Das nächste große Superfood könnte grün und schleimig sein
Für die meisten Menschen ruft der Gedanke an Algen Bilder von einem stinkenden Teich oder einem vernachlässigten Fischbecken hervor.
Für andere sind sie ein Versprechen. „Stellen Sie sich vor, dass wir in Zukunft in Städten leben, in denen Gebäude mit photosynthetischen Membranen und vertikalen Gärten bedeckt sind, die die Sonnenenergie sammeln und Lebensmittel und Bioprodukte für die Stadtbewohner produzieren“, schrieb der CEO von Smart Microfarms Robert Henrikson im AlgaeIndustryMagazine.com.
Während wir noch keine essbaren grünen Wolkenkratzer errichten, stehen die winzigen Organismen, Mikroalgen genannt, die sie antreiben könnten, kurz vor ihrer Blütezeit.
Die meisten kennen Mikroalgen als potenzielle Biokraftstoffquelle, dem aktivsten Bereich der Algenforschung. Einigen Forschern zufolge handelt es sich dabei jedoch um „eines der nahrhaftesten Lebensmittel, die dem Menschen bekannt sind“, was die grüne Pflanze vielleicht zu einem der am meisten übersehenen Nahrungsmittel der Welt macht.
Die einfachen grünen Organismen haben antike Kulturen durch Hungersnöte geführt und finden nun ihren Weg in alles, vom Tierfutter bis zur Babynahrung.
Mit Mikroalgen
Mikroalgen sind winzige photosynthetische Pflanzen. Sie wandeln Sonnenenergie in Zucker und Proteine um, absorbieren und wandeln dabei Kohlendioxid um und stoßen Sauerstoff aus. Tatsächlich sind marine Mikroalgen, das so genannte Phytoplankton, für die Erzeugung der Hälfte des weltweiten Sauerstoffs verantwortlich.
Algen waren die ersten photosynthetischen Organismen der Welt, und Millionen von Jahren der Evolution haben es ihnen ermöglicht, eine Vielzahl von Umgebungen zu nutzen, einige mit extremen Temperaturen, UV-Bedingungen, Salzgehalt oder niedrigem Nährstoffgehalt.
So entwickelten sie sich zu einer herzhaften und effizienten Sorte von Organismen, deren Körper sich die Wissenschaft zunutze machen will.
Mikroalgen sind laut Henrikson „20-mal produktiver als herkömmliche Pflanzen“ und benötigen nur wenig Input, um sie am Leben zu erhalten.
Die kleinen Organismen brauchen nicht viel Wasser. Sie stellen auch keine Konkurrenz für die Landwirtschaft dar, da sie keinen fruchtbaren Boden benötigen und an Orten wie Wüsten angebaut werden können, so das AlgaePARC der Universität Wageningen, eine Algenforschungseinrichtung in den Niederlanden.
Während die Produktion von Mikroalgen noch nicht auf den Mainstream-Märkten angekommen ist, hat sie sich erfolgreich auf dem Markt für Spezialnahrung etabliert, so Milton Sommerfeld, Co-Direktor des Arizona Center for Algae Technology and Innovation, gegenüber Business Insider.
Eine Algenart namens Spirulina hat sich beispielsweise als beliebtes Nahrungsergänzungsmittel durchgesetzt, das in Säften enthalten ist, wie in der beliebten Green Machine von Naked, die 1,3 Gramm in jeder Flasche enthält.
Jeder Bissen Spirulina enthält mehr Eiweiß und Eisen als 20% fettes Rinderhackfleisch.
Mikroalgen werden auch als Alternative zu Fischöl vermarktet. Da Fische ihre gesunden Omega-Fettsäuren durch den Verzehr von Plankton erhalten, können wir einen Extrakt direkt aus der Mikroalge verzehren und den „Mittelfisch“ auslassen, so ein Artikel in Slate.
„Vor Jahren wurde es möglich, sie in Säuglingsnahrung zu geben, weil die Muttermilch DHA enthält, die Kuhmilch jedoch nicht“, so Sommerfeld. Das DHA, das für das Wachstum des Gehirns wichtig ist, in Mikroalgen kann diese Lücke schließen, sagte er.
