Die Farbe der Flecken von Giraffen spiegelt den sozialen Status wider, nicht das Alter

Die Farbe der Flecken einer männlichen Giraffe kann Aufschluss über ihr Verhalten geben, so neue Forschungsergebnisse. Wie Wissenschaftler um Madelaine Castles von der australischen University of Queensland in der Fachzeitschrift Animal Behaviour berichten, neigen dunkel gefärbte Giraffen dazu, sowohl dominanter als auch einzelgängerischer zu sein als ihre heller gefärbten Artgenossen.

Diese Ergebnisse, die auf einer Untersuchung von 66 Männchen basieren, die über einen Zeitraum von 12 Jahren im Etosha-Nationalpark in Namibia lebten, stehen im Widerspruch zu früheren Forschungen, die eine dunklere Färbung eher mit fortgeschrittenem Alter als mit sozialem Status in Verbindung bringen.

Die neueste Studie von Tanya Loos von Cosmos, die sich auf 1.793 Fotos und Berechnungen von Geselligkeit und Geselligkeit stützt, die durch die Zeit, die allein oder in einer Gruppe verbracht wird, dargestellt wird, unterstützt die Idee, dass die Flecken der meisten Giraffen im Laufe der Zeit dunkler werden, zeigt aber auch bedeutende Ausnahmen von diesem Trend auf.

In einer Pressemitteilung stellt Castles fest: „Wir wissen jetzt, dass die Farbe nicht nur das Alter anzeigt, sondern auch die körperliche Verfassung der Männchen und die Möglichkeit, anderen ihre Konkurrenzfähigkeit zu signalisieren.“

Von den 66 untersuchten Tieren wurden neun mit zunehmendem Alter tatsächlich blasser. Andere behielten ihre helle Färbung aus der Jugendzeit bei und wechselten nie vom Siena-Braun zum dunkleren Schwarz. Die Autoren der Studie erklären: „Dies deutet darauf hin, dass die Farbe nicht nur ein altersbedingtes Merkmal ist, sondern ein sekundäres Geschlechtsmerkmal sein könnte.“

Der Aussage zufolge behaupten dunkelhäutige Männchen ihre Dominanz durch eine, wie Castles es nennt, „oft erfolgreiche, aber riskante“ Paarungsstrategie. Während hellere Giraffenmännchen in Rudeln mit Weibchen unterwegs sind, streifen die dunkleren allein umher und bewegen sich auf der Suche nach potenziellen Partnern zwischen den Gruppen.

„Im Gegensatz dazu“, so Castles, „machen die helleren, weniger dominanten Männchen sozusagen das Beste aus einer schlechten Situation, indem sie bei den Weibchen bleiben, in der Hoffnung, Glück zu haben, wenn ein dominantes Männchen nicht in der Nähe ist.“

Der Aufenthalt in der Nähe der Weibchen bietet mehrere Vorteile für jüngere untergeordnete Männchen. Laut der Studie gibt der Aufschub der Fortpflanzung diesen Giraffen Zeit, zu wachsen und ihre körperliche Fitness zu verbessern – eine Entscheidung, die sich wahrscheinlich „im Laufe des Lebens als vorteilhafter erweisen wird.“ Gleichzeitig, so schreiben die Forscher, sind läufige Weibchen möglicherweise eher bereit, sich mit vertrauten Männchen zu paaren als mit unbekannten.

Laut Loos von Cosmos deuten die Ergebnisse der Forscher darauf hin, dass die Färbung der Giraffen ähnlich wirkt wie die Mähne afrikanischer Löwen, die potenziellen Partnerinnen die Fitness ihrer Träger signalisiert. In der Studie heißt es weiter, dass sich das Wachstum und die Färbung der Löwenmähne mit dem Alter verändern, aber auch von einer Vielzahl von Faktoren beeinflusst werden, darunter Verletzungen, Testosteron, Ernährung und Umgebungstemperatur.

In der Pressemitteilung merkt die Mitautorin der Studie, Anne Goldizen, ebenfalls von der University of Queensland, an, dass der nächste Schritt der Wissenschaftler darin bestehen wird, herauszufinden, wie die Farbe den körperlichen Zustand einer männlichen Giraffe signalisieren kann.

Gleich wie bei den Löwen, fügt sie hinzu, könnte die Farbe der Giraffen „mit Testosteron, Hitzestress, Ernährung, Genetik oder einer Kombination mehrerer Faktoren zusammenhängen.“