Dictionary of Virginia Biography – Elizabeth L. Van Lew Biography

Elizabeth L. Van Lew (15. Oktober 1818-25. September 1900), Spionin und Postmeisterin von Richmond, wurde in Richmond geboren und war die Tochter von John Van Lew, der aus Long Island, New York, stammte, und Eliza Louise Baker Van Lew, die aus Philadelphia, Pennsylvania, stammte. Ihre mittlere Initiale stand möglicherweise für Louise, wie bei ihrer Mutter. Ihr Vater war bis zu seinem Tod im Jahr 1843 ein wohlhabender Eisenwarenhändler. Sie besuchte eine örtliche Akademie, bevor sie nach Philadelphia geschickt wurde, um ihre Ausbildung abzuschließen. Die Familie lebte in einem Herrenhaus in Richmonds elegantem Viertel Church Hill, besuchte die historische St. John’s Episcopal Church und bemühte sich nach Kräften, sich vollständig in die Gesellschaft des Südens zu integrieren. 1850 hatte sie bereits 21 versklavte Arbeiter eingestellt. Gleichzeitig beklagten Van Lew und ihre Mutter insgeheim die Übel der Sklaverei und hofften, dass sie durch individuelle Freilassungsaktionen zur allmählichen Abschaffung der Sklaverei beitragen könnten. Sie unterstützten die afrikanische Kolonisierung, die umstrittene Bewegung zur Deportation von Schwarzen nach Liberia. Van Lew ließ einige ihrer Sklaven heimlich frei oder erlaubte ihnen, so zu leben, als wären sie frei, aber ihre Familie war bis zum Bürgerkrieg de jure Eigentümerin von mindestens einem halben Dutzend Menschen.

Bürgerkrieg beginnt
Die Sezession war für Van Lew sowohl eine Katastrophe als auch eine Offenbarung. Am Vorabend des Bürgerkriegs war sie zu dem Schluss gekommen, dass die Sklaverei die Weißen im Süden antidemokratisch, zwanghaft und arrogant gemacht hatte. Sie befürwortete die Abschaffung der Sklaverei, nachdem die Sezession ihre Hoffnung zunichte gemacht hatte, dass sich der weiße Süden reformieren könnte. Van Lew beschloss, während des Krieges in Richmond zu bleiben, obwohl sie leicht zu Verwandten in den Norden hätte gehen können. Sie sah sich in der Verantwortung gegenüber ihren Mitbürgern in Virginia, insbesondere gegenüber den Afroamerikanern in ihrem Umfeld. Van Lew sah sich nicht als jemand, der den Süden verriet; sie glaubte vielmehr, dass die Sezessionisten und Konföderierten die Verräter an Virginias Erbe der politischen Mäßigung waren.

In den ersten beiden Kriegsjahren unterstützte Van Lew Unionsoffiziere im nahe gelegenen Libby-Gefängnis und half ihnen zu überleben und zu fliehen, indem sie behauptete, dass ihre Fürsorge für die Soldaten ein Akt der Wohltätigkeit war, der dem weiblichen Gebot der Mildtätigkeit entsprach. Sie nutzte den Reichtum ihrer Familie, um Gefängniswärter und Beamte der Konföderierten zu bestechen, sowie das gesellschaftliche Ansehen ihrer Familie, das sie in zahlreiche Gefälligkeiten einflussreicher Konföderierter, darunter auch des Marschalls, ummünzte. Nachdem Jefferson Davis am 1. März 1862 das Kriegsrecht über Richmond verhängt hatte – eine Maßnahme, die zur Verhaftung Dutzender mutmaßlicher Unionisten führte -, durfte Van Lew keine Unionsgefangenen mehr besuchen.

Der Richmonder Untergrund
Unter Van Lews Führung gelang es dem geheimen, rassenübergreifenden Spionagenetzwerk, das als Richmonder Untergrund bezeichnet wurde, sich der Kontrolle zu entziehen und seine Bemühungen zugunsten von Unionsgefangenen zu verstärken. Außerdem half es Zivilisten, aus der Konföderation zu fliehen und im Norden Zuflucht zu finden. Richmonder Unionisten arbeiteten mit Van Lew zusammen, um Flüchtige mit sicheren Unterkünften, Pässen und Verkleidungen sowie mit Führern und Kontakten zu versorgen, die sie zu den Unionslinien brachten. Das Herrenhaus ihrer Familie erwies sich als sichere Zwischenstation für Flüchtlinge auf der gefährlichen Reise über die Grenzen der Konföderation hinaus.

