Die Cleveland Rams: Remembering the Original L.A. Move & a Rivalry Born

Zum zweiten Mal in der Geschichte der NFL ziehen die Rams nach Los Angeles um. Aber für diejenigen an der Westküste, die sich darauf freuen, die Franchise, die sie 50 Jahre lang passiv unterstützt haben, „willkommen zu heißen“, lohnt es sich, daran zu denken, dass die blau-goldenen Rams, bevor sie jemals in L.A. spielten, die Cleveland Rams waren. Und während St. Louis nach einer 7:9-Saison ein seit langem kriselndes Team verliert, sah Cleveland – wahrscheinlich – zu, wie seine frisch gekrönten Weltmeister von 1945 die Stadt in einem Konfettiregen verließen. Die Geschichte der Cleveland Rams, des ersten Umzugs und des späteren Kräftemessens zwischen dem Team und seinen Nachfolgern, den Cleveland Browns, ist eines der großen, selten erzählten Epen der Football-Geschichte. Die Geschichte enthält verblüffende Wendungen, Hall of Famers und prominente Persönlichkeiten und wird durch zwei der größten Spiele aller Zeiten abgerundet: die NFL-Meisterschaften von 1945 und 1950.

Prolog

Die Einwohner von Nordost-Ohio träumen seit langem davon, dass die Cleveland Browns, das heutige niedere Expansionsmodell, auf wundersame Weise die AFC-Meisterschaft über ihr früheres Selbst, die Baltimore Ravens, erringen – in einem transzendentalen Kampf von Gut gegen Böse und Ego gegen Es, wodurch das Gleichgewicht der Kräfte und der Ruhm von Cleveland wiederhergestellt werden, usw. usw. Was die meisten von uns jedoch nicht wissen, ist, dass sich dieses scheinbar weit hergeholte Szenario tatsächlich – unter fast identischen Umständen – während der Truman-Regierung abgespielt hat. Es gab ein geliebtes Team aus Cleveland, einen umstrittenen Abgang, einen Neuanfang und – für die glücklichen Fans dieser vergangenen Ära – einen spannenden und befriedigenden letzten Showdown. Doch um zu begreifen, was die Browns Cleveland 1950 zurückgegeben haben, muss man sich zunächst vor Augen führen, was die Stadt verloren hatte. Es war die erste wahre NFL-Liebe…

Die Cleveland Rams stellen sich vor

Nahezu ein Jahrzehnt, bevor die legendäre Mannschaft von Paul Brown ihr Debüt in der neu gegründeten All-America Football Conference gab, waren die Rams bereits als Clevelands glänzender neuer Vertreter in der etablierten National Football League vorgestellt worden. Von 1937 bis 1945 diente das riesige (und relativ neue) Municipal Stadium den Rams als Hauptquartier für eine wichtige Ära des Cleveland-Footballs, die heute weitgehend in Vergessenheit geraten zu sein scheint – eine schmerzhafte Erinnerung, die vielleicht besser verdrängt wird.

In vielerlei Hinsicht standen die Chancen für die Cleveland Rams von Anfang an schlecht. Während der Profi-Football in den 30er Jahren auf dem Vormarsch war, befand sich das Land mitten in der Großen Depression und an der Schwelle zum Zweiten Weltkrieg. Selbst in der NFL – der mit Abstand stabilsten Profi-Football-Liga – war es nicht ungewöhnlich, dass Teams über Nacht unter der Last der wachsenden Schulden zusammenbrachen. Die Rams selbst hatten ihre erste Saison, 1936, in einer frühen Version der American Football League gespielt. Ein guter Indikator für die damalige Zeit war jedoch, dass ihr geplantes Meisterschaftsspiel gegen die Boston Shamrocks abgesagt wurde, als die Bostoner Spieler sich weigerten, das Spielfeld zu betreten, und sich auf nicht erhaltene Gehaltszahlungen beriefen. Infolgedessen gewannen die Rams den Titel, obwohl die Shamrocks (mit der besten Bilanz in der Liga) in den meisten späteren Aufzeichnungen als Meister der Liga geführt werden. In der Zwischenzeit zogen mehrere andere AFL-Teams mitten in der Saison 1936 um oder stellten den Spielbetrieb ein, was so ziemlich alles aussagt, was man wissen muss.

