Der Tod von Anthony Avalos weist Parallelen zu einem anderen Fall von Kindesmisshandlung in L.A. auf

Anthony Avalos war vier Jahre alt, als das Los Angeles County Department of Children and Family Services zum ersten Mal in die Wohnung seiner Familie gerufen wurde.

In den folgenden drei Jahren – als die Behörde Anthony untersuchte, ihn vorübergehend von zu Hause wegholte und ihn dann zurückbrachte – wurden Anthony und drei seiner Geschwister geschlagen, ausgehungert, eingesperrt, mit einem Gürtel ausgepeitscht, kopfüber an der Treppe baumeln gelassen und gezwungen, sich gegenseitig zu bekämpfen, so die Gerichtsunterlagen. Aufzeichnungen der Behörde zeigen, dass sie 12 verschiedene Überweisungen in Anthonys Fall eröffneten und Beweise für einige der Behauptungen fanden, für andere jedoch nicht – bis 2016, als die Anrufe aufhörten und die Behörde seine letzte Überweisung schloss.

Letzten Monat fanden Sanitäter Anthony, 10, ohne Atmung in der Wohnung seiner Familie in Lancaster, Kalifornien, mit einem Herzstillstand und einer traumatischen Gehirnverletzung. Er hatte Prellungen und Abschürfungen am ganzen Körper, so die Behörden. Er starb am nächsten Morgen im Krankenhaus. In den Gerichtsakten wird detailliert beschrieben, dass Anthony fünf oder sechs Tage lang gefoltert wurde, bevor er starb, während seine Geschwister gezwungen wurden, zuzusehen und mitzumachen. Seine Mutter, Heather Barron, und ihr Freund, Kareem Veila, wurden wegen Mordes und Folter angeklagt. Sie werden gegen eine Kaution von 2 Millionen Dollar festgehalten und werden sich am 3. August zu den Vorwürfen äußern.

Anthonys Tod hat Familienmitglieder und örtliche Beamte entsetzt über den mutmaßlichen Missbrauch und wütend darüber gemacht, dass das Ministerium für Kinder und Familie es offenbar versäumt hat, ihn zu verhindern. Die rund 4.800 Sozialarbeiter der Behörde betreuen täglich fast 34.000 Kinder. Das Budget wird aufgestockt, aber die Kinder schlüpfen immer noch durch die Maschen.

„Ich bin wütend, weil mehrere Berichte erstellt wurden“, sagte Karla Avalos, Anthonys Tante.

„Was stimmt nicht mit dem System?“, fragte sie.

Diese Frage stellen sich viele – vor allem, weil Anthonys Tod Erinnerungen an einen ähnlichen Fall vor fünf Jahren wachruft: den Tod des 8-jährigen Gabriel Fernandez, der von seiner Mutter und ihrem Freund in Palmdale missbraucht wurde, nur 15 Minuten von Anthonys Zuhause entfernt. Jahrelang wurde Fernandez geschlagen, mit einem Luftgewehr beschossen, mit Pfefferspray erstickt, gezwungen, in der Schule Mädchenkleider zu tragen, sein eigenes Erbrochenes zu essen und mit einer in den Mund gestopften Socke in einen kleinen Schrank gesperrt, wie sein Bruder aussagte.

Gabriels Mutter, Pearl Fernandez, wurde zu lebenslanger Haft ohne die Möglichkeit einer Bewährung verurteilt, nachdem sie sich des Mordes ersten Grades schuldig bekannt hatte. Ihr Freund, Isauro Aguirre, erhielt die Todesstrafe wegen Mordes ersten Grades unter Zufügung von Folter.

Beide, Gabriel und Anthony, wurden möglicherweise zur Zielscheibe, weil die Erwachsenen in ihrem Haus glaubten, sie seien schwul, obwohl der Fall von Anthony noch untersucht wird. Der Staatsanwalt erklärte, Aguirre habe Gabriel gefoltert, weil er schwul war.

Der Staatsanwalt von Los Angeles erklärte, Aguirre habe Gabriel häufig geschlagen, weil er dachte, der Junge sei schwul. Nach seinem Tod wurde bekannt, dass die Behörde für Kinder und Familien mehr als 60 Meldungen von Personen erhalten hatte, die sich um Gabriels Sicherheit sorgten. Daraufhin stellte die Behörde mehr Sozialarbeiter ein, wandte neue Methoden der Fallbewertung an, erhöhte ihr Budget und überarbeitete die Ausbildung. Philip Browning, der damalige Direktor der Behörde, sagte 2013, er wolle sicherstellen, dass das, was Fernandez passiert sei, „nie wieder passiert“.

Nun, nach Anthonys Tod, sieht sich das Department of Children and Family Services mit neuen Fragen darüber konfrontiert, wie die Behörde die Anzeichen von Missbrauch übersehen haben könnte. Die Behörde lehnte Anfragen für ein Interview ab.

„Als Gabriel geschah, so schrecklich es auch war und immer noch ist, hätte ich nicht gedacht, dass so etwas noch einmal passieren könnte, angesichts des öffentlichen Aufschreis“, sagte Kathryn Barger, eine gewählte Aufsichtsperson im fünfköpfigen Regierungsgremium von Los Angeles County, der Los Angeles Times.