Die berühmteste von Van Lews afroamerikanischen Mitarbeitern war Mary Jane Richards. Nach Van Lews Tod kursierten Gerüchte, sie habe während des Krieges eine afroamerikanische Dienerin namens Mary Bowser als Spionin im Weißen Haus der Konföderation eingeschleust. Mary Bowser war ein Deckname für Mary Jane Richards, die die Van Lews zur Ausbildung nach Norden und dann nach Liberia geschickt hatten, bevor sie sie am Vorabend des Krieges nach Richmond zurückbringen ließen. Richards benutzte eine Reihe von Pseudonymen, um nicht von den Behörden entdeckt zu werden. Der aufschlussreichste Beleg für Richards‘ Verdienste im Krieg ist ein Zeitungsartikel über eine Rede, die sie im September 1865 in der New Yorker Abyssinian Baptist Church hielt. In dem Artikel, der im New Yorker Anglo-African unter dem Titel „Richmonia Richards“ veröffentlicht wurde, wird Richards zugeschrieben, dass sie „in das Haus von Präsident Davis eingedrungen ist, während er abwesend war, um nach Wäsche zu suchen“, und dass sie sich in ein „privates Büro“ begeben hat, wo sie „die Schubladen eines Schrankes öffnete und die Papiere untersuchte.“

Ab dem Winter 1863-1864 wurde Van Lews Doppelleben erheblich riskanter, nachdem Generalmajor Benjamin F. Butler sie und ihre Mitstreiter aus den Reihen der Unionisten in den Bundesdienst aufgenommen hatte. Die Van-Lew-Villa wurde zum Nervenzentrum des Richmonder Untergrundnetzes, das über die Stadt hinaus bis in die benachbarten Bezirke reichte. Van Lew, den man am besten als Spionagemeister bezeichnen kann, beaufsichtigte und setzte eine engagierte Gruppe von Agenten ein, die ein primitives, aber effektives Spionagehandwerk praktizierten, indem sie Codenamen und unsichtbare Tinte benutzten und in ihren Schuhen und ihrer Kleidung versteckte Nachrichten mit sich führten.

Die Arbeit hatte eine tiefe strategische und symbolische Bedeutung für die Kriegsanstrengungen der Union. Im letzten Kriegsjahr, als General Ulysses S. Grant die Grabenlinie der Konföderierten, die von Petersburg bis nach Richmond reichte, unter Beschuss nahm, lieferte der Richmonder Untergrund Grant wichtige Erkenntnisse über die Bewegungen von Männern und Nachschub zwischen den konföderierten Truppen im Osten und im Shenandoah-Tal. Van Lews Netzwerk half bei der Vorbereitung wichtiger Offensiven, wie etwa dem Angriff auf Chaffin’s Farm, der zur Einnahme des konföderierten Fort Harrison führte. Die Berichte der Unionisten aus dem letzten Kriegsjahr zeichnen ein Bild der zunehmenden Verwüstung und Demoralisierung in der Hauptstadt der Rebellen. Diese Art von Informationen bestätigten Grant, dass seine große Zermürbungsstrategie funktionierte.

Die beiden dramatischsten Taten der Unionisten in Richmond waren die Flucht von 109 Unionsoffizieren aus dem Libby-Gefängnis im Februar 1864 und die Umbettung von Ulric Dahlgren, einem getöteten Oberst der Unionsarmee, der bei einem gescheiterten Überfall auf Richmond getötet worden war, auf Bundesgebiet im April 1864. Letzteres wurde als „Große Auferstehung“ bezeichnet, nachdem Dahlgrens Leiche als vermisst galt, als die Konföderierten versuchten, sie auf Wunsch von Dahlgrens Vater den Bundesbehörden zu übergeben. Der Chef des militärischen Nachrichtendienstes der Army of the Potomac, George H. Sharpe, verfasste eine eindringliche Zusammenfassung von Van Lews Bedeutung für die Kriegsanstrengungen der Union. In einem Brief aus der Nachkriegszeit schrieb er, dass sie „für eine lange, lange Zeit alles repräsentierte, was von der Macht der US-Regierung in der Stadt Richmond übrig war“

Van Lew zählt zusammen mit Generalmajor George Henry Thomas, dem Abolitionisten Moncure Daniel Conway und dem Politiker Waitman Thomas Willey zu den bedeutendsten Unionisten Virginias. Da ihre Agenten mit Depeschen und Aufträgen in ihrem Haus ein- und ausgingen, war ihre Familie anfällig für Enttarnung. Der Moment der Abrechnung kam im September 1864, als die konföderierten Behörden eine formelle Untersuchung gegen Van Lew einleiteten. Charles Minor Blackford vom Büro des Generaladjutanten kam bei seiner Untersuchung zu dem Schluss, dass „Miss El. Van Lew aus dieser Stadt der Regierung gegenüber sehr unfreundlich eingestellt ist“, aber er berichtete, dass es nicht den Anschein hat, dass sie jemals etwas getan hat, um die Sache zu schwächen“, abgesehen davon, dass sie unter ihren Freunden frei über ihre Meinung gesprochen hat“. Das endgültige Ergebnis in ihrem Fall war, dass „keine Maßnahmen ergriffen werden müssen“. Die Männer, deren Aufgabe es war, Illoyalität auszumerzen, waren durch ihren Sexismus blind für die Möglichkeit, dass eine gebrechliche alte Dame zu politisch bedeutsamen Taten der Illoyalität fähig sein könnte. Als die Armee der Vereinigten Staaten im April 1865 in Richmond einmarschierte, fühlte sich Van Lew persönlich bestätigt. „Oh, Armee meines Landes“, vertraute sie ihrem Tagebuch an, „wie glorreich war dein Empfang!“