Glücklicherweise zahlten der Anwalt Homer Marshman aus Cleveland und seine Geschäftspartner im folgenden Jahr 10.000 Dollar, um das Eigentum an der Rams-Franchise zu behalten und in die NFL aufzusteigen, wo sie (ironischerweise rückwirkend) die St. Louis Gunners in der Liga ablösten.

Nur vier Spieler wurden von den ursprünglichen Rams übernommen, und das Team hatte einen denkbar ungünstigen Start: Es beendete die Saison mit 1-10 und teilte seine Spiele zwischen dem League Park und dem Cleveland Stadium auf. In der Saison 1938 (4-7) waren sie gezwungen, mehrere Heimspiele auf dem Feld der Shaw High School auszutragen, und 1939 erreichten die Rams trotz der Bemühungen von MVP-Halfback Parker Hall nicht mehr als den dritten Platz in der Division. Nach einer weiteren mittelmäßigen Saison im Jahr 1940 gab Marshman an, dass ihm das Geld ausging, um die Mannschaft über Wasser zu halten, und er verkaufte die Rams schließlich für 100.000 Dollar an den Lebensmittelmagnaten Daniel Reeves und Fred Levy, Jr. Die neuen Eigentümer zeigten schnell Anzeichen dafür, den schlafenden Riesen, der Clevelands Football-Fangemeinde war, zu wecken, da die Rams mit zwei Siegen zu Beginn der Saison 1941 etwas Interesse weckten. Doch bis Dezember hatte das Team neun Niederlagen in Folge kassiert, und dank eines Tages auf Hawaii, der in die Geschichte eingehen sollte, hatte sich die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf weitaus dringendere Angelegenheiten verlagert.

Viele der Rams (einschließlich der Besitzer Reeves und Levy) waren 1942 zum Militär eingezogen worden, und ’43 war das Team so unterbesetzt, dass es sogar gezwungen war, die gesamte Saison auszusetzen. Die Organisation formierte sich neu, um 1944 eine weitere enttäuschende Leistung zu erbringen, aber ein Jahr später feierte Reeves (jetzt als Haupteigentümer) den VJ Day mit so viel neuer Hoffnung wie jeder andere. Das Ende des Krieges bedeutete auch einen Neuanfang für sein Football-Team, vor allem durch die Verpflichtung von Bob Waterfield, einem ehemaligen Star-Quarterback der UCLA und ein weiterer in einer langen Reihe von gesalbten Rettern für die angeschlagene Cleveland-Franchise.

Bob Waterfield: Clevelands Shooting Star

Bis 1945 hatten die Rams nur knapp eine Depression, einen Weltkrieg, einen Besitzerwechsel und sieben aufeinanderfolgende Niederlagen überlebt. Jetzt, zu Beginn einer neuen goldenen Ära im Football und in ganz Amerika, waren Bob Waterfield und Co. bereit, Cleveland an die Spitze der NFL zu führen. Unglaublich, dass sie ihr Ziel erreicht haben. Aber noch unglaublicher ist, dass diese Leistung fast augenblicklich aus Clevelands vermeintlich elefantösem Sportgedächtnis gestrichen und stattdessen durch Visionen einer jungen Franchise einer rebellischen Liga mit einer lokalen Trainerlegende an der Spitze ersetzt wurde.

Bereits 1945 war der ehemalige Massillon High School- und Ohio State-Coach Paul Brown zum Cheftrainer und General Manager eines neuen Profiteams ernannt worden, das 1946 als Gründungsfranchise der All-America Football Conference dienen sollte. Der noch unbenannte Verein würde seine Heimspiele im Municipal Stadium austragen und theoretisch einen direkten Angriff auf die schwindende Fangemeinde der vom Pech verfolgten Rams starten. Den meisten Berichten zufolge bräuchten die Rams eine Wundersaison, um das Blatt zu wenden und den Untergang der Franchise abzuwenden. Im Herbst ’45 schien es, als wäre das Wunder in Form von Waterfield eingetroffen – einem Spieler, der nicht nur stark und geschickt genug war, um die Geschicke der Rams zu lenken, sondern auch vermarktungsfähig genug, um über seinen Sport hinauszuwachsen und die lokale Fangemeinde zu vergrößern wie kein anderer vor ihm.

