Vindere, tabere og konklusioner af Cavs-Lakers handel med Isaiah Thomas

Cleveland Cavaliers havde brug for en omvæltning. Los Angeles Lakers ville have al den cap space, de kunne få.

Og bare sådan havde man opskriften på 2018 NBA trade deadline’s hovedattraktion – Isaiah Thomas, Channing Frye og Clevelands 2018 first-rounder (med top-3-beskyttelse) for Jordan Clarkson og Larry Nance Jr.

Det var et af flere træk fra Cavaliers, der blev både yngre og bedre på kort sigt. Lakers stod stille efter byttet, men de nåede deres primære mål om at rydde ud i ikke-udløbende kontrakter og øge deres købekraft.

Aftalen har win-win-potentiale på papiret, men den er ikke så enkel, som den lyder. Der er stadig flere vindere og tabere, der kommer ud af denne handel, som vi vil undersøge her sammen med handlens vigtigste resultater.

LeBron James

De Cavs var et rod før byttehandlen. Deres præstationer i den nederste tredjedel siden jul virkede ikke engang som deres alvorligste problem, da skænderier bag kulisserne tydede på, at klubben ikke ville finde sammen.

Så meget værre var det, at der ikke var nogen åbenlyse løsninger. Clevelands hold var gammelt og dyrt, en brutal kombination at handle med. Læg dertil modviljen mod at skille sig af med Brooklyn Nets’ 2018 første runde valg, og Cavs havde alle forudsætninger for at være et synkende skib.

Mens denne handel måske ikke ændrer Clevelands skæbne, bør den sætte ny vind i James’ sejl.

“Her er alt, hvad du behøver at vide: Reaktionen bag kulisserne fra James’ inderkreds var en rungende tommelfinger opad,” skrev Sam Amick fra USA Today.

Cleveland’s deadline handel tilføjede tiltrængt ungdom, atletik, skydning og forsvar. Denne specifikke byttehandel er med til at lette James’ byrde. Denne offensiv er kollapset uden ham (6,6 point pr. 100 bolde, når han sidder på bænken), men Clarkson er en elitescorer, der kan slå hurtigt til. Og Nance er et multipositionelt defensivt aktiv, hvorimod Frye var en belastning i enhver opstilling.

Langt ud i fremtiden giver dette James ekstra fleksibilitet i forbindelse med free-agency-aftaler. Lakers kan have to max-kontraktpladser denne sommer eller næste sommer (det undersøger vi mere senere), og Cavs har gjort deres fremtid lysere. Begge destinationer er mere attraktive nu, end de var for 24 timer siden.

Julius Randle

Med restricted free agency, der venter på ham, har Randle to måneder mere til at vise sine evner frem. Han vil have en større platform med Nance ude af vejen, uanset om Frye og/eller Brook Lopez søger et buyout.

For alle de frontcourt-looks, Lakers har haft, er Randle-Nance-parret næsten aldrig sket. De spillede kun 74 minutter sammen, eller kun fire mere end Randle spillede sammen med Andrew Bogut, der blev skåret fri i starten af januar.

Randles spilletid var allerede på vej opad (29,3 minutter pr. kamp i løbet af hans sidste otte kampe), og dette skulle sikre, at det forbliver sådan. Lakers har brug for at forstå hans værdi fuldt ud, før han rammer det åbne marked. De vil give ham al den gulvtid, der er nødvendig for at gøre det, da der ikke er meget mening med at lade Frye og Lopez spille på et hold, der er under genopbygning og ikke har nogen chance for at komme med i slutspillet.

Koby Altman

Clevelands første års general manager gjorde langt mere gavn end skade her.

Ungdom var et indlysende behov. Altman skiftede en 34-årig (Frye) og en 29-årig (Thomas) ud med et par 25-årige spillere. Stolpe var et andet mål. Han fandt to afsluttere over kanten for en 5’9″-spiller, der ikke har fundet sit fodfæste efter en hofteskade, og en strækstærk spiller, der er på jorden.

Altman løber dog en risiko.

Clarksons inkonsekvente skud (karriere 33,2 procent fra distancen) begrænser hans effektivitet uden for bolden, og Nance er ikke det anker, som dette forsvar mangler. Selv hvis det udgående draft-pick giver en spiller, der er mindre talentfuld end Nance, giver det stadig fire års omkostningskontrol, mens Nance kun har næste sæson tilbage på sin rookie-aftale. Og hvem ved, hvilken skade der kan opstå ved at øge L.A.’s loftsrum.