Postmaster von Richmond
Van Lews finanzielle Lage litt unter den Folgen des Krieges, und sie suchte eine Stelle beim Bureau of Refugees, Freedmen, and Abandoned Lands (allgemein bekannt als Freedmen’s Bureau), wo sie 1868 als Sachbearbeiterin arbeitete. Die Geschichte von Van Lews Kriegstaten wurde erst bekannt, als Präsident Grant sie im Frühjahr 1869 zur Postmeisterin von Richmond ernannte. Weiße Richmonder wetterten gegen die Ernennung einer weiblichen Spionin zur Postmeisterin. In den acht Jahren ihrer Amtszeit (sie war vom 19. März 1869 bis zum 19. März 1877 im Amt und bestand darauf, nicht Postmeisterin, sondern Postmeisterin genannt zu werden) versuchte Van Lew, in der Öffentlichkeit ein Bild der Fairness und Effizienz zu vermitteln. Gleichzeitig nahm sie die Rolle der Wahrheitsverkünderin in Sachen Rassenbeziehungen an und informierte die Nordpresse über die repressive Behandlung der Schwarzen in Richmond. Weder die weißen Republikaner, die sie zu vertreten suchte, noch die weißen Demokraten, deren Politik sie ablehnte, waren bereit, Van Lew Kompetenz und Rationalität zuzugestehen. Nur die Afroamerikaner der Stadt und ein kleiner Kreis weißer Progressiver waren bereit, sie zu ehren, als sie den beispiellosen Schritt unternahm, Schwarze und Frauen als Postbeamte einzustellen und ihr Amt als Kanzel für die Sache der Bürgerrechte und des Frauenwahlrechts zu nutzen.

Befürworterin des Frauenwahlrechts
Van Lew gehörte zu den Unterstützern der Virginia State Woman Suffrage Association, als diese 1870 von Anna Whitehead Bodeker gegründet wurde. Sie war Gastgeberin für Susan B. Anthony, die im selben Jahr in Richmond sprach, sowie für die Abolitionistin und Frauenrechtlerin Paulina Wright Davis, die 1871 zu Besuch kam. Van Lew schrieb öffentlich über die Notwendigkeit des Wahlrechts für Frauen und vertrat die Ansicht, dass „eine Stimme eine enorme Macht ist“. Sie zahlte ihre Steuern unter Protest mit der Begründung, dass ihr als Frau das Recht auf Vertretung in der Wahlpolitik verweigert wurde. In den 1880er Jahren war sie ehrenamtliche Vizepräsidentin der National Woman Suffrage Association für Virginia, und in den 1890er Jahren wurde sie in der Nachfolgeorganisation, der National American Woman Suffrage Association, in die gleiche Position berufen.

Der Mythos der „Verrückten Wette“
Im Jahr 1883 erhielt sie eine Anstellung als Sachbearbeiterin im Postamt in Washington, D.C., kündigte aber im Juli 1887, nachdem sie degradiert wurde. Weiße Männer aus dem gesamten politischen Spektrum behaupteten, Van Lew sei launisch und hysterisch, und die Gegenreaktion auf ihre Amtsführung veranlasste einige weiße Richmonder, Van Lew im Alter für verrückt zu halten. In ihren letzten Lebensjahren war Van Lew dem weißen Richmond so entfremdet, dass man ihre Entfremdung nur allzu leicht mit einer Art Wahnsinn verwechseln konnte. Der Mythos ihres Wahnsinns erhielt nach ihrem Tod neue Nahrung, als Van Lews Nachlassverwalter John P. Reynolds Jr. eine Reihe von Zeitungsanzeigen im ganzen Land veröffentlichte, in denen er beschrieb, wie die „verrückte Van Lew“ die Konföderierten dazu brachte, sie in das Libby-Gefängnis zu lassen, um dort Unionssoldaten zu helfen. Diese Behauptung wurde zu einem festen Bestandteil der Van-Lew-Überlieferungen, und ihre Biographen gaben sie weiter, bis Van Lew zum Synonym für „Crazy Bet“ wurde. Nach dieser Überlieferung vermied Van Lew während des Krieges eine Entdeckung, indem sie sich den Ruf einer unausgeglichenen und daher im Grunde harmlosen, exzentrischen alten Jungfer erwarb. In vielen Abhandlungen über Van Lew wird behauptet, dass ihr die Rolle der „Verrückten Wette“ leicht fiel, weil sie in der Tat eine seltsame und exzentrische Frau war. Keine der vier Tageszeitungen in Richmond deutete jedoch in ihren Nachrufen auf geistige Instabilität hin, obwohl zwei von ihnen sehr wenig schmeichelhafte Karikaturen von ihr abdruckten.