Waterfield war der klassische kalifornische Schönling, frisch von der UCLA und bereits mit einem Hollywood-Starlet verheiratet (seiner Highschool-Liebe Jane Russell). Aber im Gegensatz zu vielen anderen QBs, die nach seinem Vorbild geformt wurden, hatte er die Talente, die seine Berühmtheit rechtfertigten.

Waterfield führte die Rams 1945 zu vier Siegen in Folge, und in einer Zeit, in der der Luftangriff noch ein neues Konzept war, entwickelten er und der Star-Receiver Jim Benton sich zu einer tödlichen Kombination, die die gegnerische Verteidigung in Angst und Schrecken versetzte und die Hingabe der Cleveland-Gläubigen gewann. Gemeinsam besiegten sie die Bears im Wrigley Field mit 41:21, besiegten die Packers zweimal mit 13 Punkten Vorsprung und schrieben am Thanksgiving Day im Briggs Stadium in Detroit das Rekordbuch neu, als Waterfield Benton beim 28:21-Sieg der Rams zehnmal für 303 Yards und einen Touchdown bediente. Die verjüngten Rams beendeten die Saison mit dem besten Ergebnis der Liga (9:1) und bereiteten sich auf einen Showdown mit dem Meister der East Division, den Washington Redskins, vor.

Die NFL-Meisterschaft 1945: Last Stand of the Cleveland Rams

Adam Walsh von den Rams war zum Trainer des Jahres gewählt worden, Waterfield war der erste einstimmige MVP der Liga, und im Municipal Stadium sollte am 16. Dezember 1945 das erste NFL-Meisterschaftsspiel überhaupt ausgetragen werden. Es überrascht nicht, dass die Rams das Gesprächsthema in Cleveland waren, aber leider nicht aus den richtigen Gründen. Inzwischen war es – trotz des Erfolgs des Teams – fast schon eine ausgemachte Sache, dass der Besitzer Dan Reeves (nicht verwandt mit dem ebenso unsympathischen Broncos-Coach) die Rams für die folgende Saison 2.000 Meilen weit weg nach Los Angeles verlegen und damit eine der ersten großen Profisport-Franchises westlich von St. Louis gründen würde (die Rams waren mehr als ein Jahrzehnt vor den Dodgers und Lakers da). Diese Unausweichlichkeit war die dunkle Wolke, die über dem Eiskasten des Cleveland Stadium hing, als 32.000 fröstelnde Fans zu einem Trauermarsch unter dem Deckmantel einer Weihnachtsfeier antraten.

Das Spiel selbst sollte als eines der denkwürdigsten dieser Ära in die Geschichte eingehen. Bei Temperaturen um die -8 Grad auf dem Spielfeld traf der selbstbewusste Rookie Waterfield auf einen weiteren zukünftigen QB der Hall of Fame in Form des bereits legendären Sammy Baugh aus Washington. Unglücklicherweise sollte das Championship Game von 1945 für Baugh als Tiefpunkt seiner Karriere in die Geschichte eingehen.

Im ersten Viertel, als das Spiel torlos war und die Redskins an ihrer eigenen Fünf-Yard-Linie standen, wurde Baugh (der auch Washingtons Punter war) in die Endzone gezwungen, um einen verpatzten Snap beim vierten Down aufzufangen. Geistesgegenwärtig schaltete er dann wieder in den QB-Modus und versuchte, aus dem Nichts etwas zu machen, aber sein aus dem Gleichgewicht geratener Pass prallte von der Querlatte ab (man bedenke, dass die Torpfosten damals auf der Torlinie standen) und landete wieder auf dem gefrorenen Rasen. Die Regel besagt, dass ein solcher Spielzug automatisch zu einem Safety führt und Cleveland mit 2:0 in Führung bringt. In einem Spiel, das schließlich mit nur einem Punkt entschieden wurde, wurde die umstrittene Regel in der Offseason zu einem heißen Thema, und die NFL entschied, alle zukünftigen Ablenkungen der Querlatte in der Endzone als Deadball-Impacts und nicht mehr als Safetys zu werten. Die meisten Leute nannten das die „Baugh-Regel“

Natürlich half das Baugh zu diesem Zeitpunkt nicht weiter, und im zweiten Viertel landete der Kapitän der Skins mit einer Passquote von 1:6 und schwer geprellten Rippen auf der Bank. Ersatzmann Frank Filchock sprang mit Bravour ein und warf einen 38-Yard-Pass, der Washington in Führung brachte. Doch Cleveland holte sich den Vorsprung kurz vor der Halbzeit zurück, als Waterfield und Benton mit einem eigenen 37-Yard-TD-Pass antworteten, der von einem Waterfield-Extrakick gekrönt wurde, der angeblich zweimal die Latte traf, bevor er umkippte. Halbzeitstand: 9:7 für die Heimmannschaft.