„Und es ist wieder passiert“, fuhr Barger fort. „Und wenn man sich die Umstände ansieht, muss man sich einfach fragen – man muss sich fragen, warum.“

Jahre der verpassten Gelegenheiten, Anthony zu retten

Das erste Mal, als das Department of Children and Family Services 2013 in Anthonys Haus eintraf, gingen sie einem Anruf nach, dass ein Großelternteil Anthony sexuell missbraucht hatte.

Die Sozialarbeiter bestätigten den Missbrauch, sorgten für die medizinische Versorgung von Anthony und stellten fest, dass Anthonys Mutter ihn in Zukunft in Sicherheit bringen konnte. Sie schlossen den Fall ab, und der Verwandte wurde laut Anthonys Verwandten nie angeklagt.

In den nächsten drei Jahren untersuchte die Behörde 10 weitere Hinweise zu Anthony, die sich auf Barron und Veila konzentrierten, die nach 2014 immer wieder bei Barron lebte. Aber wenn Sozialarbeiter untersuchten, fanden sie manchmal Berichte, die nicht begründet oder nicht schlüssig waren, so die Erklärung der Behörde nach Anthonys Tod.

„Ein Teil des Problems ist, dass sie jedes Mal, wenn sie zum Haus meiner Schwester kamen, sie vorwarnen würden“, sagte eine andere Tante, Crystal Diuguid, die sagte, dass sie die Behörden vier oder fünf Mal aus Sorge um Anthonys Sicherheit anrief. „Sie war in der Lage, ihr Haus zu putzen, Lebensmittel in den Schrank zu stellen und all das. Ich denke, das ist eine Sache, die sich ändern muss: der Druck. Anthony erzählte Vertretern der Behörde in privaten Gesprächen, dass er geschlagen, seiner Nahrung beraubt und eingesperrt worden sei, so die Behörde.

Laut Gerichtsdokumenten zog er im September 2015 bei zwei verschiedenen Gelegenheiten zu einer dritten Tante und einem dritten Onkel, David und Maria Barron. Beim zweiten Mal erklärte Anthony, dass seine Tante und sein Onkel „von nun an seine Mutter und sein Vater sein werden“.

David Barron erinnert sich, dass Anthony nur zwei Wochen geblieben ist. Eine Woche nach seinem Umzug kam Heather Barron zu Besuch, sagte er.

David Barron und Duiguid sagten, dass Heather Barron Anthony zu Chuck E. Cheese’s und Burger King mitnahm und sagte, „jeder Tag würde so sein“, wenn er wieder bei ihr einzöge. Duiguid sagte, Heather Barron habe versprochen, dass ihr Freund „nicht mehr in der Nähe sein würde, dass sie eine bessere Mutter sein würde und dass sie öfter in den Park gehen würden.“

Fast unmittelbar danach erzählte Anthony den Sozialarbeitern, dass seine Verwandten ihn gezwungen hätten, Geschichten über den Missbrauch zu erfinden, sagte Duiguid.

Nach etwa drei Tagen brachte das Department of Children and Family Services Anthony wieder nach Hause zu Heather Barron und Veila, sagte David Barron. Duiguid sagte, Veila sei nicht ausgezogen, wie Barron es versprochen hatte, und das Paar habe die Verwandten, die Anthony aufgenommen hatten, ausgeschlossen.

„Überhaupt kein Kontakt“, sagte David Barron, der auch mehrere Anrufe bei der Behörde wegen Anthonys Sicherheit getätigt hatte. „Sie änderte sogar die Regeln für die Kinder, so dass wir sie nicht mehr nach der Schule oder vor dem Schulessen besuchen durften.“

Die Behörde erhielt 2016 einen letzten Anruf wegen angeblicher Vernachlässigung, fand aber keine Beweise für Missbrauch, so die Beamten.

„Sobald wir einen Fall verlassen, gehen wir nicht zurück, um nach dem Kind zu sehen, es sei denn, es gibt einen absoluten Grund dafür“, sagte Bobby Cagle, der Direktor der Agentur, der Los Angeles Times.

Die Untersuchung von Anthonys Tod ist im Gange, und es ist unklar, ob seine Sexualität eine Rolle spielte. Wenige Wochen vor seinem Tod „sagte Anthony, dass er Jungs mag“, sagte Brandon Nichols, stellvertretender Direktor des Department of Children and Family Services, in einem Interview mit der Los Angeles Times. Nichols lehnte es ab, weitere Einzelheiten zu nennen.

Viele Verwandte beschrieben Barron und Leiva als homophob und sagten, Barron habe Anthony als schwulenfeindlich bezeichnet und Leiva habe gesagt, er fühle sich in der Nähe von schwulen Menschen unwohl.

„Eines der Dinge, die wir gehört haben, ist, dass es eine Motivation seitens des Mannes im Haushalt bezüglich der Sexualität des Kindes gegeben haben könnte, und deshalb untersuchen wir das sehr gründlich“, sagte Cagle zu ABC 7. „Natürlich war das ein mutmaßlicher Faktor im Fall Gabriel Fernandez, das beunruhigt uns, und wir untersuchen diesen und viele andere Aspekte.“

Das Los Angeles County Sheriff’s Department konnte kein Motiv für den Tod von Anthony bestätigen.