Men Altman styrkede sin trup og reducerede i høj grad dens gennemsnitsalder uden at ofre sit bedste aktiv til at opbygge en trup. Dette fungerer både som et altomfattende fremstød for at berolige James og en nødplan for hans mulige exit.

Losers

Isaiah Thomas

Traded en dag efter at have bedt om ikke at blive det, ser der i det mindste ud til at komme opmuntrende ord fra ham og hans nye klub. Han er ekstatisk, Lakers er begejstrede, og alle virker ivrige efter at få dette forhold i gang.

Men to sætninger fra Lakers-præsident Magic Johnson sætter Thomas på taberlisten.

“Lonzo er vores startende point guard,” sagde Johnson til journalister. “Og det har ikke ændret sig.”

Selv om vi gætter på, at alt græs så grønnere ud end Clevelands for Thomas, så er dette ikke en ideel situation for den tidligere All-Star. Hans værdi er ved at blive sænket forud for det, der skulle være en lukrativ free-agency-rejse – han er 477. ud af 482 spillere i ESPN.com’s reelle plus-minus – og nu blokerer en 20-årig, der allerede var erklæret L.A.s franchise face, ham.

Plus, Balls pass-først-stil fremskynder de andre prospects udvikling. Thomas er en bolddominerende scoring guard (karriere 19,0 point og 5,1 assists pr. kamp), og hans point kan lyde hult i Hollywood, hvis man antager, at Lakers ikke har noget ønske om at beholde den 29-årige ud over denne sæson.

Tristan Thompson

Selv om Thompson så ud til at være ved at finde ud af tingene som Cavs-starter igen, har hans rotationsminutter en ny trussel. Selv om der ikke vil være et ramaskrig, hvis Nance indsættes fra bænken, tyder statistikkerne på, at han bør få størstedelen af minutterne.

For starters, Nance – en deltager i Slam Dunk Contest – har de hop, som Thompson sjældent viser. Nance har smadret 59 syltetøjer i denne sæson. Thompson er kun på 27. Og kløften bliver større i den anden ende, hvor Nance har store fordele i defensivt real plus-minus (2,07, 35. til minus-0,47, 323.), defensiv rating (103,5 til 111,2) og tilladt skudprocent ved kanten (68,1 til 71,7).

Plus, før Cavs tilføjede Nance, talte Cavs med Los Angeles Clippers om DeAndre Jordan, ifølge ESPN’s Adrian Wojnarowski. Det viser, hvor skrøbelig Thompsons startplads er, som allerede er blevet taget fra ham to gange i denne sæson.

Oh, og konkurrencen om spilletid på frontcourt vil blive skærpet, når Kevin Love kommer sig efter en brækket hånd. Hvis Cleveland er tvunget til at gå small-ball tungt i eftersæsonen, er der måske kun plads til én indvendig stor spiller i rotationen. Thompson ville have været valget før. Nu er det sandsynligvis et møntkast.

Hvad det betyder for Clevelands mesterskabsjagt

Clevelands mesterskabsforhåbninger havde været i baghjul. Cavs har ét sæt sejre i træk siden midten af december, og deres forsvar er NBA’s næstdårligste i NBA. Enhver tale om titelkamp var bundet til det faktum, at de stadig havde James ansat, og selv da tvivlede nogle på, at han kunne holde sin finaleserie i live.

En aktiv deadline – en separat tre-holds aftale bragte Rodney Hood og George Hill ind – løste ikke alle Clevelands mangler. Der er stadig ikke en shot-blocker i midten eller en anden scorer tæt på kaliberet af James’ tidligere løbemakker, Kyrie Irving.

Men, som Cleveland.com’s Chris Fedor bemærkede, har Cavs hjulpet sig selv på flere fronter:

“Den ofte kritiserede gamle, trætte roster, der manglede atletik til at konkurrere med andre titelkandidater, en roster, der blev decimeret i transition hver nat, kan nu prale af unik størrelse, ungdom, atletik, længde og alsidighed. Cavs kan skifte 1-4 igen, hvilket ikke var muligt med den lille Thomas.

“Cavs har også tilføjet to trusler udefra (Hood og Hill), der skyder bedre end 38 procent fra den anden side af buen, og som begge er komfortable uden bolden i hænderne, og som er i stand til at supplere James og give ham den gulvspacing, han eftertragtede.”

Det vil tage noget tid, før alle brikkerne falder på plads. Clevelands udgående spillere tegnede sig for mere end 30 procent af holdets samlede minutter. Det er en absurd mængde af ændringer at tilpasse sig, og der er kun omkring to måneder tilbage, før anden sæson starter.

Men det var et forsøg værd, både for det talent, der er tilføjet, og de distraktioner, der er trukket fra.