Im dritten Viertel gelang Waterfield mit Halfback Jim Gillette ein 44-Yard-Touchdown. Der Extrapunkt wurde von Bob jedoch verfehlt, so dass die Rams mit 15:7 in Führung gingen. Filchock wurde für Baugh eingewechselt und führte die Skins zu einem weiteren Touchdown-Lauf, so dass sie vor dem vierten Viertel nur noch einen Punkt zum 15:14 erzielten. Doch nachdem Washingtons Kicker Joe Aguirre zwei Field Goals auf dem rutschigen Rasen des Cleveland Stadium nicht verwandeln konnte, ließen die Rams die Uhr ablaufen und feierten ihre erste NFL-Meisterschaft, was die windgepeitschten und eingepackten Cleveland-Fans in einen – wenn auch bittersüßen – Rausch versetzte. Ein bittersüßer Rausch? Klar, warum nicht?

Nicht viele Spieler gehen mit einer hohen Note, geschweige denn ganze Teams, aber in diesem seltenen Fall sollte die 45er-Meisterschaft tatsächlich der Abgesang der Rams in Cleveland sein. Zu Beginn der Saison 1946 riefen die Titelverteidiger L.A. zu sich nach Hause – und veränderten dabei ihr Image und ihre Erwartungen – während sich die verachtete Cleveland-Football-Gemeinde schnell um ihr neues Team, die Browns, und einen neuen Goldjungen als Quarterback, Otto Graham, scharte.

Wie sich jedoch herausstellte, hatte Clevelands ehemaliges Idol Bob Waterfield noch nicht sein letztes Spiel im Municipal Stadium bestritten. Stattdessen war er fünf Jahre von einer schicksalhaften Begegnung mit einem bizarren Déjà-vu entfernt – jenem seltenen menschlichen Ereignis, bei dem man einen Schlüsselmoment in seinem Leben aus der umgekehrten Perspektive erneut erlebt. Für Bob war es das NFL-Meisterschaftsspiel von 1950 – das wohl größte Spiel, das jemals in Cleveland, Ohio, gespielt wurde. Ganz im Ernst. Wir übertreiben hier nicht.

PART II: Das Schicksal entscheidet

Am 17. Dezember 1945 stieß Nordost-Ohio auf seinen Weltmeister Cleveland Rams mit einer Feier an, die gleichzeitig ein trauriger Abschied war. Wie viele Fans bereits wussten, würde das Team bald nach Los Angeles umziehen. Genau 50 Jahre später – am 17. Dezember 1995 – ereilte die Mannschaft, die einst die Rams abgelöst hatte, ein ähnliches Schicksal: Die Cleveland Browns spielten und gewannen ihr letztes Spiel vor einer trauernden Menge im Municipal Stadium. Es ist klar, dass diejenigen, die ihre Geschichte nicht lernen, dazu verdammt sind, sie zu wiederholen.

Wir haben uns bereits den Aufstieg der Cleveland Rams vom Fußabtreter des Profifootballs in der Depressionszeit zum dominierenden Nachkriegschampion angesehen, als Rookie QB Bob Waterfield Cleveland 1945 endlich die lang ersehnte NFL-Meisterschaft bescherte. Doch wie es für Cleveland typisch ist, wird die Geschichte an dieser Stelle dunkel und kompliziert. Der Besitzer der Rams, Dan Reeves, sah sich 1946 durch die Ankunft eines zweiten Profiteams aus Cleveland bedroht (Mickey McBrides angesagte Browns aus der AAFC) und beschloss, seine Pflöcke einzuschlagen und die Titelverteidigung seiner Franchise im sonnigen Kalifornien neu zu beginnen. Von der NFL im Stich gelassen, verwandelten die Cleveland-Football-Fans ihren Kummer schnell in eine ungesunde Hingabe an ihr neues Team, und so wurde die Saat für einen unvergesslichen Showdown und den letzten Akt dieses kleinen Shakespeare-Dramas gelegt: das NFL-Meisterschaftsspiel 1950.

