschheit zu erfinden“, sagte sie in einem anderen Interview mit dem Afro-American nach der Unterzeichnungszeremonie 1952 in Frankreich. Dieses Gerät war in der Tat bahnbrechend: Kurz nach der Zeremonie wurden bei der US-Regierung über 20 neue Patente für Hilfsmittel für Menschen mit Behinderungen angemeldet, in denen Blount zitiert wurde.

Blount war jedoch noch nicht fertig mit dem Erfinden. Als sie weiterhin Veteranen und anderen Behinderten das Schreiben beibrachte, begann sie darauf zu achten, wie die Handschrift den wechselnden Gesundheitszustand einer Person widerspiegelte. 1968 veröffentlichte Blount eine technische Abhandlung über ihre Beobachtungen mit dem Titel „Medical Graphology“ (Medizinische Graphologie) und leitete damit eine neue Karriere ein, in der sie sich schnell auszeichnete.

Nach der Veröffentlichung ihrer Abhandlung begann sie, die Polizei von Vineland zu beraten, wo sie ihre Beobachtungen über Handschrift und Gesundheit bei der Untersuchung handgeschriebener Dokumente zur Aufdeckung von Fälschungen einsetzte. Bis 1972 wurde sie leitende Dokumentenprüferin bei der Polizei von Portsmouth; 1976 bewarb sie sich beim FBI. Als man sie abwies, wandte sie sich wieder dem Ausland zu und fand bei Scotland Yard eine vorübergehende Heimat für ihre Talente. 1977, im Alter von 63 Jahren, begann sie eine Ausbildung in der Dokumentenabteilung des kriminaltechnischen Labors der Metropolitan Police und war damit die erste schwarze Frau, die dies tat.

Nach ihrer Rückkehr in die USA machte sich Blount selbständig. Sie arbeitete weiterhin als Handschriftensachverständige mit Polizeidienststellen zusammen und war in Organisationen der Strafverfolgungsbehörden wie der International Association of Forensic Sciences und der National Organization of Black Law Enforcement Executives aktiv. Ihr Fachwissen über Handschriften bot sie Museen und Historikern an, indem sie historische Dokumente las, interpretierte und auf ihre Echtheit hin überprüfte, darunter Verträge mit den amerikanischen Ureinwohnern und Papiere über den Sklavenhandel und den Bürgerkrieg.

Im Jahr 2008 kehrte Blount zu dem einräumigen Schulhaus zurück, in dem alles begann. Sie fand dort nur noch einige abgebrannte Ruinen vor. In Anbetracht der Geschichte des Ortes – sowohl ihrer eigenen als auch der der schwarzen Kinder nach dem Bürgerkrieg – hatte Blount geplant, eine Bibliothek und ein Museum zu errichten. „Es gibt keinen Grund, warum diese Dinge aus der Geschichte verschwinden sollten“, sagte sie. Leider verstarb sie 2009, bevor sie ihre Pläne in die Tat umsetzen konnte. Aber ihr Andenken lebt in ihrer bemerkenswerten Lebensgeschichte, ihren innovativen Patententwürfen und den Nachkommen ihrer Erfindung weiter.