The Cavs er ikke titelfavoritter. De er måske ikke engang det populære valg til at slippe væk fra Eastern Conference. Men hvis de unge ikke bliver generet af slutspillets skarpe lys, vil dette være en af foreningens sværeste outs.

Hvad det betyder for L.A.’s genopbygning

NBA-byttemødet afslørede ikke nogen ubekendte om Lakers’ intentioner; det forstærkede snarere deres engagement i at spille high-rollers version af free agency.

Dette betyder ikke, at et transcendent talent – eller talenter – vil ankomme denne sommer. Dette indebærer heller ingen garantier for fremtidige offseasons.

Men det bringer denne organisation helt på linje med sit gennemsigtige mål om at jagte dem.

“Der er så mange forskellige måder, du kan bruge det på ,” sagde Lakers general manager Rob Pelinka, ifølge ESPN.com’s Ohm Youngmisuk. “Og så er den indlysende måde selvfølgelig, at vi nu har i juli 2018 og juli 2019, vi har nu rigtig 100 procent plads til at lave to max-spillere, hvis det er det, vi beslutter os for at gøre, eller en i 2018 og så følge den op med en anden i 2019. Så fleksibiliteten er virkelig fantastisk.”

Hvis dette er det spil, som Lakers ønskede at spille, kunne de ikke have håndteret torsdagen bedre. De har ikke kun skilt sig af med de 25,9 millioner dollars, som de skylder Clarkson efter denne sæson, men de gjorde det uden at ofre nogen draft-aktiver og formåede at snuppe en kommende første ved at slippe den solide, men uspektakulære Nance.

Deres arbejde er selvfølgelig langt fra slut. De vil have brug for stærke afsluttende perioder af deres unge kerne for at øge deres tiltrækningskraft. Derefter har de brug for Magic til at udføre sin… ja… magi på rekrutteringssporet.

Men hvis James og Paul George – eller en anden kombination af kommende free agents på højt niveau – er interesseret i at skifte lokalitet, har L.A. allerede banet vejen for deres ankomst. Og der er nok rookie-spillere på bøgerne til at sikre, at ethvert indkommende talent ikke vil kræve en udrensning af holdet.

Hvad det betyder for 2018 Free Agency

Måske blev vi forkælet af sidste sommers hyperaktive offseason, men føltes den kommende version ikke allerede som en snoozer? Mellem en næsten leaguewide cap crunch og få markante talenter til rådighed, så det frie bureau ud til at blive en fiasko – især da Lakers syntes klar til at opgive løbet.

“The front office is increasingly looking through a longer lens in its team-building process,” rapporterede ESPN’s Ramona Shelburne og Adrian Wojnarowski dage før deadline. “… Lakers opgiver ikke en sommerjagt på stjerner, men omkalibrerer snarere deres fokus på 2019-klassen.”

Det kan stadig vare endnu en sommer (eller længere), før L.A. finder sin(e) splashy signing(s). Men denne franchise har nu midlerne til at gøre denne sommer interessant. Lakers kan have op til 70 millioner dollars i cap space, ifølge ESPN Stats & Info, eller nok til at holde liv i deres to-stjernede drømme. George har ikke lukket døren for en hjemkomst, og James ville finde Purple and Gold uendeligt meget mere tiltrækkende, hvis de kunne erhverve en stjerne, som han kunne danne par med.

Det er én mulighed for James. En anden er at gøre sig klar til endnu et løb i det nordøstlige Ohio, forudsat at han ser, hvad han har brug for i de kommende måneder. Clarkson, Nance og Hood er alle stadig på vej mod deres bedste alder, og der er en chance for, at en genindtræden i slutspillet vil få Hill tilbage tættere på sin.

Thomas er faldet så langt fra sidste sæsons femteplads i MVP-afstemningen, at han måske bliver nødt til at underskrive en kortsigtet aftale til sommer, hvor han skal bevise sin værdighed. Måske går han amok, mens Ball er ude og finder nok minutter ved siden af ham til at genvinde noget af sin værdi, men intet, vi har set indtil videre, tyder på, at det er sandsynligt.

Randle bør få mere spilletid – hvilket vil give ham en chance for at bevise, at han er en større kontrakt værd – og denne aftale kan gøre ham mere af en flugtrisiko. L.A. må sætte ham i bero for at gå på storspilsjagt, så et tidligt tilbudsblad kan vise sig at være svært at matche. For ikke at nævne, at Lakers måske tøver med at skære i deres nyoprettede cap space for en person, som de kun har givet 23,9 minutter pr. kamp i denne sæson.