Setting the Stage

Wie bei allen guten Dramen gab es einen langsamen Aufbau. Zwischen 1946 und 1949 existierten die Rams und ihre ehemalige Stadt in völlig getrennten Welten, beruflich so weit entfernt wie geografisch – wie ein bitter geschiedenes Paar. An der Westküste kehrte der UCLA-Absolvent Bob Waterfield in seine alte Komfortzone zurück, doch die L.A. Rams hatten kein Glück bei der Titelverteidigung. Das Team musste mehrere Jahre lang zittern und den Großteil seines Kaders austauschen, bevor es 1949 wieder zur NFL-Meisterschaft kam – ein Spiel, in dem die Philadelphia Eagles sie mit 14:0 schlugen.

In der Zwischenzeit hatte Cleveland seine neue Liebe: Otto Grahams unaufhaltsame Browns – Gewinner einer Tom Emanski-ähnlichen Back-to-back-to-back-to-back AAFC-Meisterschaft. Im Jahr 1950 wurde die NFL schließlich aufmerksam und schluckte die AAFC, wobei sie die 49ers, Colts und Browns als neue Franchises aufnahm. Trotz des guten Lebenslaufs und der Starpower von Cleveland wurden sie von den meisten nationalen Beobachtern als kleine Fische aus einem winzigen Teich abgetan. Die Skeptiker wurden jedoch in der ersten Woche der Saison 1950 schlagartig zum Schweigen gebracht, als Paul Browns Jungs die Welt schockierten und den Titelverteidiger Eagles dank Grahams 3 TDs und 346 Yards Passing mit 35:10 niedermetzelten.

Eine Woche später, am anderen Ende des Landes, schlugen die Los Angeles Rams die New York Yanks mit 45:28. Angeführt wurden sie diesmal nicht von Waterfield, sondern von seinem viel gepriesenen 24-jährigen Ersatzmann Norm Van Brocklin.

Obwohl sie all die Jahre weit voneinander entfernt waren, hatten die Rams und die Browns eine seltsam ähnliche Philosophie des Gewinnens entwickelt. Rams-Cheftrainer Joe Stydahar sah, ähnlich wie Paul Brown, im Passspiel die Zukunft des Footballs. Und wie Brown hatte er die Waffen, um seine Pläne in die Tat umzusetzen, denn Waterfield und Van Brocklin warfen bis zum Ende der Saison zusammen über 3.500 Yards, während die herausragenden Receiver Tom Fears und Elroy „Crazy Legs“ Hirsch zusammen über 120 Bälle und 14 Touchdowns fingen (Zahlen, die sogar die der großartigen Dante Lavelli und Mac Speedie der Browns übertrafen).

Die Browns und die Rams standen auch beide an der Spitze der Integration. Ein Jahr bevor Jackie Robinson zu den Dodgers stieß, hatte Paul Brown bereits die großartigen Marion Motley und Bill Willis für die ersten Browns verpflichtet, weil er die besten Spieler unabhängig von ihrer Rasse haben wollte. Die Rams von 1946 hatten mit den UCLA-Stars Woody Strode und Kenny Washington ebenfalls zwei schwarze Spieler verpflichtet, aber in diesem Fall war die Integration Teil der vertraglichen Verpflichtung von Dan Reeves gegenüber der neuen Heimat seines Teams, dem Los Angeles Coliseum.

Auf jeden Fall hatten die Rams und Browns im Herbst 1950, als die traditionelleren Teams der NFL im Stich gelassen wurden, jeweils eine sechs Spiele andauernde Siegesserie. Und noch erstaunlicher ist, dass es beiden Teams in den Divisions-Playoffs, in denen es zu einem Unentschieden kam, gelang, Gegner zu schlagen, die sie in der regulären Saison zweimal besiegt hatten (die Browns gegen die Giants, die Rams gegen die Bears). So kam es zu dem NFL-Meisterschaftsspiel, von dem die Cleveländer geträumt hatten – die Browns (11-2) gegen die Rams (10-3). Heute gegen gestern, um alle Murmeln, an Heiligabend.