Interessanterweise versuchte zur gleichen Zeit, als die Presse Geschichten über „Crazy Bet“ verbreitete, ihre älteste Freundin, Mitstreiterin in der Union, langjährige Nachbarin und Mitarbeiterin im Postamt, Eliza Griffin Carrington Nowland, vergeblich, ihren eigenen Bericht über Van Lews Leben zu veröffentlichen. „In ein paar kurzen Seiten möchte ich die patriotischen und philanthropischen Eigenschaften von Elizabeth L. Van Lew darstellen“, beginnt ihr Manuskript. „Im Besitz eines logischen Verstandes“, so Carrington weiter, „hielt Van Lew die Sklaverei für einen Schandfleck der Nation …. Als Patrick Henry in der historischen alten St. John’s Church stand und rief: ‚Gebt mir die Freiheit oder gebt mir den Tod! Als Patrick Henry in der St. John Church stand und rief: ‚Gebt mir die Freiheit oder den Tod‘, nahm Elizabeth Van Lew den Refrain auf und rief: ‚Gebt ihnen die Freiheit oder den Tod‘.“

Sie heiratete nie und hatte keine Kinder, obwohl zwei ihrer Nichten im Van-Lew-Anwesen aufwuchsen, von denen sie eine wie eine Tochter betrachtete. Nach einer mehrmonatigen Krankheit starb Elizabeth L. Van Lew am 25. September 1900 in ihrem Haus in Richmond und wurde auf dem Shockoe Hill Cemetery der Stadt beigesetzt.

Bezogene Quellen:
Biografien in William Gilmore Beymer, „Miss Van Lew“, Harper’s Monthly Magazine 123 (1911): 86-99, Elizabeth R. Varon, Southern Lady, Yankee Spy: The True Story of Elizabeth Van Lew, A Union Agent in the Heart of the Confederacy (2003), und Elizabeth R. Varon, „Elizabeth Van Lew, Southern Lady, Union Spy,“ in Virginia Women, Their Lives and Times, ed. Cynthia A. Kierner und Sandra Gioia Treadway (2015-2017): 1:305-322; Geburtsdatum in Lewis W. Burton, Annals of Henrico Parish, Diocese of Virginia, and…Old St. John’s Church…from 1611 to 1884 (1904), 265; Elizabeth Van Lew Papers, New York Public Library, einschließlich Eliza Griffin Carrington Nowland, „Reminiscences of Elizabeth Van Lew“ (sechstes Zitat), George H. Sharpe an Cyrus B. Comstock, Jan. 1867 (zweites Zitat), und Van Lews „Personal Narrative“ (mit viertem Zitat), teilweise abgedruckt in David D. Ryan, ed, Ein Yankee-Spion in Richmond: The Civil War Diary of „Crazy Bet“ Van Lew (1996); Van Lew-Korrespondenz in den Aufzeichnungen der American Colonization Society, Library of Congress, Washington, D.C.; Befehl von Charles M. Blackford, 18. Oktober 1864 (drittes Zitat), Letters Received by the Confederate Adjutant and Inspector General, 1861-1865, Record Group 109, National Archives and Records Administration (NARA), Washington, D.C.; New York Anglo-African, 7 Oct. 1865 (erstes Zitat); Chicago Daily Tribune, 3 Nov. 1876 (fünftes Zitat); Ernennung von Postämtern in Record of Appointment of Postmasters, 1832-1971, Virginia, Henrico Co, 118-119, Records of the Post Office Department, Record Group 28, NARA; Nachrufe in Richmond Evening Leader und Richmond News, beide 25. Sept. 1900, Richmond Dispatch, 26. Sept. 1900, Richmond Times, 26. Sept. 1900, und zahlreichen anderen Zeitungen im ganzen Land.

Bild mit freundlicher Genehmigung der Library of Virginia, Visual Studies Collection.

Aufgeschrieben für das Dictionary of Virginia Biography von Elizabeth R. Varon.

Wie man diese Seite zitiert:
>Elizabeth R. Varon, „Elizabeth L. Van Lew (1818-1900),“ Dictionary of Virginia Biography, Library of Virginia (1998- ), veröffentlicht 2018 http://www.lva.virginia.gov/public/dvb/bio.asp?b=Van_Lew_Elizabeth, Zugriff ).

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