Die Herausforderung, eine Kinderfürsorgebehörde zu reparieren

Nach Gabriels Tod im Mai 2013 sah sich das Department of Children and Family Services unter enormem Druck, Änderungen vorzunehmen.

Vier Sozialarbeiter wurden wegen Kindesmissbrauchs und Fälschung von Aufzeichnungen angeklagt – das erste Mal, dass Sozialarbeiter in Los Angeles für ihre professionelle Arbeit strafrechtlich verfolgt wurden, so die Staatsanwaltschaft. Die Sozialarbeiter plädierten auf nicht schuldig; sie sollen am 15. August vor Gericht gestellt werden.

Ihre Anwälte wehrten sich und sagten, es gebe „einfach nicht genug Beweise, um den Jungen seiner Mutter wegzunehmen“. Ein Anwalt beschuldigte das Gericht, die Sozialarbeiter zum Sündenbock für das eigentliche Problem zu machen: unzureichende Personalausstattung, um die hohe Zahl der Fälle zu bewältigen.

Seit August 2013 hat die Behörde 2.600 weitere Sozialarbeiter eingestellt. Außerdem hat die Behörde ein einjähriges Schulungsprogramm eingeführt, bei dem die Sozialarbeiter Hausbesuche simulieren. Zuvor waren es „acht Wochen PowerPoint-Präsentationen“ und dann ging es ins Feld, sagte der langjährige Sozialarbeiter David Green gegenüber KNBC.

Die Bemühungen könnten Wirkung zeigen. In den drei Jahren vor Gabriels Tod starben im Bezirk Los Angeles 64 Kinder bei Kindesmissbrauch. Diese Zahl sank in den drei Jahren nach den Änderungen der Behörde auf 47. Im Vergleich zu ganz Kalifornien ist die Wahrscheinlichkeit, dass Kinder in Los Angeles an den Folgen von Missbrauch sterben, nun weniger als halb so hoch, so die Behörde in einem Bericht aus dem Jahr 2016.

Trotz des Wachstums der Behörde ist die Zahl der Kinder in Not weiterhin erschreckend hoch. In den letzten fünf Jahren waren etwa 29.000 Kinder Gegenstand von fünf bis neun Berichten über angeblichen Kindesmissbrauch, sagte Cagle kürzlich laut MyNewsLA.

Sheila Kuehl, eine gewählte Aufsichtsrätin in Los Angeles County, sagte, sie wolle die „heldenhaften Anstrengungen“ der Sozialarbeiter der Behörde hervorheben, die die große Mehrheit der Kinder im Bezirk in Sicherheit bringen. Dennoch sagte sie: „Ein totes Kind ist eines zu viel.“

Dr. Gilbert Kliman, medizinischer Leiter des Children’s Psychological Health Center in San Francisco, hat landesweit mit Hunderten von missbrauchten Kindern gearbeitet. Er sieht viele von ihnen als Opfer einer verfehlten Aufsicht durch Behörden wie das Department of Children and Family Services.

„Sie fallen durch die Maschen des überlasteten Schutzdienstsystems“, sagte er. „Der Schutzdienst ist unterfinanziert, unterbesetzt, unterqualifiziert, unterbezahlt und soll die Arbeit der Gesellschaft in einem Umfang leisten, der wahrscheinlich unmöglich ist.“

Das Ministerium für Kinder und Familien hat eine 45-tägige Untersuchung der Mängel eingeleitet, die zu Anthonys Tod geführt haben könnten. Ein Thema, das Befürworter aufgeworfen haben, ist, dass LGBTQ-Kinder im Wohlfahrtssystem besonders geschützt werden müssen.

Anthonys Verwandte hielten am 29. Juni eine Pressekonferenz vor dem Department of Children and Family Services ab und forderten, dass die Behörde und das Los Angeles Sheriff’s Department alle Berichte über Anthonys Missbrauch veröffentlichen. Sie wurden von Mitgliedern der Gemeinde umringt, die handgefertigte Schilder mit der Aufschrift „Das System hat Anthony im Stich gelassen“ und „Hupen für Gerechtigkeit“ hielten.

„Es gibt definitiv ein systematisches Problem“, sagte Brian Claypool, ein Bürgerrechtsanwalt, der von David Barron im Namen von Anthonys Vater, der in Mexiko lebt, beauftragt wurde. „Es ist zutiefst beunruhigend, dass sowohl Gabriel Fernandez als auch Anthony Avalos junge hispanische Jungen aus weniger privilegierten Familien waren, und dass man sie einfach vor die Tür gesetzt hat. Warum passiert das?“

Die Familie erwägt eine Klage gegen das Department of Children and Family Services, sagte Claypool.

„Das System muss besser werden“, sagte Karla Avalos, „für Gabriel Fernandez, für Anthony Nolan Avalos und für viele der Kinder, die da draußen leiden. Unsere Kinder haben das nicht verdient.“