Die NFL-Meisterschaft 1950: „The Greatest Game I Ever Saw“

Als ob es nicht schon genug Drama gäbe, hatten die Rams Van Brocklin im Spiel gegen die Bears durch gebrochene Rippen verloren, was bedeutete, dass Bob Waterfield bei seinem ersten Spiel im Municipal Stadium, seit er fünf Jahre zuvor als Champion gegangen war, im Mittelpunkt stehen würde. Er war wieder in Cleveland, es war wieder Weihnachten, der Titel stand wieder auf dem Spiel, und er trug die gleiche Uniform. Doch dieses Mal waren Waterfield und die Rams die Bösewichte. Die Rückkehr des verlorenen Sohnes war nur einer von Dutzenden Gründen, warum dieses Spiel genauso episch war wie der Ice Bowl, Super Bowl XXV oder jeder andere NFL-Klassiker.

Das Problem ist, dass wir uns im Jahr 1950 befanden und Football immer noch die zweite Liebe der Nation war. Nur zwei Jahre, nachdem bei der World Series 1948 86.000 Menschen ins Cleveland Stadium gekommen waren, kamen nur 30.000 durch die Drehkreuze, um zu sehen, wie die Browns gegen ihre Vorgänger um den NFL-Titel spielten. Dennoch werden die Anwesenden noch für Generationen eine Geschichte erzählen können – über den Tag, an dem Bob Waterfield in die Stadt zurückkehrte und Automatic Otto der Herausforderung gewachsen war.

„Wenn ich zurückblicke, war es das beste Spiel, das ich je gesehen habe“, sagte Paul Brown später. „Nicht nur wegen des Spiels selbst, sondern auch wegen des großartigen Passspiels, das beide Teams gezeigt haben. Wir beide waren die Anführer einer modernen Revolution, bei der der Schwerpunkt vom Laufen auf das Passen verlagert wurde.“

Waterfield seinerseits brachte die Zwischenrufer aus Cleveland schnell zum Schweigen, ähnlich wie LeBron in einem Trikot der Heat, als er beim ersten Ballbesitz der Rams Glenn Davis für einen 82-Yard-Touchdown anspielte. Graham reagierte prompt und fand Dub Jones für einen 27-Yard-Touchdown zum Ausgleich. Doch die angeschlagene Cleveland-Defensive brach erneut zusammen, und Rams-Running Back Dick Hoerner beendete einen langen Drive mit einem 3-Yard-Touchdown-Lauf zum 14:7 für Los Angeles nach einem Viertel. Graham fand Dante Lavelli für sechs Punkte vor der Halbzeit, aber Lou Groza verpasste den Extrapunkt, so dass L.A. zur Pause einen knappen 14:13-Vorsprung hatte. Groza sollte sich schließlich revanchieren.

Für Cleveland war das eigentliche Highlight der ersten Halbzeit nicht einmal ein bestimmtes Spiel, sondern ein Spieler. In einem Spiel, das mit zukünftigen Hall of Fame-Spielern (8 Browns und 4 Rams, um genau zu sein) gespickt war, war Browns-Defensive End Len Ford mit Abstand der heldenhafteste. Ford, der noch immer unter den Folgen eines karrierebedrohenden Treffers litt, den er im Oktober von Pat Harder von den Cardinals einstecken musste, war endlich wieder in Uniform (wenn auch 20 Pfund unter seinem Spielgewicht) und flehte Paul Brown an, ihn ins Spiel zu bringen. Ein frustrierter Brown lenkte schließlich ein, und Ford ließ ihn das nicht bereuen. Allein in einer Serie sackte Ford Waterfield und zerquetschte die Läufer der Rams im Backfield für zwei weitere große Verluste. Seine Bemühungen trugen auch dazu bei, Waterfield zu vier Interceptions an diesem Tag zu zwingen, verglichen mit nur einer für Graham.

Doch die Browns fanden ihre eigenen Wege, sich selbst in den Fuß zu schießen, und erstickten fast das ganze Spiel in wenigen Minuten gegen Ende des dritten Viertels. Nach einem weiteren langen Touchdown von Graham zu Lavelli führte Cleveland mit 20:14, konnte aber Hoerner bei einem vierten Versuch nicht stoppen und brachte L.A. wieder in Führung. Beim nächsten Spielzug der Browns wurde Marion Motley der Ball an der 10-Yard-Linie von Cleveland abgenommen, und Larry Brink von den Rams war zur Stelle, schnappte sich den Ball und joggte ihn für einen weiteren Punktgewinn ein: 28:20 für die Rams.