Für andere ist der Anreiz, Mikroalgen zu konsumieren, ökologisch. Wenn wir drei Gramm einer ressourcenintensiven Pflanze in unserer Ernährung durch drei Gramm der produktiveren Algen ersetzen, könnte das unsere Umweltbelastung erheblich verringern, argumentiert Henrikson.
Viele Institutionen experimentieren auch mit Algen als Viehfutter für Hühner, Schweine, Rinder und Fische, so Sommerfeld. Obwohl sich die Verwendung von Algen als Futtermittel meist noch im Versuchsstadium befindet, ist sie nicht ohne Potenzial. „Ein Teil der Ergebnisse ist, dass die Resonanz recht gut ist“, sagte er. Bei der Fütterung von Hühnern mit einer proteinreichen Algenration haben die Forscher beispielsweise ein besseres Wachstum und eine bessere Qualität der Hühner und ihrer Eier festgestellt. Befürworter vermuten, dass die Algen den Cholesterinspiegel in den Hühnern senken und die gesunden Carotinoide, die antioxidative Eigenschaften haben, in den Eiern erhöhen könnten.
Worth Its Weight In Green Gold
Algen klingen wie ein Traumessen, warum essen wir sie also nicht alle?
Das Essen ist aus mehreren Gründen auf dem Spezialitätenmarkt geblieben, vor allem wegen des Problems der Produktion. Während die Algen in kleinem Maßstab leicht wachsen, treten große Probleme auf, wenn wir versuchen, sie in kommerziellem Maßstab anzubauen. Die Mikroalgen sind mikroskopisch klein und die Herstellung einer ausreichenden Menge kann ein komplexer und teurer Prozess sein.
Das Problem liegt darin, genügend hohe Konzentrationen anzubauen. Mehr Licht bedeutet mehr Wachstum, aber mehr Wachstum kann zu einer „Selbstbeschattung“ führen, bei der die Konzentrationen so dicht werden, dass einige Algen das Licht der anderen blockieren.
Traditionell werden die Algen in „Rennbahnteichen“ gezüchtet, d.h. in von Menschen angelegten offenen Teichen, in denen das Wasser in ständiger Zirkulation gehalten wird. Diese Teiche sind zwar billig zu bauen und zu betreiben, doch wachsen dort Mikroalgen in relativ geringen Konzentrationen.
Eine Lösung sind geschlossene Systeme, wie das unten abgebildete „Flat Panel“-System. Diese Systeme sind zwar traditionell teurer, können aber deutlich mehr Algen erzeugen, wie die Forscher herausfanden.
Als die niederländischen Forscher von der Methode mit den Durchlaufteichen auf ein geschlossenes System mit flachen Platten (die wie riesige grüne Kissen aussehen) umstiegen, konnten sie die Kosten von etwa 3,70 Dollar pro Pfund getrockneter Algen auf etwa 1,40 Dollar senken. Die Wissenschaftler hoffen, die Kosten weiter zu senken, indem sie jeden Teil der Alge während der Verarbeitung nutzen.
Eine weitere mögliche Lösung ist die Dunkelheit. Einige Algen können ohne Licht gezüchtet werden, indem sie den im umgebenden Wasser gelösten Kohlenstoff in Energie umwandeln. Dies kann zu einer höheren Algendichte führen als bei lichtbasierten Verfahren. Diese Methode, bei der die Algen in geschlossenen Edelstahlbehältern gezüchtet werden, wird derzeit zur Herstellung von Produkten wie DHA-Öl verwendet.
Leider können nur wenige der Zehntausenden von Mikroalgenarten im Dunkeln gezüchtet werden.
Die gute Nachricht ist, dass wir durch die Verbesserung der oben genannten Technologien höchstwahrscheinlich schon 2025 in der Lage sein werden, Mikroalgenprodukte in größerem Maßstab nachhaltig zu produzieren, sagte Professor René Wijffels, Professor für Bioverfahrenstechnik an der Universität Wageningen, der die Studie zur wirtschaftlichen Machbarkeit leitete. Bereiten Sie also Ihren Gaumen auf grüne Köstlichkeiten vor.
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