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Robert Hofstadter, Professor für Physik an der Stanford University, wurde am 5. Februar 1915 als Sohn der Eltern Louis Hofstadter und Henrietta Koenigsberg in New York, N.Y., geboren, Er wurde am 5. Februar 1915 als Sohn von Louis Hofstadter und Henrietta Koenigsberg in New York, N.Y., geboren.

Hofstadter besuchte die Grundschule und die High School in New York City und schloss 1935 sein Studium am College of the City of New York mit dem B.S.-Grad magna cum laude ab.

Nach Abschluss des Studiums erhielt Hofstadter den Kenyon-Preis in Mathematik und Physik und wenig später das Coffin-Stipendium, das von der General Electric Company verliehen wurde. Er besuchte die Princeton University, wo er von 1935 bis 1938 Physik studierte und 1938 sowohl den MA als auch den Doktortitel erhielt. In seiner Doktorarbeit befasste er sich mit Infrarotspektren einfacher organischer Moleküle und insbesondere mit der teilweisen Aufklärung der Struktur der heute bekannten „Wasserstoffbrückenbindung“. In den Jahren 1938-1939 erhielt er ein Procter-Stipendium an der Princeton University für eine Postdoc-Arbeit, in deren Rahmen er eine Studie über die Photoleitfähigkeit von Willemit-Kristallen begann. Diese Arbeit führte zusammen mit R. Herman zur Entdeckung der dunklen Aufwärmströme, die die Existenz von Einfangzuständen in Kristallen bewiesen. 1939 erhielt Hofstadter ein Harrison-Stipendium an der Universität von Pennsylvania, wo er am Bau einer großen Van-de-Graaff-Maschine für die Kernforschung mitarbeitete. In Pennsylvania lernte er zum ersten Mal L. I. Schiff kennen, der ihm viele Jahre lang ein Freund und Kollege war.

Während der Kriegsjahre arbeitete Hofstadter zunächst im National Bureau of Standards und später bei der Norden Laboratory Corporation. Nach Kriegsende verließ er die Industrie und wurde Assistenzprofessor für Physik an der Princeton University. In Princeton forschte er an Kristall-Leitungszählern, am Compton-Effekt und an Szintillationszählern. Im Jahr 1948 entdeckte er, dass durch Thallium aktiviertes Natriumiodid einen hervorragenden Szintillationszähler darstellt. Zusammen mit J. A. McIntyre fand er 1950 heraus, dass gut geformte Kristalle aus diesem Material bemerkenswerte Energiemessgeräte für Gammastrahlen und energiereiche Teilchen darstellten und somit als Spektrometer zusätzlich zu Gammastrahlen- und Teilchenzählern mit hoher Effizienz verwendet werden konnten.

1950 verließ Hofstadter Princeton, um außerordentlicher Professor für Physik an der Stanford University zu werden, wo er ein Programm zur Streuung energetischer Elektronen aus dem von W. W. Hansen erfundenen Linearbeschleuniger initiierte, der sich damals im Bau befand. Während er die Ausrüstung für die Elektronenstreuexperimente aufbaute, arbeitete er weiter an Szintillationszählern und entwickelte neue Detektoren für Neutronen und Röntgenstrahlen. Anorganische Hochgeschwindigkeitszähler (CsF) und nützliche Cerenkov-Zähler (TlCl) wurden in Stanford entdeckt. Andere Studien, die in den ersten Jahren in Stanford durchgeführt wurden, befassten sich mit kosmischer Strahlung und mit Kaskadenschauern, die von Hochgeschwindigkeitselektronen erzeugt wurden.

Nach 1953 wurden Elektronenstreumessungen Hofstadters Hauptinteresse. Mit Studenten und Kollegen untersuchte er die Ladungsverteilung in Atomkernen und anschließend die Verteilung von Ladung und magnetischem Moment im Proton und Neutron. Die Methode der Elektronenstreuung wurde zur Bestimmung der Größen- und Oberflächendickenparameter von Kernen verwendet. Viele der wichtigsten Ergebnisse über das Proton und das Neutron wurden in den Jahren 1954-1957 erzielt. Seit 1957 liegt der Schwerpunkt des Forschungsprogramms auf der genaueren Untersuchung der Formfaktoren der Nukleonen. Diese Arbeiten sind noch im Gange.

Hofstadter wurde 1958 in die National Academy of Sciences (U.S.A.) gewählt und 1959 zum California Scientist of the Year ernannt. Er war außerdem Guggenheim-Stipendiat (1958 – 1959) und verbrachte ein Jahr am CERN in Genf, Schweiz, auf Sabbatical-Urlaub.

1942 heiratete er Nancy Givan aus Baltimore, Maryland, und sie haben einen Sohn, Douglas, und zwei Töchter, Laura und Mary.