Die unruhige Menge wandte sich nun an Graham, um den Tag zu retten, und er tat dies auf kreative Weise. Da Motley von der starken Rams-Linie größtenteils auf Blocking-Aufgaben verwiesen wurde und die Defensive Backs von L.A. tief spielten, um Lavelli und Jones abzuschneiden, hatte Graham viel Platz, um seine eigenen Beine zu nutzen. Während Otto an diesem Tag 22-33 Yards für 298 Yards und 4 Touchdowns erlief, waren seine beeindruckendsten Ergebnisse Michael Vick-ähnliche 99 Rushing Yards bei nur 12 Läufen. Die Rams, die gezwungen waren, sich auf diesen zusätzlichen Kniff in der Offensive von Cleveland einzustellen, wirkten während der letzten Drives der Browns hilflos. Nachdem Graham Rex Bumgardner für einen 14-Yard-Punkt zum 28:27 gefunden hatte, führte er sein Team wenige Minuten vor dem Ende erneut tief in das Gebiet der Rams, und der Titel stand auf dem Spiel.

Die Browns waren bereits in Lou Grozas Kicking-Reichweite, als Graham, der keine offenen Receiver sah, den Ball unter den Arm klemmte und versuchte, ein paar zusätzliche Yards zu ergattern. Das nächste, was er wusste, war, dass er mit dem Gesicht voran im Rasen lag und Bill Lazetich – einer der wenigen Rams-Spieler, die aus der Zeit in Cleveland übrig geblieben sind – auf den Football gefallen war. Das war 30 Jahre vor „Red Right 88“ oder „The Fumble“, aber Graham war sich der möglichen langfristigen Folgen seiner Tat nur zu bewusst.

„Ich wollte ein Loch in der Mitte des Stadions graben, hineinkriechen und mich für immer begraben“, sagte er später.

In einem berühmten Stück Browns-Mythologie war Paul Brown jedoch nicht besorgt (trotz der Tatsache, dass die Rams das Spiel mit einem First Down beenden und die Uhr ablaufen lassen konnten). „Mach dir keine Sorgen“, soll er zu Graham nach dem Spiel gesagt haben. „Wir werden es zurückholen.

Bob Waterfield befand sich derweil in der tiefsten Phase seines bizarren Déjà-vu, als er am Rande seines zweiten Meisterschafts-Triumphs in Cleveland zurück auf das Spielfeld trabte, nun aber eher als Todesengel denn als Retter wahrgenommen wurde. Die Rams führten mit 28:27, und Waterfields Bilanz bestätigte seine Größe in Abwesenheit von Van Brocklin: 18 von 31 Punkten für 312 Yards und einen Touchdown. Bob hatte im zweiten Viertel auch ein sehr kurzes Field Goal verpasst, aber das schien jetzt irrelevant zu sein.

Da tat Rams-Coach Joe Stydahar, was viele Trainer heute in der gleichen Situation tun würden. Er wurde konservativ. Mehr besorgt über Waterfields vier Picks als über seine zahlreichen Erfolge, rief Stydahar drei aufeinanderfolgende Laufspielzüge auf, die von Len Ford und der Browns-Defense jeweils leicht vereitelt wurden. Mit weniger als zwei Minuten Spielzeit durfte Waterfield schließlich den Ball über das Feld tragen… per Punt. Graham und die Browns hatten den Ball nun an ihrer eigenen 32-Yard-Linie, mit 1:50 auf der Uhr, und lagen nur noch einen Punkt zurück.

Es war Zeit für Otto Graham, seine Legende zu zementieren. Im ersten Spielzug des Drives erlief er 14 Yards und ein First Down. Dann folgte ein 15-Yard-Laser zu Rex Bumgardner, der die Browns in das Gebiet der Rams brachte. Dann folgte ein 16-Yard-Lauf zu Dub Jones, der Cleveland an die 23-Yard-Linie von L.A. brachte, weniger als eine Minute vor Schluss. Lou „The Toe“ Groza wärmte sein Bein nicht an der Seitenlinie auf, aber nur, weil er während des gesamten Drives als linker Tackle spielte. Graham wusste, dass sie sich bereits in Grozas Reichweite befanden, aber er hielt den Angriff selbstbewusst aufrecht, indem er Bumgardner erneut mit einem Sideline-Pattern bis zur 11 bediente und ihn dann selbst für einen Ein-Yard-Dive hielt, um Lou für einen optimalen Chip Shot vorzubereiten.

Mit 28 Sekunden Restspielzeit pflanzte sich Groza genau dort hin, wo Waterfield zuvor sein Field Goal verfehlt hatte, und mit dem böigen Dezemberwind im Rücken pendelte er den Ball ruhig durch die Mitte der Stangen, um den Browns eine 30:28-Führung zu verschaffen.

Wie schon fünf Jahre zuvor bei den Rams drehten die Fans im Cleveland Stadium durch, viele stürmten das Spielfeld, obwohl noch reichlich Zeit war. Als Groza schließlich den Anstoß ausführte, trug Los Angeles den Ball bis zur eigenen 46 vor und hatte nur noch Zeit für ein oder zwei Versuche, das Feld zu überqueren. Aus Gründen, die nur Stydahar erklären kann, wählte er diesen Moment, um Van Brocklin, mit gebrochenen Rippen und allem, zum ersten Mal ins Spiel zu bringen. Vielleicht hatte Norm den besseren Arm oder das bessere Händchen. Auf jeden Fall schlug der Würfelwurf fehl, da der Browns Warren Lahr aufsprang und Van Brocklins verletzte Ente aufhob, um das Spiel zu besiegeln und die NFL-Meisterschaft zurück nach Cleveland zu holen – und dabei auch noch ein paar Dämonen auszutreiben.

Inmitten des Feierwahnsinns in der Umkleidekabine nach dem Sieg war Trainer Paul Brown angenehm ungewohnt. „Das ist der spielfreudigste Haufen von Jungs auf der Welt“, sagte er. „Neben meiner Frau und meiner Familie sind diese Jungs mein Leben. Was für ein fröhliches Weihnachtsfest sie uns bereitet haben!“

Bob Waterfields Kommentar war deutlich weniger fröhlich, aber vielleicht sogar bezeichnender. „

Die Titelseite des Plain Dealer am Weihnachtsmorgen 1950 zeigte ein Foto von Grozas Siegestreffer, dessen Flugbahn durch eine gepunktete Linie nachgezeichnet war. „Bravo Browns!“ lautete eine Schlagzeile. „Ganz Cleveland grüßt stolz unsere neuen Weltmeister“. Die Rams waren jetzt L.A.s Problem. Cleveland war mit seinem Trostpreis mehr als zufrieden.

Abschließende lustige Fakten über das Vermächtnis der Cleveland Rams

-Auch wenn es schön wäre, wenn die Geschichte hier enden würde, bekamen die Rams ein Jahr später ihre Revanche, mit Van Brocklin am Ruder, und schlugen die Browns im L.A. Coliseum mit 24:17 für die NFL-Meisterschaft 1951. Es sollte die letzte Meisterschaft sein, die die Rams jemals für Los Angeles gewinnen sollten, obwohl diese Zahl wohl nicht mehr in Stein gemeißelt ist. Auf jeden Fall hat die Rams-Franchise in jeder Stadt, in der sie sich befand, genau einen Titel gewonnen, was ein seltsames Detail ist: Cleveland (1945), Los Angeles (1951) und St. Louis (1999).

-Ex-Clevelander Daniel Reeves blieb bis zu seinem Tod 1971 der Haupteigentümer der L.A. Rams, woraufhin der Eigentümer der Baltimore Colts, Carroll Rosenbloom, die Kontrolle über die Franchise übernahm. Rosenbloom wiederum gab die Colts an Robert Irsay weiter – den Mann, der die Franchise schließlich nach Indianapolis verlegte und die Stadt Baltimore zum idealen Verhandlungsobjekt für jeden verärgerten NFL-Besitzer machte.

Und hier ist das beste Stück von allen. 1953 wollte der ursprüngliche Besitzer der Rams – der Anwalt Homer Marshman aus Cleveland – den Fehler wiedergutmachen, die Rams 12 Jahre zuvor an Dan Reeves verkauft zu haben. Also trommelte er ein paar Investoren zusammen und kaufte die Browns von Mickey McBride (der die Geduld mit Paul Brown verlor) für angemessene 600.000 Dollar. Dann, 1961 – zwanzig Jahre nach dem Verkauf der Rams an den Mann, der das Team aus Cleveland wegbrachte – stimmte Marshman zu, die Browns für 4,3 Millionen Dollar an einen jungen Geschäftsmann namens Modell zu verkaufen.

Diejenigen, die ihre Geschichte nicht lernen…